— А второй вариант?
— Он менее прибыльный и требует первоначальных вложений. Вы приобретаете у нас особую Руну, которая будет играть роль посредника. Ей можно продавать и покупать Руны почти без ограничений, почти по такой же цене, как и в Контракции, но с определенным лимитом. Это очень удобно, когда вы находитесь… вовне.
То самое, от чего предостерегал Белый Дьявол. Сделки с этими типами, любое сотрудничество с ними — скрытая ловушка! Поэтому я усмехнулся и покачал головой:
— Что, если мне не подходят оба варианта?
— Это очень печально. Если мой господин не прислушается к нашей рекомендации — и будет продолжать нехорошие сделки, сам или с чьей-то помощью, мы выясним… Контракции придется принять меры. Начиная от отказа в обслуживании и заканчивая… совсем неприятными вещами.
— Насколько же неприятными? — уточнил я.
— О, мой господин узнает, если мы встретимся во второй раз, — улыбнулся кел. — Но лучше бы этого избежать.
Он коснулся своего медальона с монетой, и она неожиданно закружилась на кончике пальца.
— Есть вещи, которые достают везде. В Вечности и вовне. Пусть мой господин помнит об этом.
И на этом наше общение окончилось, потому что он исчез, растворился в звездной купели, вновь оставив меня в одиночестве.
Я резко выдохнул, ощущая себя так, будто только что побывал в клетке с тигром. И последовал его примеру, нащупывая нить, ведущую прочь из этого чертова мира… Беспрепятственно легко вышел — Небесный Трон отпустил меня, лишь слегка погрозив пальчиком.
Выводов из этой встречи стоило сделать два.
Первый — меня мгновенно отследили и поставили «на карандаш». Это означало, что у Вечности — по крайней мере, у одной из фракций ее Хранителей — есть системы мониторинга «рунной контрабанды». Подобные сделки стоило совершать только с проверенными людьми при личной встрече, а это, в свою очередь, означало, что нужны связи.
И второй — мои наполеоновские планы по использованию торговых уязвимостей Единства/Вечности идут на хрен. Эти потоки уже жестко контролируются, недаром этот тип примчался столь резво. И с инициацией новых землян в Вечности как минимум стоит немного подождать, иначе нами может заинтересоваться не только Контракция. Белый Дьявол говорил мне, что в Вечности много полюсов силы — и мне не очень хотелось встречаться с теми, кто, например, держал на поводке Псов Вечности.
Полноценно осмыслить эту ситуацию еще предстояло, тем не менее — цель была выполнена. Выбросив ненужный мусор, мы получали восемь серебряных Рун и два ключевых Навыка. Я торжественно передал немного обалдевшим Винсенту и Миносу пять серебряных Рун Развития и один из Навыков Эфирных Манипуляций. Это позволяло риксу повысить еще двух-трех ключевых земных Восходящих до серебра. И тогда никто не будет смотреть на меня косо.
А еще три Развития достались мне. Так мы договорились, чтобы хватило на имплантацию Навыка и будущую компенсацию потраченных звезд. Я сразу же вложил в Атрибут Энергии две звезды, получив потрясающие Навыки:
Манипуляция Звездной Кровью — этот Навык неожиданно заменил Контроль Звездной Крови, став его расширенным вариантом. Очень любопытная трансформация, если учесть, что Контроль изначально относился к Предвидению…
И второй стала Энергетическая Сенсорика — что-то вроде Биолокации, только энергетических сигнатур. Если их совместить, получалось очень интересное мультиспектральное сканирование, и я собирался в ближайшее время им воспользоваться.
Ну а потом я встроил Эфирные Манипуляции и испробовал его, вместе с Винсентом. Учителей у нас, по понятным причинам, не было, поэтому приходилось познавать на собственном опыте — как это, что это такое вообще — Эфир… Как его отделять и использовать… Как формировать тени Навыков, те самые эфирные Печати (серебро) и Знаки (бронза), что позволяли создавать продвинутые Руны.
Миносу в голову пришла любопытная ассоциация. Вода, например, может существовать в трех агрегатных состояниях одновременно. То же самое происходит и с А-энергией, которая является основой Звездной Крови. Если принять, что Звездная Кровь — жидкость, тогда Минералы, Реликты, Фрагменты — это лед. А Эфир — это пар. И одновременно «тонкая форма», образующая рунные конструкции, нечто вроде слепка того, во что вливается Звездная Кровь. Объяснить это людям, не Восходящим, — сложная задача, однако мы друг друга поняли с полуслова.
Третье серебряное Развитие я вложил в Искусство Пилотирования (четвертая звезда), чтобы создать несколько бронзовых Навыков Универсального Пилота. Для Фьюри… и еще кого-нибудь, способного заменить меня за штурвалом винтокрыла. Было даже немного грустно — я переставал быть незаменимым, но одновременно испытывал гордость — теперь земляне, получив такие возможности, смогут больше, много больше. И первыми испытателями новых Навыков станут ребята из моей команды.
Нам предстояло двигаться дальше — ведь кристалл-сфера не вытащит сама себя из темных земель…
Тут такой вопрос. А клятвы, принесенные Сигурду в Атласе отображаются или нет?
Глава 7
Операция в темных землях заняла несколько дней, каждый из которых заслуживает отдельного рассказа. Нелегкое испытание — возможно, самое сложное из тех, что выпадали нашей команде. Отсутствие воздуха, неудобное снаряжение, дикий холод и враждебные, почти невидимые твари — любая ошибка могла стать фатальной.
