— Не знаю.
— И я не знаю. Но, если включить воображение, можно понять, что Исток — или Истоки, мы сейчас не помним, — был неким генератором силы, с помощью которого Единство и Вечность появились, росли и развивались. Ведь важна только Звездная Кровь… И вот этот источник отключился, навсегда потерян, больше не существует. Началась деградация, растянувшаяся на тысячи и тысячи циклов… Я думаю, ты понимаешь, что все, абсолютно все заинтересованы в том, чтобы этот родник забил вновь?
— Я не понимаю, что помешало вам самим воссоздать Исток. Цивилизация, создавшая Единство и Вечность, оседлавшая черную дыру, не сохранила столь примитивную технологию?
— Цивилизация… — медленно проговорил мой собеседник, усмехаясь. — Величайшим творением той цивилизации, о которой ты говоришь, стали Руны. Великие Руны. Те, которые известны под именем Единых Рун. Этот инструмент… способен полностью изменять законы мироздания. С помощью одной из таких Рун, Хронос, ваш корабль переместили в Единство, но ты ведь уже знаешь об этом, верно?
— Слышал краем уха.
— От своего друга, который теперь странствует один, верно? — он понимающе улыбнулся. — Кстати, передай ему от меня привет, если сможешь. И скажи, что он на верном пути… Но давай не будем уходить от темы. Единые Руны — среди них есть одна, известная как Летос, Руна Забвения.
— Забвения?
— На самом деле это неверное слово, но в вашем языке нет подходящих понятий. Эта Великая Руна, она стирает, аннигилирует, вычеркивает то, на что наложена, из мироздания. Полностью, как будто этого никогда не существовало. Все, абсолютно все следы из прошлого, настоящего и будущего. Этого никогда не существовало, и потому никто не помнит, как и что это было.
— Не понимаю, — после долгой паузы произнес я.
— Ну представь, что твоя Травинка никогда не существовала. Ее просто не было. Ты и все окружающие ее больше не помнят, потому что ее не было. А все следы ее существования, все, что она сделала, все исчезло бесследно.
— Страшно, —поежился я. — Такую Руну применили, чтобы уничтожить Исток?
— Или Истоки, — кивнул Хитрейший. — Именно так.
— Но тогда должно исчезнуть и то, что было произведено с их помощью. Вся Звездная Кровь, все Руны… все Единство!
— Ага, верно мыслишь, — насмешливо кивнул мой собеседник. — Но видишь ли, какой получается выверт — тогда и Руна Забвения самоуничтожится, верно? Как ни крути, но ее первоначальный источник — Исток.
— Верно…
— Мироздание устроено сложнее, чем ты полагаешь, — пожал плечами Хитрейший. — Решение этого парадокса знает только Искуснейший — тот, кто выковал Великие Руны. Может, отсек причинность, встроил защиту от дурака, что-то еще, чтобы Забвение не подпалило всю паутину. Но сейчас его уже не спросить, а раньше мне в голову не приходило.
— Ты говоришь так, будто говорил с ним.
— Я говорил с ним так же, как сейчас говорю с тобой… Но мы опять отклонились от темы. Так вот, из-за Руны Забвения в нашей памяти и нашей истории зияют огромные лакуны, которые можно заполнить только косвенной информацией. То же самое, кстати, произошло с Забытым. Возможно, вообще какая-то память о том, что Исток и Забытый в принципе существовали, сохранилась только потому, что в Руне есть этот изъян… Но оставим лирику и вернемся к твоему вопросу. Ответ таков: да, мы не знаем что есть Исток, как его воссоздать и что для этого нужно. Но мы знаем, кто способен на это.
Я молчал. Он тоже, с легкой улыбкой глядя на меня.
— Но я ничем не могу тебе помочь. Я ничего не знаю об Истоке, — наконец сказал я, когда пауза стала невыносимой.
— И тем не менее ваш Народ — ключ к нему, как ты уже наверняка понял, — ответил Хитрейший. — Тут много нюансов, в которые не стоит вдаваться, однако вас призвали Единой Руной и не трогают именно из-за того, что вы — единственные, кто способен создать Исток. Я буду с тобой предельно откровенен. Мне хотелось бы… скажем так, быть поближе к этому процессу, чем другие.
— Другие?
— Другие. В Вечности есть несколько, скажем так, полюсов силы. И у них разные представления о цели и, главное, пути ее достижения.
— И ты один из этих полюсов.
— Я и мои партнеры. Контракция, Дом Норн, еще кое-кто. Не буду скрывать, у меня обширные связи и много союзников. Но я не могу отвечать за Золотых Варваров, Псов или Призраков. И за других, кто приходит в Единство из Вечности…
Я провел ладонью по лицу, пытаясь утихомирить бурю, бушующую внутри. Белый Дьявол был прав. Их интересует только Исток. Я, другие земляне, «Хельга» — лишь средство достижения цели. Этот тип, поставивший меня в безвыходную ситуацию, наслаждался игрой — он знал обо мне, о нас всех гораздо больше, чем я мог предположить, вероятно, даже больше, чем знали мы сами. И он явно пытался склонить меня к сотрудничеству — но как и для чего я ему нужен, оставалось загадкой.
