она попала из огня в полымя, угодив в хищные лапы Азимандии.
Крылатая, судя по некоторым деталям, оказалась невероятно стойкой пленницей — поэтому кел-леди, утомившись ломать новую игрушку, опустошила ее и отправила в колонну до лучших времен. Что ж, это было похоже на Азимандию — она не слишком любила преодолевать трудности, а может, наоборот, готовила для Аэлин интересную судьбу. Но не успела — потому что произошло это совсем недавно, под небесным знаком Быстрой Воды, в прошлый сезон. Возможно, сразу перед моим визитом — в любом случае крылатая была одной из последних гостей Серебряного Замка.
— Если вы забрали Домен, бескрылые… отдайте мой Ключ, и я вернусь домой, — попросила она, как только мы нашли общий язык. — Если Лиадор не пал… я должна защищать сестер… а если нет… подлые никси вкусят ветер моего гнева…
— У нас нет твоего Ключа, — ответил ей я. — Если и был, его хранила Азимандия. А ее больше нет…
Никто из нас не слышал о Триглаве, алмазных октагонах и парящем городе Лиадоре, а Аэлин ничего не говорили названия нашего Круга и тех ближайших, что были известны мне, — Таир, Заов… Похоже, ее родина находилась невероятно далеко от наших земель, может, вообще на противоположном конце Единства…
— Я все равно найду дорогу в Лиадор, — прошептала Аэлин, когда поняла, в какой ситуации находится. — Я никогда не сдамся…
— Дорогу могут знать путешественники между Кругами и торговцы Рунами, — сказал Кассиди. — В Таире есть поселения крылатых айрникси, хоть они и не такие, как ты…
— Я не знаю вас, бескрылые, но вы… освободили и исцелили меня. Что возьмет твой Народ за помощь аэри, рикс?
— Люди Земли не торгуют спасением, — ответил Кассиди не задумываясь. — Ответишь помощью за помощь… когда она нам будет нужна. Пока же, если захочешь, наш Народ приютит тебя.
Вторым мы освободили Восходящего из Народа Леса. И с ним все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно. Огромный лохмач находился в состоянии, напоминающем кататонический ступор, и почти не реагировал на внешние раздражители, бессмысленно таращась на нас. Он не отвечал и не предпринимал никаких действий, абсолютно безучастный ко всему происходящему. Естественно, его Скрижаль тоже была пуста, а Звездная Кровь почти обнулена.
Используя Ментальное Искусство, я прощупал его — и мгновенно понял, что дело плохо. Его память стерли — но не так, как у Призрачных Дев или Юки, а грубо и жестко, начисто выжгли вообще все, включая личность и базовые навыки. Помнится, Азимандия предлагала такой вариант, но Белый Дьявол отверг его, потому что жертва становилась полностью беспомощной. Не просто чистым листом, а существом, которое нужно было с самого начала учить почти всему. Хорошо, когда есть запас Рун-Навыков, а если их нет? Восстановление может занять годы и годы…
Винсент Кассиди печально покачал головой — и приказал отправить обоих освобожденных в Небо, пока работает Портал.
Я знал, что с ними будет дальше. Медицинский изолятор, А-монитор, карантин, затем ментальная проверка у Вероники — и только потом бывших пленников выпустят во фригольд. А дальше… если у стертого Восходящего альтернативы как бы и не имелось, то с аэри были варианты. Удерживать ее силой никто не станет — и если Аэлин захочет, она сможет покинуть земную колонию и самостоятельно искать дорогу домой. Но чутье подсказывало, что крылатая у нас задержится — как минимум до конца Дикой Охоты, а может, и подольше. И это хорошо — серебро, да еще и с боевым опытом, может пригодиться «бескрылым». Посмотрим, что она собой представляет…
После освобождения двух пленников началось самое интересное — Винсент предложил «устранить» проблемных. Под таковыми подразумевались змей и Ночная Гостья — причем рикс был непоколебим в своей решимости.
— Это тварь из глубин, я таких встречал в Башне, — сказал он, ткнув пальцем в нага. — Они не разговаривают, буря. Сразу нападают. Говорят, их ведет воля Глубинных Королей.
— Кто это? — заинтересовался Минос.
— Демонические твари, что давно оккупировали часть глубинных горизонтов. Говорят, золотого ранга. Их посланники появляются во многих Кругах.
— Амиго, откуда информация?
— Оттуда, — недружелюбно ответил рикс. — Поверь мне на слово.
— Ну хорошо, допустим. Но ее-то ты почему хочешь сразу казнить? — Минос глянул на иссеченную женщину в колонне. — Это как-то… Может, дать ей шанс? Проявить снисхождение?
— Этой твари⁈ Она не заслуживает никакого снисхождения!
— А как же наши законы, рикс? — поддержал я ученого, потому что идея расправы над беззащитной опустошенной пленницей мне тоже совсем не импонировала.
— С ней надо разобраться по законам Единства, — скулы Кассиди вспухли каменными желваками, и он, кажется, разозлился, потому что не терпел, когда его слова ставили под сомнение. — Ладно, доннерветтер! Хотите посмотреть на эту красотку? Я вам покажу… Сигурд, ты можешь выпустить их одновременно и остаться незамеченным?
— Легко, — кивнул я. — Но зачем, рикс?
