А вот мне — нет!
Снизившись, я стремительно несся на предельно малой высоте, ловко лавируя между руинами, нырнул в дыру в основании старой башни — и неожиданно выскочил совсем рядом с исполином, все еще сторожившим пролом.
Размером он превосходил всех, прежде мной виденных, — наверное, с пятиэтажный дом и такой же широкий. Устрашающее создание, словно собранное из множества тел в жуткое подобие человека. Какой-то мясной голем, грубо сшитый, покрытый бесчисленными шрамами, швами, светящимися рунными знаками и металлическими пластинами, будто не дающими чудовищному телу распасться на части. Они же скрывали бугор на месте головы, оставляя лишь узкую щель, сквозь которую просматривалось багровое свечение. Я видел плоть, Звездную Кровь, сияние артефактов и плетение потоков Эфира, и принял бы колосса за призванное Существо, если бы не фрейм Восхождения, ясно подсказывающий:
Моркан
Восходящий
Народ: Корпус
Титул: служитель (соответствие термину 50%)
Ранг: серебро
Содержит Звездную Кровь
Этот Восходящий, единственный из всех, не скрывал ни имя, ни Народ, ни статус. Я не мог даже представить, что нужно с собой сделать, чтобы стать таким, да и не имело это сейчас значения, важнее было его прикончить!
Небесный Ястреб с размаху врезался в него, сложив Пылающие Крылья и сверля Испепеляющим Взглядом. Набранная скорость была очень высока, и я рассчитывал, что инерция таранного удара если не опрокинет гиганта, то хотя бы нанесет ему серьезные травмы. Ястреб ведь тоже не маленький — а на Моркане не было ничего, напоминающего доспехи или рунные щиты. Только грубая кожа и чудовищно раздутые мышцы — вообще непонятно, как Восходящий выживал в холодной безвоздушной среде.
И это стало моей первой ошибкой.
Колосс не упал, даже не пошатнулся. Только слегка вздрогнул, принимая удар, сотрясший меня до мозга костей. Наверное, с тем же успехом можно было таранить каменный утес. Я работал Крыльями и Взглядом, но Моркану, казалось, все равно — в ответ он схватил Ястреб, будто пытаясь раздавить иллиумовую скорлупу. Я даже испугался на мгновение, что у него это выйдет, но нет, конечно, нет. Убедившись в бесполезности своих усилий, гигант просто отшвырнул меня.
Невероятная мощь — как минимум не уступающая Старому Огнезубу — Ястреб отбросило на добрые полсотни метров, впечатав в едва не похоронившие под собой руины. Выбравшись из-под обломков, я увидел Моркана совсем близко — огромного, поднимающего чудовищный, покрытый плетением молний зазубренный тесак, — и едва ушел из-под удара, взметнувшего в воздух черные камни.
На его теле виднелись следы нашего столкновения — плечо и часть квадратного торса были зверски разворочены. То, что заменяло этому монстру кровь, застывало ледяными потеками, но сами раны с невероятной скоростью зарастали, превращаясь в очередные шрамы. Это… существо не только обладало исключительной физической мощью, оно еще и восстанавливалось не хуже Ночной Гостьи!
Я снова взмыл вверх, уклоняясь от ударов и атакуя в ответ всеми доступными Рунами. Гостью мы одолели, лишив связи со стигматом, но определить, где гвоздь у этого чудовища (и есть ли он), — не представлялось возможным! Что вообще с ним делать — неповоротливый, но почти неуязвимый, Моркан не нуждался в изощренных маневрах: раздавить, уничтожить сломать!
И вдруг я понял, что он собой представляет. Эфирное плетение подсказало. Ни один человек, даже серебряный Восходящий, не может стать таким колоссом, имей он хоть десять звезд в Изменяемости и Размерности!
Это Аспект. Подобно тому, как семейство Эйрика обращалось в гигантопитеков, Моркан становился исполином, намного более опасным, чем в нормальном состоянии. Но стоило догадаться, в чем заключается уязвимость противника, как меня достали.
Удар стал полной неожиданностью. Я мониторил окружающую обстановку вокруг, полагая, что не пропущу прибытие вражеского подкрепления и успею уйти, но…
Не успел. Слишком быстро все происходило, и чересчур много внимания я сконцентрировал, пытаясь отыскать слабые места Моркана.
Я вдруг увидел фигуру, соткавшуюся из тьмы в десяти шагах от меня. Золотые руны на черной броне, холодное сияние золотой Скрижали. Мгновение назад там ничего не было, Восходящий появился так же внезапно, как и исчез.
И нанес удар.
В последний момент я даже различил эфирные нити, связывающие Скрижаль, Руну и призрачную конструкцию, которую она принимала, обращая Звездную Кровь в то, что должно было поразить меня. Различил — но ничего не смог сделать!
Это было нечто вроде пузыря, призрачной сферы. Похожая золотая Руна была у Азимандии — она выключала рунные способности в определенном радиусе, действуя подобно иллиумовым оковам. Уже активированные Предметы продолжали работать, но Небесный Ястреб потерял возможность полета и, самое главное, Покров Жесткого Света, хранящий от большинства ударов.
А затем чудовищный клинок Моркана сбил меня с небес, дробящим молотом вбивая в твердь!