— Понимаю, тебя наверняка предостерегали от таких, как я, — усмехнулся Хитрейший, снова угадав течение моих мыслей. — Лживая, трусливая Вечность, отвратительные выродки Кел, предавшие Единство и погубившие Восхождение жалкие и алчные Хранители…
— Ты знаешь, что я был в Вечности. И многое видел собственными глазами, — сказал я, тщательно подбирая слова. — А своим глазам я привык доверять…
— Ты не видел. Тебя провели и показали то, что хотели показать, — усмехнулся Хитрейший. — И ты смотрел чужими глазами. О, я многое знаю о твоем друге и ему подобных. Они и не на такое способны… Могу рассказать, если пожелаешь. Ты ведь хочешь увидеть другую сторону монеты?
Что ж, с этим он попал в яблочко. Я и впрямь давно хотел выслушать версию второй стороны этого конфликта, потому что-то, что рассказывал Белый Дьявол, часто было крайне пристрастным, а его самого окружал флер нехороших слухов. У любой войны есть две стороны и две правды, и стоило знать обе, прежде чем принимать какое-то решение.
— Не откажусь, — медленно кивнул я. — Но при условии, что ты обойдешься без пропаганды.
Он негромко засмеялся и вдруг поднялся, встав рядом со мной и положив руку на консоль. Под его пальцами она вдруг ожила, и я с изумлением увидел, как Хитрейший без труда манипулирует иконками земного вокс-интерфейса. Мостик под ногами дрогнул, а в обзорный экран вплыла новая, совершенно необычайная картина.
Сфера. Чуть приплюснутая с боков, тускло поблескивающая, покрытая странным фрактальным рисунком. Это было похоже на ту модель, что демонстрировал Минос, однако… гораздо массивнее и мрачнее? Она медленно приближалась, и у меня захватило дух — ребра бесчисленных фракталов были подобны горным хребтам, а узор в них напоминал рунный, явно подчиняясь какой-то необычной гармонии.
— Начнем с азов, — сказал Хитрейший. — Единство. Дайсон-сфера, как вы ее называете, хотя Единство, конечно, не имеет ничего общего с этой… нелепой конструкцией. Как ты думаешь, зачем оно вообще было создано?
— Не представляю. Наши ученые считают, что с научной точки зрения это совершенно бессмысленно. Как обитаемая зона для невероятного количества живых существ, защищенная извне?
Он снова усмехнулся.
— Такие забавные теории. Я буду краток, если позволишь. Только самое главное. В нашем… мироздании существует враг. Враг с большой буквы. Который хочет нас уничтожить. Тебя, меня, вообще всех и все. Всю материальную вселенную во всех ее слоях. Почему — не спрашивай, такова его природа. Это аксиома.
— Твари Извне?
— Они лишь следствие. Так вот, когда-то, очень и очень давно, — тут он цепко взглянул на меня. — Люди узнали о Враге. Начали думать, как с ним бороться. Поняли, что они должны стать куда сильнее. И тогда они построили крепость, которую Враг не должен был обнаружить. Эта крепость — Единство. Главная цель его создания — выживание рода человеческого. Как вида. И создание инструментов защиты. Понимаешь?
— Это я понимаю. Но Твари Извне…
— Да! — он снова коротко и зло рассмеялся. — Они нашли Единство. На этом этапе замысел создателей уже потерпел крах. Всегда существовали две партии: скажем так, экспансии и консервации. После появления Бреши все исследования звездных просторов были прекращены, Единство перешло в режим осады. Замкнуло пространственно-временной контур. Скажем так, законсервировалось.
Я молчал, ожидая продолжения, ибо выслушать лекцию по древнейшей истории Единства от одного из очевидцев тех событий было просто невероятной удачей. Минос бы отдал обе руки и хвост в придачу, чтобы оказаться на моем месте…
— Да. А все ресурсы, что находились внутри, были пущены на повышение, скажем так, боеспособности. Что такое, по-твоему, Восхождение?
— Физическое и духовное совершенствование. С помощью Звездной Крови.
Хитрейший опять рассмеялся, и мне совсем не понравилась интонация его смеха.
— Нет. То, что угрожает людям, скажем так, имеет сверхчеловеческую природу. Обычные люди, даже Восходящие, это просто муравьи против… этого звездного корабля. Противостоять такому могут только подобные же сверхчеловеческие силы. И главная цель Восхождения — превращение человечества в такие силы. Все остальное просто ин-стру-мент.
— В Единых, — медленно сказал я. — Получается, что Единство… это фабрика по созданию Единых?
— Бинго, дружок! Крутой замысел, правда? Но возникла одна проблемка. Человечество, видишь ли, в основном хочет жрать, спать и трахаться. Большая его часть — животные, скорее сообразительные, чем разумные. И они не хотят никаких глобальных трансформаций, понимаешь?
— Лучше, чем ты думаешь, — кивнул я.
— Поэтому были созданы октагоны, небесные сезоны, Наблюдатель и прочая дребедень, которая должна была спровоцировать человеческие цивилизации на рождение Единых. Единый, видишь ли, это результат слияния мощных, объединенных общим стремлением, душ, который появляется на свет только в экстраординарных обстоятельствах. Ты даже представить не можешь, сколько способов, генетических вариаций, испытаний, войн, катаклизмов и всяких экспериментов было проведено с целью создать или повторить таковые. А результаты… скажем так, весьма посредственные. В общем, фабрика не задалась.