Призванное Существо шипящим шепотом выделило последнюю фразу, но золотую Восходящую это не смутило.
— Корпус не был предупрежден, что придется столкнуться с фактотумами Вечности. Контракт не предусматривает возможных последствий инцидента такого плана. Я хочу получить дополнительную компенсацию. Иначе… я взыщу ее самостоятельно. В виде самого пленника и его Рун.
— И какую же компенсацию хочет эрда Корпуса?
— Золотое Оживление, — сказала Онора. — Для моего служителя.
— Мы можем рассмотреть этот вопрос, — ответил призванный неторопливо и как будто без особого удивления. — Однако для начала нужно определить ценность пленника…
— Он в вашем распоряжении, — бросила Восходящая. Еще раз взглянула на меня — и вышла за пределы сферы. Моркан последовал за ней, а вот тип в капюшоне, призванный из Руны, остался внутри. Он повернулся ко мне лицом — и сразу бросилось в глаза сходство с контракторием, что совсем недавно говорил со мной в Вечности. Разный облик, разные черты, но… Что-то неуловимое их объединяло, будто у всех служителей Контракции была одна сущность на тысячу лиц.
А в следующую секунду контракторий изменился. Не внешне — но в него будто шагнул кто-то другой, повыше и побольше, причем настолько, что Существо не могло даже выдержать его суть. Я понял это, потому что уже был свидетелем подобного — в Храме Вечности, когда с нами захотел поговорить господин Дома Норн.
— Я же сказал, что мы очень скоро увидимся, — улыбнулся пришелец. — Здравствуй, герой.
Глава 9
В его взгляде было что-то странное — будто он внимательно изучал меня, пытаясь отыскать знакомые черты.
— Так-так-так, анимафикация далека от завершения, но что-то уже есть… Пожалуй, пойдем-ка отсюда. Здесь много лишних ушей.
Он щелкнул пальцами: все за пределами нашего пузыря замерло, застыло, как будто замороженное во времени. А затем протянул руку и прикоснулся — и мы безо всякого перехода оказались в другом месте. Я уже видел его в Саге — огромный цветущий луг, и гранитный валун, и Восходящего, который на нем восседал.
Тот самый, что вручил Эйрику Семя и йурра.
А я… снова был свободен. Стоял, мог двигаться и дышать. Но, прежде чем успел сказать хоть слово, незнакомец опять заговорил:
— Нет, это место нам тоже не подходит…
Калейдоскопом пронеслись несколько декораций — тропический рай с двумя шезлонгами в уютной лагуне, зубчатая стена над свирепым, бушующим океаном, пещерка с трещащим костром… и остановились в командной рубке звездолета, прямо на пустом мостике возле капитанского ложемента, консолей и огромного, во всю стену, обзорного экрана. В нем переливалась звездная пустота — настоящий, лежащий за пределами дайсон-сферы космос…
Дизайн всех кораблей Звездного Флота схож, однако по некоторым деталям я мгновенно понял, что это — «Хельга». Или точно такой же ковчег-колонизатор, хотя серия насчитывала только два корабля. Но скорее всего — это просто иллюзия, что-то вроде продвинутого VR-погружения, и все, что я вижу, — происходит лишь в моей голове. То, что Скрижаль не отзывалась, а у пришельца не было фрейма Восхождения, только подтверждало этот факт.
— Смотря что считать реальностью, — мой собеседник удобно устроился в капитанском ложементе и заложил руки за голову, насмешливо глядя на меня. Он отбросил капюшон, и я увидел его лицо — ничем не примечательное, самое обычное лицо. Он зачем-то принял облик землянина-моно, которого легко можно было перепутать с одним из колонистов. Я запоздало сообразил, что и говорит он не на наречии Кел, Едином или глобише, а на моем родном языке, который и в колонии-то знали немногие. Сущие чудеса — хотя от этих тварей из Вечности можно было ожидать любых сюрпризов…
— Ведь реальность — это всего лишь комбинация атомов и пустоты, которую можно повторить, скопировать, воссоздать в любых вариациях. Которой можно манипулировать как угодно — если есть желание… и возможность.
— Реальность только одна, — ответил я. — А все остальное, скопированное с нее, — всего лишь копия. Симуляция, пусть и неотличимая от настоящего бытия.
— О, поздравляю, тогда мы с тобой тоже симуляция, — он насмешливо похлопал в ладоши. — Но тебе ведь не станет легче, если все, чем ты живешь, — ну, например, твой фригольд, друзья, Травинка, ваше пока нерожденное дитя — всего лишь симуляция?
— Какое еще… дитя?
— Видишь, не станет, — констатировал этот тип. — Вообще не имеет значения, в каком слое симуляции ты находишься, если это и есть твоя реальность. Для тебя и окружающих это знание ничего не изменит. Понимаешь?
— Нет. И я не понимаю, к чему весь этот разговор.
— О, тебя же удивило, что мы на звездном корабле. Видишь ли, мне показалось, что это наиболее подходящее место для нашей беседы. Так сказать, лейтмотив. Звезды, космос… — он обвел руками пространство, словно приглашая меня посмотреть. — Я думал, тебе понравится.
Я шагнул вперед, коснулся консоли. Мягкая поверхность альфа-пластика, очень похожего на настоящую, однако прибор был мертв. Конечно же, подделка. Жалкая декорация.
— Почему мне это должно понравиться?