Иллиумовый доспех выдержал страшный удар. А вот мое тело — нет, слишком слабое, неподготовленное для такого рода схваток. Сознание помутилось, как у бойца на ринге, получившего нокаутирующий удар, а затем я на мгновение увидел себя сверху, сбитую золотую птицу, распростершую крылья в воронке среди руин.
Активация № 4
Носитель мертв. Провести инкарнацию?
Я почти мгновенно вернулся в тело. Почти — но этого мига хватило, чтобы Ястреб вновь превратился в Руну, вернувшись в Скрижаль, а мое обездвиженное тело накрыло черное, будто состоящее из ожившей тьмы щупальце.
Темнота. А затем — холодный паралич, сковавший движения и моментально добравшийся до разума. Я отключился… и почти мгновенно включился вновь, но никто не мог сказать, сколько времени прошло между этими секундами.
Я висел внутри прозрачной сферы, растянутый невидимыми путами. Из одежды — второй, надеваемый под скаф комбинезон. Скрижаль и Руны — недоступны. Абсолютный паралич тела — нельзя даже повернуть глазные яблоки. Из хороших новостей — возможность дышать, работающие органы зрения и слуха. Я видел свет и размытые полупрозрачные очертания чего-то снаружи, движение — так, как будто смотришь сквозь мутное стекло, и различал звуки.
Меня не убили. Не смогли или не захотели. Но я схвачен и в плену!
От этого осознания хотелось выть. Оказаться в руках врагов со Скрижалью, полной ценных Рун, от которых зависят жизни многих, — хуже только погибнуть, подарив врагам все содержимое своей Скрижали. А ведь там не только Домен, но и Портал во фригольд. Самое страшное — что при окончательной смерти мои Руны не уйдут в стигмат, как у большинства Восходящих, а, скорее всего, достанутся победителям. И от этого меня отделяет только их сообразительность и воля…
За пределами узилища что-то двигалось. Несколько силуэтов, среди которых выделялись темный и светлый, а также большой. Были и другие. Потом я увидел, что рядом пронесли что-то, размером и формой сравнимое с саркофагом. Услышал звуки, металлический лязг и плохо различимые голоса.
Затем граница сферы содрогнулась и пропустила внутрь двоих. Первый — тот самый золотой Восходящий в черной броне, покрытой золотыми рунами. Вернее… Восходящая. Да, меня одолела женщина! Волна черных, длинных, как плащ, волос (как только под шлем убирает?), мраморно-белая кожа и изящные, как у совершенной скульптуры, черты лица. Несомненно, кел, причем чистопородная. Но, несмотря на это, она не производила впечатление красивой обитательницы Вечности, совсем нет — эта скорее дышала холодной опасностью. Может, из-за черных, почти без радужки глаз, а может — из-за выражения лица и мимики, которые сразу выдавали натуру.
Ядовитая змея перед броском.
Второй — тот, что маячил за правым плечом, походил на миниатюрную копию Моркана. С опозданием я понял, что это он и есть — просто не увеличенный в десять раз Аспектом. И даже слегка похожий на чудовищно, гипертрофированно измененного человека, пусть двух с половиной метров ростом и шрамированного на сто процентов кожного покрова.
— Круглоухий из Народа Земли, — сказала Восходящая на Едином, глядя на меня. — Я таких уже видела.
— Эрда Онора… Я сломаю его, как веточку…
Это чудовище, оказывается, еще и умело говорить, с рычащей нечеловеческой артикуляцией, но вполне членораздельно.
— Нет, — холодно отрезала золотая кел, явно изучая меня. В ее взгляде чувствовался интерес энтомолога, поймавшего диковинную бабочку. — Он не тот, за кого себя выдает.
— А кто?
— Чужое отражение. Может, фактотум. Не знаю чей. Золотые Руны Вечности и ложные стигматы не дают просто так. Он оттуда, и Корпус об этом не предупреждали.
Она улыбнулась, и от этой улыбки мне сразу стало нехорошо.
Она знала. Хоть и сделала неправильные выводы, но она мгновенно поняла, кто я такой.
И ее это не испугало.
— Круглоухий… убил Чернокрыла. Раздавлю его… и заберем Руны. Эрда Онора?
— Я сказала — нет!
Восходящая открыла Скрижаль и извлекла оттуда золотую Руну, спустя мгновение превратившуюся в третью фигуру — больше всего напоминающую нечто в коричневом балахоне с капюшоном, согнутое в почтительном поклоне. Лица я не видел, потому что призванное Существо стояло ко мне спиной, только то, как оно медленно выпрямило спину. Еще одно золото…
— У меня есть новости. Мы отыскали и извлекли кристалл-сферу в иллиумовой оковке, — сказала Эрда Онора, чтобы это ни означало. — Она готова к отправке в Корпус.
— Превосходно, эрда… — прошипел ее собеседник чуть слышно. — Тогда чего вы ждете?
— Но это не все известия. Сферу защищал серебряный Восходящий с золотыми Рунами Вечности. Мы обезвредили и захватили его, но один из моих служителей погиб. Согласно условиям контракта, я требую компенсацию.
— Компенсация потерь предусмотрена в заключенном договоре. Вы, в свою очередь, должны передать все захваченное, включая пленников. Особенно — пленников.