Но все же…
Безопасность фригольда.
Пятьсот Звездных Монет.
Золотые и драконьи Руны.
Решение придется принять быстро. Винсент Кассиди или другие земные Восходящие не смогут в этом помочь. Похоже, мне вновь требуется совет существа куда более древнего и злого. Такого, что может съесть на завтрак эрду Онору и весь ее Корпус…
Я достал Говорящий Камень.
Глава 16
Но Белый Дьявол мне не ответил.
Я, конечно, понимал, что осколок Единого может быть серьезно занят. Но зачем, черт побери, он вообще оставил мне Говорящий Камень, если большую часть времени не выходит на связь!
Пребывая в некотором расстройстве, я с помощью Скай тщательно изучил функции Камня — и обнаружил, что через этот Предмет можно общаться не только «голосом», но и телепатически, в том числе используя осанны. Когитор оказывала неоценимую помощь, подмечая многое, недоступное человеку даже с серебряными Атрибутами. Раз мое Ментальное Искусство (4/10, серебро) позволяло, мы по горячим следам подготовили осанну с Онорой, которую Скай назвала «нейросинаптическая мнемозапись», чтобы в дальнейшем не терять времени на долгие объяснения. Вот только мой единственный абонент упорно молчал, а значит, вопросы нужно было решать самостоятельно.
Корпус, Корпус… я знал об этой организации лишь со слов Хитрейшего, а можно ли вообще ему верить?
Скай:Командир, я советую проинформировать главу поселения. Во-первых, он отвечает за безопасность и должен знать о возможных угрозах. Во-вторых, он может помочь информацией, которой нет в открытых базах.
Когитор, надо сказать, в первый же день подключилась к вокс-сети фригольда и играючи взломала все защитные протоколы, получив полный доступ к сетевым данным. В том числе и закрытым базам, хоть во фригольде их было и немного. Ее возможности поражали, но на самом деле удивляться тут было нечему: альфа-когиторы на Земле управляли сложнейшими системами мегаполисов, были ядрами крупнейших вычислительных центров и «мозгами» огромных звездных кораблей. У меня в голове сидел аналитический центр невероятной мощности, обрабатывающий, просчитывающий и отбрасывающий тысячи вариантов в секунду. Сколько сценариев она успела проиграть, даже представить невозможно — поэтому Скай стоило слушать, хоть не всегда и не во всем. Нейросеть даже такого класса — всего лишь помощник, окончательное решение должен принимать человек.
Мне не хотелось заставлять Винсента действовать втемную, подставляя под удар весь Народ. Угроза была совершенно очевидна. Поэтому, выбрав время после дежурного совещания, я пошел и рассказал риксу о судьбе Оноры, ее драконьей Клетке и ультиматуме-Саге.
Винсент, когда я показал ему Руну, а потом транслировал осанну, слегка изменился в лице и выругался. Лишний раз проверил системы безопасности штаба и активировал поверх Сферы Тишины что-то помощнее: нас окутало полупрозрачное облако, делая не только неслышимыми, но и невидимыми.
— Значит, золотая эрда… — проворчал он, мрачно похрустывая костяшками пальцев. — Сигурд, буря, ты хоть понимаешь… что попало тебе в руки?
— Понимаю, что это чертов капкан, — ответил я. — Слишком жирный кусок, которым запросто можно подавиться.
— Вот почему я уверен, что никакой ты не шпион чертовых кел, — сказал Винсент. — Ни хрена ты не понимаешь, буря! Это драконья Руна! Ее стоимость, доннерветтер, равна небу! А может, и выше… Знаешь, сколько стоит небесная Руна, Сигурд?
Я на мгновение задумался. В продаже Рун такого ранга не было, что в Контракции, что у Наблюдателя, однако по цене выкупа последних — триста пятьдесят Звездных Монет — Скай быстро экстраполировала стоимость: от тысячи до бесконечности. По сути, они были бесценны, потому что предложение в принципе отсутствовало.
— Думаю, несколько тысяч Монет, — осторожно ответил я. — Клонишь к тому, что Корпус мало предлагает?
— Да, драконья Руна стоит гораздо дороже пятисот Монет, — кивнул Кассиди. — На порядок дороже, доннерветтер! В руках золота она станет золотом, а в руках неба… представляешь?
— Нет, — честно признался я. — Но я представляю, что нам всем за нее запросто открутят голову.
— Да, ее точно будут искать. И золотая Восходящая, которую ты убил, непростая пташка. Среди тех, кто достиг золота, вообще нет простых, доннерветтер!
— Мне жаль, рикс, что я стал причиной этой угрозы.
— Ты выполнял мой приказ и сделал все правильно, пусть и не так, доннерветтер, как поступил бы я, — перебил Кассиди, хоть по его глазам я и видел, что он весьма взбудоражен. — Никакой вины на тебе нет. А угроза… буря, это же чистой воды блеф! Сагой она просто пытается взять нас на пушку. Ты ведь все там зачистил, Сигурд?
— Живых там не осталось, — ответил я. — А, что, есть какие-то способы узнать, что там произошло?
— Способов столько же, сколько Рун, буря! — Винсент стукнул кулаком по столешнице. — Бесконечное множество. Никогда не знаешь, что в чужой Скрижали. Ну, например, можно допросить мертвецов. Или увидеть, что происходило на этом месте час, день, тысячу лет назад. Слышал, что можно, прикоснувшись к предмету, увидеть, кто им владел и так далее… есть Восходящие-ищейки, которые на этом специализируются. У Корпуса они точно есть.