— Ну ты же пилот. Звездный Флот и все такое. Знаю, не поверишь, но мы когда-то были знакомы. По правде говоря, не совсем я и не совсем с тобой, но не стоит вдаваться в детали, какая разница? Суть в том, что я тебя неплохо знаю.
Я попытался собраться с мыслями. Ничего похожего с той встречей в Храме, там аура небесного Восходящего едва ли не задавила, а сейчас мой собеседник выглядел совсем не страшно, казался своим в доску парнем, но не стоило забывать, что это просто маска. А говорю я сейчас, нельзя этого исключать, с одним из наиболее могущественных существ Единства и Вечности…
— А вот я тебя — нет. Кто ты? И какого черта тебе от меня нужно?
— Но ты же знаешь ответ.
— Нет.
— Твои Атрибуты пока невысоки, но чтобы догадаться, больше и не требуется, — вздохнул он. — А что ты хочешь услышать? Имя? У меня их много. Как называться — не имеет значения, гораздо важнее — что ты можешь сделать…
Это я тоже уже слышал. В Саге Эйрика. И решительно прервал его монолог:
— Давай не будем играть словами. Хитрейший, верно?
— Как пожелаешь, — он равнодушно пожал плечами. — Не люблю это имя, ведь будь я по-настоящему Хитрейшим, этот разговор бы не понадобился. Меня бы здесь просто не было…
— Но ты здесь. Зачем?
— Незримый вытащил для тебя белый камень. Охотники Корпуса держат связь с заказчиками через одну из Рун Контракции, я случайно оказался в курсе, решил заглянуть на огонек и поболтать с тобой. Так сказать, по старой памяти…
— Я не верю в такие случайности.
— Собственно, какое это имеет значение? — Хозяин Контракции неприятно ухмыльнулся. — Правда в том, что ты схвачен, висишь под Печатью Пустоты и наверняка гадаешь, что за типы взяли тебя в плен и что дальше с тобой будет.
— Я уже понял, что это твои наемники.
— Мои? — он искренне, от души рассмеялся. — Да с чего ты взял? Вы со своим… другом хорошо покуролесили в Вечности и наступили на пятки нескольким влиятельным Восходящим. Душеторговцы, конечно, мерзкие типы, — Хитрейший осуждающе вздохнул с видом «сам понимаешь, с кем приходится работать», — но весьма богатые и с хорошими связями. Эриний Зариман может спать спокойно, с его-то Домом и небесным авгуром, а вот Визу Аран давно потеряли силу и влияние. Их навестили, потому что Азимандия — та ниточка, что ведет в Единство, и она привела вот сюда, в темные земли, к кристалл-сфере твоего Домена… Ты, кстати, вовремя пришел — они почти распутали старую Паутину и совсем скоро обнаружили бы сферу.
— И чего хотят душеторговцы?
— А ты сам-то как думаешь? Мести, конечно. Они будут бить по самому ценному, как только его обнаружат. А в Единстве есть руки, которые могут выполнить грязную работу за хорошую плату. Слышал что-нибудь о Корпусе? Нет? Это элита наемников, что-то вроде ордена Восходящих, к которым обращаются по особо сложным вопросам. Война, жизнь и смерть, всякие щекотливые операции…
— Они не произвели на меня большого впечатления.
— Но они тебя пленили, увы. И передадут в руки заказчиков, согласно заключенному контракту. Насчет пленников там особый пунктик, поэтому ты до сих пор и жив…
— Но ты готов мне помочь, — усмехнулся я. — За определенную плату.
— А вот дерзить не надо, дружок, — глаза Хитрейшего неожиданно сузились. — Или ты видишь очередь желающих тебя выручить? Ты хорошо держишься для того, чья задница в огне, но к чему эта бравада? Хочешь, я расскажу, что будет дальше? Тебя либо выпотрошит сам Корпус, либо переправят в Вечность и выпотрошат уже там. Право, я даже не знаю, что хуже. В любом случае ты лишишься всех своих Рун, а потом и жизни. Надеюсь, ты привязал самые важные к своей Скрижали и успел предупредить своих друзей, чтобы они убирались из Домена. Но даже если так, Корпус безо всяких проблем найдет ваш фригольд. Это, кстати, не единственная команда, которая взяла контракт…
— Я знаю, что нахожусь в полной заднице, — снова прервал я его. — Так что, какова будет цена моего спасения? Может, надо достать «Хельгу» с неба?
Я пошутил, но мой собеседник отреагировал неожиданно серьезно:
— «Хельгу»? Ваш корабль важен, но не настолько, — отмахнулся он. — Неужели ты думаешь, что мы не нашли бы способа открыть этот ларец? В дни своего расцвета мы, хоть этого никто уже не помнит, создавали звездные корабли, куда более грозные и совершенные, чем тот, с которого ты упал. Важно другое — то, что находится на нем, хранит тайну создания Истока. И вот именно поэтому он драгоценен…
— А вы хотите получить Исток.
— Исток… — он снова прищурился, но по-другому, как хитрый кот. — А знаешь ли ты, что такое Исток?
— Не знаю.
— По правде говоря, никто не знает. Исток Звездной Крови… — задумчиво процедил Хитрейший. — Когда-то мы, говорят, владели им и могли использовать бесконечное количество Крови, обращая ее во что угодно — материю, энергию, Руны… Божественная сила, верно?