— Пусть ослабят друг друга. Тогда проще будет справиться с победителем. Все, кроме меня, должны покинуть зал. В случае… неудачи — полностью заблокируйте выход.
— Ты серьезно, Винс? — удивился Минос. — Зачем так рисковать?
— Большим риском будет, если вы останетесь здесь, — сказал рикс, и я вдруг понял, что он совсем не шутит.
— Я останусь под Руной скрытности, рикс, — ответил я, тоже не собираясь сдаваться. — Подстрахую, если…
Винсент опять нахмурился, но не стал спорить, вспомнив, что этой мой Домен, и коротко кивнул:
— Как хочешь, буря! Только не лезь в драку…
Мы сделали, как хотел Кассиди. Все, кроме нас двоих, покинули рунный конструкцион, хоть Минос и очень переживал за сохранность «уникального оборудования». Винсент вызвал свой Аспект и, вскочив на громадную призрачную ладонь, заставил вознести себя во тьму под сводом лаборатории. Оттуда, с высоты, он, видимо, и хотел наблюдать за гладиаторским поединком. А я… я накинул испытанный Плащ Фантома и слился с темнотой.
Первой, по совету Кассиди, освободил Ночную Гостью.
Безвременье пропало, и женщина, стоящая в позе покорности, чуть шевельнулась. Не поднимая головы, она жалобно спросила в пустоту:
— Госпожа?
Ответом ей стали шорох и шипение — огромный змей, тоже выбравшись из своей тюрьмы, свернулся кольцом и вытянул шею, злыми глазами-прожекторами обозревая окрестности. Я с большим трудом избежал его взора — тварь все же оказалась бронзовым Восходящим, только крайне странной разновидности, — и замер, прижавшись к Кубу Трансформации, изо всех сил стараясь остаться незамеченным.
Когда посмотрел в сторону Ночной Гостьи — она уже стояла на ногах, причем метрах в десяти от своей темницы.
Стройная женщина с гривой черных волос, почти обнаженная, если не считать набедренной повязки, и в ее фигуре сразу, отчетливо, резко проступило нечто хищно-нечеловеческое. Какая-то жутковатая неправильность, но я не мог уловить, какая именно.
Ночная Гостья оказалась серебром. Кровавые следы на ее теле с неправдоподобной скоростью превращались в розовые рубцы, а затем и вовсе исчезали без следа. Руна? Но я не видел, чтобы она использовала Скрижаль — значит, Навык или естественная регенерация. И скорость — она двигалась очень, очень быстро!
Они увидели друг друга. Змей бросился первым, без колебаний и предупреждений, и намерения его были ясны. Восходящая спокойно увернулась, легко избежав столкновения. Он тоже был стремителен, но она… намного быстрее. И чем больше я смотрел на нее, тем страшнее становилось. Человек не смог бы двигаться в подобной манере. Это какая-то Руна, или она — вообще не человек⁈
— Это испытание, госпожа? — прокричала Ночная Гостья. — Я не должна убивать его?
Тишина. Нас с Винсентом она не заметила — и, честно говоря, я был весьма этому рад.
— Чего желает моя золотая госпожа?
В высоком скрипучем просящем голосе Восходящей появились нотки мольбы. Она явно обращалась к Азимандии, не решаясь без ее приказа вступить в схватку. А вот змей вел себя крайне агрессивно, продолжая атаковать ее. Он будто жаждал крови — дикое, неуправляемое существо. Как он вообще попал в Домен⁈
— Я поняла, госпожа!
Ночная Гостья внезапно остановилась, и наг в стремительном прыжке все же настиг ее. Мгновенно обвил подобно огромному питону — послышался явный хруст костей — и хотел откусить голову, но промахнулся и вцепился в плечо. Хрусты, треск… и жутковатый смех Ночной Гостьи. Восходящая хихикала, как будто происходящее не доставляло ей ни малейшего дискомфорта.
— Моя госпожа… Я покажу, как предана вам!
В следующий миг она продемонстрировала нам всю глубину разницы между серебром и бронзой. Я не понял как, но она вырвалась и мгновенно распотрошила змея, да так, что у меня кровь в жилах застыла. Я даже толком не понял, как она эта сделала, настолько быстро все произошло! Силуэт Ночной Гостьи как будто удлинился, стал худым и костлявым, а пальцы превратились в лезвия. Восходящая голыми руками ломала кости и вытягивала из шипящего, бьющегося, еще живого змея внутренности. Зрелище и сопровождающие его звуки были настолько тошнотворны, что я на мгновение зажмурился, а когда вновь открыл глаза, Ночная Гостья сама откусывала бьющемуся в агонии змею голову. В прямом смысле — вгрызлась ему в шею почище тигрекса, с хрустом, урчанием и чавканьем. Зрелище было настолько кровавым и отвратительным, что меня на мгновение даже замутило — и все меньше я хотел находиться в одном пространстве с этим… существом. Это же настоящий монстр!
Над разорванным телом нага замерцали Руны и Звездная Кровь. Хрипло хихикая, Ночная Гостья отступила в сторону, жадно облизывая окровавленные пальцы, и вновь обратилась в пустоту:
— Благодарю… Я развлекла госпожу? Я… прощена?
И опять тишина. Восходящая подозрительно повертела головой:
— Или… тут есть кто-то еще?
Ее взгляд упал на тот Куб, за которым находился я. Но женщине-монстру ответил другой голос, звучный баритон Винсента Кассиди: