Ночница мгновенно вернулась в Скрижаль, запросто преодолев расстояние и границы, разделяющие нас — и я в очередной раз поразился искусству Кел, создавших Руны. Но оценить «улов» в мини-Скрижали Ночницы можно было лишь при следующем вызове, через древодень.
Если он у меня будет…
Из тумана выступила замшелая скальная стена, перегородившая путь, будто я вышел к склону исполинской горы. Мой Истинный Взор вкупе с Энергетической Сенсорикой позволял видеть в каменной толще строгие голубые линии — здесь был замаскированный рунный конструкт, формой напоминающий… врата?
Справа от них клубился непроницаемый туман, а слева виднелся край Домена, обрывающийся в бесконечную пустоту. На нем, узком скальном клыке над пропастью, сидела неподвижная фигура в доспехах, чьи обтекаемые формы дышали неземной, футуристической мощью. Поза была очень знакомой — третий нар, такое же положение меня учил принимать Белый Дьявол… но фигура не была живой, это я определил сразу. Нити Эфира и голубой ток Звездной Крови — одна из тех суперголограмм, что использовали кел для охраны своих тайников.
При моем приближение фигура неуловимо выпрямилась. Трехлучевая стелла на груди и на боковине сплошного шлема, древняя сигна Ордена Истинных. Снаряжение казалось точно таким же, как у наставника в Храме Первого Шага, будто оба Истинных вышли из одного Репликатора. Но эта… была чуть иной — по форме нагрудника, очертаниям плеч и бедер я понял, что передо мной — женщина. Женским был и голос, что я услышал, — тихий и проникновенный, наполненный необычайной глубиной и… грустью?
— Приветствую тебя, Восходящий, — сказала она. — Ты пришел, чтобы сделать Второй Шаг?
— Кто ты? — спросил я, внимательно вглядываясь в нее. — Я… ищу Истинных. Мне нужно говорить с ними!
— Я Тайновидица, — неожиданно ответила призрачная Истинная. — Та, что ждет у входа и выхода… Та, что встречает и провожает…
— Видишь ли ты мои тайны, Тайновидица? — спросил я с яростным напором. — Я и сам Истинный! Я такой же, как вы! Мне нужно поговорить с кем-то из Ордена Истинных, немедленно! Открой мне туда путь!
— Орден Истинных доступен лишь избранным, — ответила Тайновидица. — Тем, кто сделает Три Шага… Ты пришел сделать Второй Шаг, Восходящий?
Я тяжело вздохнул. Надежда, что через заскриптованного призрака можно передать сообщение настоящим, живым Истинным, растаяло. Оно и понятно — сколько таких, как я, приходят в этот Домен… Если механизм «аварийной связи» и существовал, то вряд ли я смогу его активировать. Оставался единственный вариант…
— Да, я хочу сделать Второй Шаг.
— Я открою тебе врата Храма Второго Шага, когда ты принесешь Клятву, — она неожиданно развернула огромную золотую Скрижаль. — Слушай и повторяй за мной, Восходящий! Никогда и никому, ни при каких обстоятельствах, живым или мертвым, я не расскажу об испытаниях Второго Шага…
Одновременно передо мной вспыхивали голубые строки предлагаемого соглашения. Вкратце — Орден Истинных под страхом смерти запрещал разглашать любые обстоятельства прохождения испытаний в Храме Второго Шага. Я понял, почему молчали Винсент и Белый Дьявол, наверняка побывавшие здесь, — Клятва была очень серьезной причиной для молчания…
— Принимай Клятву или уходи, Восходящий! — произнесла Тайновидица. — Другого выбора здесь нет…
Есть моменты, когда терять нечего. Прежде чем сомкнуть наши Скрижали и подтвердить Клятву, я достал и подбросил подарок Хитрейшего. Потеря сто двадцати капель не критична, ведь в случае неудачи мне не поможет и тысяча капель.
Золотая Монета закружилась в воздухе, неуловимо вращаясь в столбике золотистого света. Кто управлял ее оборотами — сам Хитрейший, чьи глаза могут проникнуть даже в чужой Домен, или слепой случай? Я не знал — но когда она упала на мою ладонь, ярко сверкнул оказавшийся наверху аверс.
Удачный бросок.
В следующий миг Монета растворилась, вернувшись на перезарядку в мой рунный круг, но ее место над моей ладонью занял иной символ, а система Восхождения сообщила:
Вы получаете Руну Игра в Сферы (серебро).
Я улыбнулся — Контракция одарила меня той самой игрой Восходящих, о которой рассказывал Хитрейший. Могло ли это быть случайностью или он специально подсунул мне этот бесполезный Предмет, намекая, что пора научиться играть? Еще один продуманный шаг того, кто пытается играть моей фигурой? Или все же слепая случайность?
Плевать.
— Принимай Клятву или уходи, Восходящий! — повторила Тайновидица, и в печальной мелодии ее слов появился оттенок гнева. Истинные явно не обладали ангельским терпением — не стоило тянуть, пока меня не вышвырнули из Домена.
Я решительно соединил наши Скрижали, и через несколько мгновений в Атласе добавилась новая Клятва — из тех, что будут со мной до конца. Тайновидица молча подняла руку — и в меня ударила серебряная Руна Энергии, восполняя запас Звездной Крови. Затем она протянула ее к голубому контуру, что сиял в склоне, — и его линии вспыхнули, наяву прорезав каменную толщу. Передо мной появились врата — древние и одновременно неуловимо напоминающие земные гермостворки. Трехлучевая звезда над ними ярко засияла, когда врата бесшумно разошлись в стороны, открыв широкую лестницу, ведущую в темноту.
— Второй Шаг ждет тебя, Восходящий, — произнесла Тайновидица. — Иди вперед без страха и помни — я буду ждать тебя у выхода…
Она встала за моей спиной, позой ясно обозначая, что пути назад больше нет.
Я шагнул вперед, и меня догнали ее последние слова:
— А если ты возвращаешься домой дорогой сброса — просто вспомни, что ты уже знал…
Глава 11
Стоило мне пройти во врата и сделать несколько шагов по ступеням, как они бесшумно сомкнулись за моей спиной, скрыв туман Домена и фигуру Тайновидицы.
Все вокруг мгновенно погрузилось во мрак. Я открыл Скрижаль, чтобы активировать Руну Светоча, но, увы, светящийся шар освещал лишь себя и чуть-чуть, на ладонь вокруг. Странно — он прекрасно работал в подземном тайнике Визу Аран, а здесь будто утратил свою силу? Или нас окружала темнота иного рода?
Скорее всего, владельцы этого места не хотели, чтобы испытуемые использовали источники света. Что ж… я убрал бесполезный Светоч и сосредоточился на иных способах восприятия — комбинация Ночного Зрения, Истинного Взора и Глаза Небесного Змея позволяла вполне комфортно ориентироваться в темноте. Биосенсорика помогла определить, что лестница будет широкой и прямой всего десяток метров. Затем она сужалась и закручивалась вниз проходом, краев которого я мог коснуться разведенными в стороны руками.
Гладкие, как стекло, стены и такие же ступени… я осторожно пошел вниз, на всякий случай послав впереди себя Аспект — из-за конструкции лестницы невозможно было видеть, что скрывается за следующим поворотом. Эфирный дракон бесшумно скользнул в темноту, став моим проводником, и пришлось сосредоточиться, чтобы смотреть двумя парами глаз одновременно.
Я помнил Храм Первого Шага. Испытания Истинных — безжалостны и смертельно опасны. Второй Шаг, рассчитанный на серебряные Атрибуты, наверняка намного сложнее — а я слабое, начинающее серебро, и лишь хороший набор Рун и полная сосредоточенность могут помочь. Ну и отсутствие выбора — ведь отступать мне некуда! Я должен найти способ связаться с Истинными…
Темнота была дурной. Какой-то неправильной — липкой, обволакивающей, мгновенно поглощающей свет. И она говорила — почти сразу я различил шепот, скрип, потусторонние стоны и вскрики — как будто исходящие снизу. Суперслух оказался плохим приятелем — благодаря ему я мог сосредоточиться и различить звуки… а в них не содержалось ничего хорошего.
Свист и приглушенные стоны, как будто от ритмичных ударов кнутом. Жутковатое бормотание. И плач… сначала показалось, что детский, но затем я понял — женский. К своему ужасу, я различил отдельные слова и узнал голос.
Травинка.
— Нет… умоляю, не надо…
— Сигурд… где же ты…
— Помоги мне… скорее, пожалуйста…
Бессвязные, наполненные болью слова сквозь череду всхлипываний и стонов, как будто там, внизу, с ней делали что-то ужасное. И первым желанием, конечно, было, немедленно ринуться на помощь — но ведь там не было, не могло быть никакой Травинки!
Иллюзия, морок, западня! Я прижал пальцы к вискам, сдерживая чувства и стараясь абстрагироваться от голосов, — несомненно, это жутковатое место пыталось вывести меня из эмоционального равновесия. Оно как будто изучало пришельца, лезло липкими пальцами в голову, шарило в воспоминаниях, стремясь найти слабые места и внушить страх. Подсознательный, нерациональный — такой, что вытесняет мысли и наполняет сознание животным ужасом, заставляющим мчаться не разбирая дороги.
Намеренно остановившись, я применил Концентрацию, а затем, по очереди — Ментальный Барьер, Стойкость и Самоконтроль. Навыки были бронзовыми, но в серебряной ветке, и сразу стало получше — жар эмоций уступил место холодному анализу. Это лишь… испытание, и скорее всего — Атрибута Воли. Логично — Первый Шаг проверял Тело, Второй будет терзать мой Разум?
Тем временем мой Аспект обнаружил две ловушки и наткнулся на первую эфирную сущность — призрака, стоящего над кучкой обугленных костей. Создание тихо бормотало на наречии Кел что-то вроде «не оглядывайся, только не оглядывайся» и казалось безобидным, а вот ловушки — совсем нет. Они представляли собой нажимные ступени или призрачные нити, которые активировали… что-то смертельно опасное, оставившее гладкие зарубки или стекловидные, будто оплавленные мазки на стенах. Мечи, режущие камень, и огненное дыхание? Вполне возможно — но Восходящий с высоким Восприятием легко бы обнаружил эти ловушки даже по косвенным признакам. А вот Восходящий, в страхе бегущий вниз, — имел все шансы наткнуться на них за поворотом и сгореть… как эти несчастные, чьи истлевшие кости хрустели на ступенях, почти размолотые в прах.
Что ж… значит, ни в коем случае нельзя терять самообладание. Разум должен подчинить эмоции и усмирить гормоны… Я медленно спускался, ступень за ступенью, пролет за пролетом, внимательно изучая стены и пол всеми доступными средствами, прежде чем шагнуть вперед. Торк был активирован с момента входа в Домен, но он не являлся гарантией безопасности. Через некоторые участки приходилось осторожно переступать, а другие пере