В первые сутки мы провели повторную разведку боем и завоевали плацдарм вокруг саркофага, двадцать часов подряд отстреливая нападающие порождения пустоты. Это был отрезок наиболее интенсивной и опасной работы, основную тяжесть которой пришлось взять на себя Грохоту, мне и нашим Существам. Рунный доспех Толи перед боем получил второе Усиление — «Отражения» превратились в мощный «Зеркальный Покров», — и именно десантник стал нашей живой крепостью, принявшей главные удары.
Мы выдержали первый натиск, и второй, и третий, а затем работа стала монотонной — мы подобрали ключик к этим тварям.
На самом деле он был прост — свет! Много света, сплошное освещение, световая зона, где они не смогут укрыться в своей любимой темноте. Еще при первом столкновении я заметил, что на свету твари становятся медленными и уязвимыми, поэтому мы притащили прожекторы, световые стержни, светошумовые гранаты и целый криптор солнцекамня. Также в дело пошли Руны и Предметы, как собственные, так и заемные: Призрачный Фонарь, приобретенный в Вечности Светоч, Касание Света, Светожук и Полярия. Последним Существом поделился Лэндо, очень сильно рвавшийся с нами — принц даже ходил к Винсенту, но рикс оказался непреклонен. Я понимал причину отказа: слишком много наших секретов узнали бы Люди Трав, попади Лэндо в Серебряный Замок.
Все вместе позволило выстроить и удержать линию обороны, хотя в первые часы попотеть и понервничать пришлось изрядно. Помогло Объединение Разумов, а затем, приноровившись, мы поняли — при ярком освещении пустотники не представляют смертельной опасности. Человеческие рефлексы, не говоря уже о способностях Восходящих, вполне справлялись, главное — не давать им приблизиться, вцепиться и подпитаться нашей энергией. Тем не менее без легких травм не обошлось — обморожение по очереди получили Грай, Инь и Юки, последняя — серьезное, потому что действовала чересчур отчаянно. Несмотря на это, все сразу же вернулись в строй — Руна Исцеления и Кристалл Странника работали безотказно. Несколько раз пришлось чинить Боевой Доспех Грохота — системы не выдерживали энергетического вампиризма пустотников.
Вторые сутки мы укрепляли и расширяли зону контроля, сменяясь по часам и ни на секунду не покидая световую зону. Атаки пустотников стали редкими, хотя твари еще попадались. Теперь мы охотились за ними, бросая световые гранаты в черные провалы, чтобы выманить. Инь отстреливал уцелевших монстров из своего «Копья», уютно устроившись в снайперском гнездышке, а Янь водил снопами лучей мощных прожекторов и жужжал дронами, исследуя закоулки огромного зала. Остальные же понемногу осваивали окрестности, обходили лабиринт развалин, устанавливая световые маяки из кусков солнечного камня на безопасных точках. Грохот и Юки действовали в авангарде, неплохо сработавшись — первый прикрывал, вторая бесстрашно лезла в самые темные норы. Честно говоря, я даже не ожидал от нее такого рвения, однако Тень отнеслась к назначению со всей серьезностью, и вскоре маленькая, ловкая и шустрая разведчица стала почти незаменимой частью нашей команды. Вторая двойка — Кроу и Тревор — работала на подхвате, а мы с Граем меняли кого-то из них по мере необходимости.
На третий день зачистка зала была практически завершена, размечен безопасный маршрут и так или иначе исследованы основные закоулки. Также был создан временный лагерь с запасом кислорода и оксидина — «случаи бывают разные, на». Порождения пустоты больше не тревожили — мы уничтожили больше сотни этих тварей, и, честно говоря, пиявки уже не внушали никому особого страха. Мы научились их убивать, а Восходящие даже спорили, что выпадет из очередной жертвы.
Самое главное — мы смогли беспрепятственно добраться до противоположного конца помещения, где находилась огромная, ведущая вверх лестница. В некоторых местах она встала дыбом, в других — была рассечена громадными трещинами. Наши дроны и мой Аспект попытались подняться по ней, но были остановлены чередой завалов, причем некоторые выглядели подозрительно свежими! Возможно, среди них и находилась дорожка, которой пришли порождения пустоты, но мы пока не могли проникнуть дальше. Зачищенный зал и так был огромным по площади, и там хватало дел.
Вероятно, тысячи циклов назад он представлял собой нечто вроде тайного подземного хранилища в твердыне Дома Визу Аран. Скорее всего, красивый и элегантный, Кел знали в этом толк, однако сейчас внутри царило полное запустение. Руины и груды тысячелетнего мусора, чье назначение уже невозможно было угадать. Но кое-что ценное мы все равно нашли.
Мне очень помогли новые Навыки — в частности, Энергосенсорика. Она позволяла засекать энергетические сигнатуры — как эфирные, так и содержащие Звездную Кровь — вне зоны видимости, в том числе под завалами и в темных провалах. Радиус был небольшим, но благодаря этой способности мы отыскали несколько Реликтов, которые в ином случае были бы стопроцентно пропущены. Главнейший из них — та самая огромная полуразрушенная статуя птицы, в которую был замурован саркофаг. Она частично превратилась в горы разнокалиберных обломков, и некоторые из них содержали Звездную Кровь! Минерал напоминал по цвету и фактуре лазурит, но был гораздо прочнее, а образец, принесенный в Домен, на Рунном Конструкторе показал серебряный Символ Предмета. Поэтому мы собирали звездные фрагменты, и я присматривался к уцелевшей части статуи — несомненно, когда-то она была огромным артефактом непонятного назначения, связанным с общей рунной паутиной, окутывающей это место. Я видел следы энергетических каналов, уходящие сквозь стены, пол и потолок, подобные старым пустым венам, по которым когда-то струилась Звездная Кровь. Возможно, обилие пустотников было следствием — они пили силу этого места из старых камней, но даже за бездну времени так и не смогли опустошить ее…