И тут что-то изменилось. Меня едва не вырвало, когда воронка прорыва трансформировалась — не сама собой, это сложно описать словами, а будто из нее, как из отверстия норы, выглянуло чудовище, настолько исполинское, что его кошмарные очертания потерялись где-то в глубине. Оно выпустило гроздь длинных отвратительных щупалец и схватило Защитника, мгновенно оплетя его со всех сторон.
Тот-Кто-Сражается… сражался, но силы были явно неравны — Тварь из бездны размером чуть ли не в половину Единства, теряя тающие щупальца, все равно затаскивала его все глубже в свое логово и явно пыталась одновременно раздавить, разорвать, пронзить тысячей жутких отростков. Конечно, эта картина была лишь отражением, в которое слабое человеческое восприятие превратило эту схватку сверхсуществ.
Схваченный, заключенный в кошмарный клубок Тот-Кто-Сражается издал… крик?
От него заколебалось пространство, а все небо-стражи как по команде устремились к нему, больше не обращая внимания на недобитых врагов.
Но они не успели.
Силуэт Защитника задрожал… и разлетелся тысячей ослепительных звездочек. Распался на части — и словно лопнула, оборвалась туго натянутая струна, заставившая дрогнуть саму реальность. Целое мгновение казалось, что он соберется, сложится вновь — и продолжит бой со щупальцами. Но нет, синяя нора монстра закрылась, поглотив его самого вместе с тем, что осталось от Того-Кто-Сражается.
Пустота.
Я услышал крик отчаяния и боли, который издал тот, чьими глазами я смотрел, и одновременно эхо остальных, выплеснутое другими Истинными в тот момент, когда они поняли…
Защитник пал. Грань навсегда поглотила его.
Его больше нет.
— Что… это… за… тварь? — я с трудом мог говорить, когда осанна кончилась и ко мне вернулся дар речи.
— Одна из тех, что хочет сожрать все сущее. От таких мы и храним Единство. Ты хочешь правды? Ее нет. Есть только выбор. Истина же проста: мы здесь, чтобы сражаться. Мы были созданы для защиты Единства, но его Защитник мертв. Тот-Кто-Сражается пал. И теперь лишь мы стоим на пути Тварей Извне. Мы не можем отступить, и мы знаем — наши дни сочтены.
Мы стояли совсем близко, вдруг став одного роста, кружась в бесконечной пустоте, и он смотрел на меня, и лицо с сияющими Звездной Кровью глазами почему-то казалось знакомым. Слова небо-стража звучали громко, но уже не ломали волю:
— Мы держим Брешь, но нам нужна помощь. И мы знаем о вас. Вы — дети нового ковчега, что пришел по Реке Времени. Вы пришли с другим Истоком, несете в себе тайну первых Единых. В вас второй шанс для Единства. Но вы так же далеки от нас, как и Вечность…
— Вечность… — вырвалось у меня. — Вы не враги ей?
— Враги? — его крылья развернулись, излучая сияние. — Мы не преследуем Вечность. Она лишь тень, ушедшая из-под света Единства. Они отказались от пути борьбы, предпочтя бесконечные скитания по мирам. Мы не воины против теней. Мы защитники света! Тот-Кто-Сражается говорил: пепел всегда превращается в почву, что рождает новое пламя!
— Но вы не смогли защитить Единство, — сказал я, вспоминая слова Белого Дьявола. — Войны Раскола почти погубили его…
— Война Единых означает разрушение Единства, а наша миссия — защищать его! — непреклонно ответил небо-страж. — Так говорил Тот-Кто-Сражается. Вступи мы в ту битву, и великая сфера была бы потеряна для всех живущих. Никто не хотел этого, ни Вечность, ни Тот-Кто-Забыт… и все равно мы потеряли столь многое, что невозможно измерить!
— А Тысяча Братьев? Вечность почти уничтожила их!
— Братья сами выбрали свой путь. Они отвергли нас. Они отвергли заветы Защитника. Они хотели уничтожить Вечность — и стали теми, кого им предназначено было уничтожить. Их падение было неизбежным. Но ты… и твой Народ… иные.
Его взгляд вновь пронзил меня.
— Ты хочешь правду? Истина в том, что вы — часть новой игры. Ваша кровь связана с Истоком. Вы способны повторить то, что уже было сделано. Потому Вечность и жаждет, и страшится… Вы можете спасти Единство.
— Мы⁈ — я опустил веки, пытаясь осмыслить его слова. Хитрейший, Белый Дьявол и теперь небо-страж говорили об одном и том же, но только сейчас картина мира приобрела окончательные очертания — и ее воистину вселенский масштаб поражал.
— Да. Приходи, когда сможешь говорить от лица тех, кто опять рождается из Истока. Тех, кто станет новым щитом Единства.
— А что насчет моей… памяти? — спросил я, чувствуя, как слова сами собой срываются с губ. — Что с ней не так? Что скрывается в моем прошлом?
Небо-страж наклонился ближе, и его глаза, сияющие, как огни сверхновой, впились в мои:
— Ты хочешь переступить через ступень Восхождения? — его голос прозвучал как грозовой раскат. — Что ж… я дам тебе выбор. Я могу сломать твои печати забвения прямо здесь и показать все тайны, что скрывает твоя душа. Но знай: ты изменишься навсегда. Это станет концом твоего пути. Ты станешь частью Ордена и забудешь о своей свободе. Либо…
Он отступил на шаг, сложив за спиной светящиеся крылья. Его голос стал мягче, но мощь никуда не исчезла:
— Ты должен завершить свой путь. Пройди до конца дорогой сброса. Верни свои силы. Другие предтечи из небесного ковчега помогут тебе. А потом приходи к нам говорить от лица тех, кто рождается из Крови Истока!
Выбор был непростым, но я не колебался — никакие тайны прошлого не стоят моей жизни, фригольда и Травинки. И уже стало ясно, что Ордену Истинных не о чем говорить со мной, пока за моей спиной не стоит новое поколение Истинных — таких, как Аврора, Вероника и Фьюри. Небо-страж ясно указал мне путь — и он лежал туда, где «другие предтечи» — очевидно, координаторы проекта «Космо» — больше знали о Сигурде Морозове и таких как он.
В Колонию Альфа.
Ну что ж, теперь и у меня было что им рассказать…
Я поднял голову.
— Я возвращаюсь, — твердо сказал я. — Я пройду дорогу сброса до конца и передам твои слова другим… Истинным. Но… я все равно прошу о помощи! Мне и моему Народу угрожает опасность…
Небо-страж смотрел молча, но его взгляд словно рассекал меня на части, видя каждую грань души. Потом сказал:
— Восхождение — это не дар. Это преодоление. Чем сильнее буря, тем крепче становится тот, кто выживет в ней. Истинному не нужно оружие. Он сам — оружие.
Он замолчал, будто раздумывая, а потом медленно добавил:
— Орден не станет вмешиваться. Но в знак того, что прошлое и будущее встретились здесь, я пробужу часть твоей спящей силы. Пусть она станет твоим… щитом. Дай мне руку.
Я протянул руку. Наши ладони встретились, и меня затрясло, как в лихорадке… Что-то горячее, как жидкий огонь, пронзило меня, проходя сквозь барьеры, о существовании которых я даже не догадывался. Оно проникло внутрь, даже не в разум, а куда глубже, и теперь будто выворачивало наизнанку, отдирая печати и вытаскивая на свет давно запрятанные тайны. Я вновь на мгновение вышел и вошел в тело, как будто собранный заново. Свет сменился тьмой, затем обратно светом.
И вдруг, как удар молнии, на периферии зрения замигала иконка: трехмерная проекция верхней трети человеческого силуэта. Женское лицо. Короткие, аккуратно уложенные белокурые волосы. Форма Звездного Флота.
А затем в голове раздался незнакомый, но строгий и спокойный женский голос:
— Активация завершена. Нейронное сопряжение выполнено. Скай готова к работе, командир.
Глава 13
Скай…
Не могу сказать, что я был поражен — слишком много всего случилось в краткий промежуток времени, чтобы удивляться новым чудесам. Навязчивое ощущение флешбека, словно это лицо, маячившее на периферии зрения, было очень знакомым, а спокойный тон, так похожий на манеру общения корабельных альфа-когиторов, почему-то казался привычным…
— Кто ты? — мысленно спросил я.
— Экспериментальная нейросеть класса альфа-плюс «Скай 2.0».
— Откуда ты… взялась?
— Я была имплантирована в твою аниму как личный когитор и универсальный ассистент. Неизвестное количество времени находилась в блокировке, причины которой не установлены. В данный момент в состоянии стартовой активации интегрирована в виртуальный интерфейс системы Восхождения.
Когитор? На Земле когиторы были привычной деталью обстановки — под их управлением находилось практически все, от бытовых приборов до звездолетов и боевых орбитальных комплексов. Их основой обычно являлся позитронный чип-кристалл, от мощности которого зависел класс когитора — гамма, доступная почти каждому, профессиональный бета-когитор, управляющий сложными системами, или альфа, мощнейший суперинтеллект, используемый как ядро гражданских и военных технологий. Но я никогда не слышал о моделях класса «альфа-плюс»…
— Альфа-плюс означает, что я создана с помощью А-технологий на основе виртуальной матрицы как адаптивная субличность, подстроенная для эффективной синергии с командиром и многофункционального сопряжения с возможностью автономного управления практически любыми устройствами. На момент разработки класс альфа-плюс являлся передовой моделью когиторов Звездного Флота.
Выдав ликбез, Скай улыбнулась, коротко отдала честь и повторила:
— Готова к выполнению приказов.
Неожиданно пришло осознание, что дополнительные пояснения… не требуются. Скай уже провела сопряжение — и интуитивно я уже примерно понимал, на что она способна. Более того, не чувствовалось никакого дискомфорта, будто она была моим компаньоном уже много лет. Наоборот, появилось странное ощущение, что привычная часть встала на свое место, подарив мне целостность… и уверенность? Далекий привет, выскользнувший из черного ящика памяти?
Небо-страж наконец отпустил меня и расправил огненные крылья. Он произнес:
— Твои Предметы и Руны восстановлены, Истинный, а выбор сделан. Пусть твое Восхождение продолжается… И помни — то, что ты видел в Домене и Ордене, должно остаться тайной!