— Ты что-то знаешь о Корпусе? — спросил я.
— Немного, буря, — Винсент не сводил с меня тяжелого взгляда. — Никогда не сталкивался. Но мне о них рассказывали.
— Кто они такие?
— Что-то вроде наемников. Очень крутые ребята, серебро и золото. Ты ведь изучал историю земных войн в академии Звездного Флота, Сигурд?
— Да.
— На Земле в двадцать первом-втором веках была такая штука — ЧВК. Частная военная компания. Для серьезных, но грязных делишек в разных местах, — прищурился Винсент. — Вот Корпус — это примерно такие же птицы. По мелочам не работают, доннерветтер! Их нанимают, чтобы выигрывать войны… То, что они подрядились искать кристалл-сферу, говорит об уровне заказчиков. Вопрос тебе: кому это вообще могло понадобиться?
— У бывшей хозяйки Домена, сам знаешь, было немало врагов, — я уклонился от ответа, потому что рассказывать о наших трениях с душеторговцами совершенно не хотелось.
— Да, эта тварь могла наследить… — задумчиво подтвердил Винсент. — Ладно! В общем, некоторая вероятность, что они на нас выйдут, есть. Я вижу два варианта, Сигурд. Первый — избавиться от этой Руны за максимальную цену. А если нас найдут, буря, можно попробовать и договориться. Знаешь, когда в твоей Скрижали блестит золото, многие становятся сговорчивее… Второй вариант — соглашаться на предложение. Пятьсот Монет у Корпуса точно есть, и за драконью Руну они заплатят. Это выгодная сделка, доннерветтер!
— Я считаю, что это ловушка, рикс, — твердо сказал я. — Что помешает Корпусу расправиться с нами на своей территории?
Винсент резко махнул рукой, словно отметая возражения:
— Может да, а может и нет, буря! Смотря кто придет и с чем, Сигурд. Вовсе не обязательно идти в Портал самому. Его можно открыть в потайном месте и послать туда посредника, под Клятву передав ему Печать и драконью Руну. Это самый верный вариант.
— И никогда больше их не увидеть.
— Но это лучше, чем потерять и Руны, и голову, муж мой дочери, — мрачно усмехнулся Винсент. — Но, если ты хочешь, мы можем пойти туда вместе. Я не против тряхнуть стариной…
Я покачал головой — перспектива обезглавить фригольд в сомнительном мероприятии совсем не вдохновляла. И спросил, мысленно перебирая варианты:
— А что, такого надежного посредника можно отыскать?
— Не сразу, но можно попробовать, — хитро прищурился Кассиди. — А что насчет твоего таинственного друга? По мне, буря, раз он одолел Азимандию, такое дело ему по плечу.
— По плечу, — согласился я. — Я тоже думал об этом. Но он опять не отвечает.
Скай продолжала попытки достучаться до вселенца через Говорящий Камень: когитор могла делать это круглосуточно без моего участия, но надеяться только на Белого Дьявола не стоило.
— Ладно, думаю, время у нас есть, — сказал рикс. — Я попробую найти кого-нибудь. Дороги через Море Трав открыты, а у Древа часто гостят торговцы между Кругами… Но теперь давай поговорим о другом…
Винсент хищно ухмыльнулся, не сводя с меня тяжелого взгляда:
— В золотом осколке ведь не только драконья Руна была?
Добыча Восходящего священна. Кассиди не мог потребовать взятые в бою Руны, но он хотел знать, что я получил. Каждая золотая Руна — настоящее сокровище, способное перевернуть ход битвы, а я, как ни крути, был фригольдером, человеком Народа Земли, и рикс справедливо желал понимать, на что способны его Восходящие.
Я показал ему часть добычи: то золото и серебро, что посчитал нужным. Счастливая Монета, Петля Времени и Торговый Представитель остались тайной: слишком много вопросов, да и вообще — в моей Скрижали сияло уже десять золотых Рун, а это ведь огромное искушение. А вот Кор Ноктис, Арходракона и Луч Небесного Огня, а также серебро Оноры, вполне можно было продемонстрировать. Тем более что я сам хотел достичь определенного соглашения с риксом: некоторые Руны я перерос, а другие были мне не нужны.
Скай подсказала взаимовыгодный вариант нашего сотрудничества, вин-вин, как говорили на Земле. Мы оба были заинтересованы в процветающем фригольде, где много сильных Восходящих. Продавать хорошее серебро и бронзу за копейки Наблюдателю — ошибка, некоторые из моих Рун были дважды усилены и стоили намного больше номинала. И фригольд вполне мог себе позволить выкупить их по достойной цене. Винсент, конечно, ворчал, однако я не собирался жертвовать своим развитием. Звездные Монеты у рикса точно были, сезон Дикой Охоты — щедрый, копья Восходящих почти каждый день выполняли задания Наблюдателя…
Говоря с ним, я вдруг понял, как я невероятно вырос. Нельзя было даже сравнивать того Сигурда, что только пришел во фригольд, и серебряного Восходящего, который сейчас запанибрата торговался с легендарным риксом, чье имя земляне произносили с придыханием. Я был уже… пусть еще не сильнее, но моложе и перспективнее Винсента Кассиди, немало сделал для земной колонии и владел кучей Рун, которые прочим лишь снились. Он был уходящей легендой — а моя звезда только восходила, становясь все ярче, и сам рикс прекрасно понимал это.