Проблемный товарищ — но, кажется, не совсем безнадежный. Он даже назвал свое имя — Крагг-гор Кровавый Рог. Я сдал его в тюремный блок фригольда — пусть Минос и Кассиди дальше сами разбираются, что с ним делать.
Вторым пленником был странный Восходящий (или Восходящая?) застывший в кристалле. В мутной глубине многогранной глыбы было ни черта не разобрать, и ничего не изменилось после того, как мы извлекли ее из Столба Безвременья. Все попытки как-то воздействовать окончились ничем. Грохот предложил «разбить его на хрен», но Скай была категорически против — она утверждала, что заключенный использовал трансформационный Навык и сейчас является частью этого кристалла. Вероятно, это была защитная реакция, чтобы избежать пыток Азимандии, точно мы не знали. Прошел час, другой, третий — ничего не менялось, похоже, Восходящий мог оставаться в кристаллическом виде неопределенно долгое время. Посоветовавшись с Миносом, мы решили пока оставить его в одном из хранилищ Домена под присмотром одного из стражей, а потом доставить во фригольд для дальнейшего изучения.
А вот третий пленник — обычный сухопарый мужчина в окровавленном тряпье — неожиданно оказался самым адекватным из всех. Он вообще не оказал сопротивления и сразу же пошел на контакт, не доставив нам никаких проблем. После освобождения мы с Миносом пару часов беседовали с ним, и Восходящий рассказал немало интересного.
Звали его Эд Ри Саттар, в Восхождении — Честный Странник. Взятое имя звучало немного комично, потому что Эдри (это земное имя мгновенно приклеилось) сразу отрекомендовался так:
— Я вольный торговец, странствующий между Кругами, но сейчас не могу предложить вам плату за спасение. Моя последняя сделка, видит Незримый, оказалась не очень удачной. Золотая кел предпочла забрать все мои Руны и Предметы вместо честной торговли…
По его словам, он происходил из Круга Ордал и некогда принадлежал к роду Великого Каравана, но давным-давно странствовал в одиночку, став собирателем знаний, Рун и Предметов. К Азимандии пришел с торговой миссией, надеясь на свой талант, но, увы, кел-леди не заключала сделок с низшими. В Столпы Безвременья Эдри попал одним из первых, когда Ключи Серебряного Замка только начали всплывать в Единстве.
У меня при слове «торговец» начинали дыбом вставать волосы на руках, Хитрейший и Контракция постарались, поэтому к людям подобной профессии я относился… с предубеждением. Эдри к тому же был серебром — очаровательным болтуном, который явно вложил все Атрибуты в Разум. «Без мыла в задницу лезет, на» — прямолинейно выразился на его счет Грохот, и да, он был абсолютно прав: пленник мгновенно нашел к нам подход и установил контакт, сумев заинтересовать всех. Эдри понимал, что прошло много лет, он находится в чужом Круге и абсолютно пуст, и потому сразу предложил нам сотрудничество в обмен на свободу и помощь:
— Я — ваш должник… Увы, я не воин, не герой, не мудрец, но могу оказаться полезным, если вам нужна информация о других Кругах, редких Рунах и артефактах… Я торгую, я слушаю, я наблюдаю. И, Незримый видит, я могу узнать или достать что угодно, если есть правильная цена…
Несомненно, к такому Восходящему нужно было отнестись с большой осторожностью. Самое страшное, что мне Эдри даже понравился — он не ныл, не задавал глупых вопросов, не конфликтовал, моментально сориентировался в новой ситуации и подстроился под нее. Что очень интересно, внешне он мало отличался от загорелого землянина, разве что формой ушей, цветом и разрезом глаз, но в процессе нашего разговора его внешность, позы и мимика исподволь, совсем незаметно менялись, как будто подстраиваясь под собеседника. Столкнись во фригольде — не обратишь внимания! Скай определила, что это не иллюзия — Эдри действительно слегка метаморфировал на ходу. Как будто заметив, что я вижу это, торговец невзначай признался, что один из его Навыков делает так, что «людям становится приятен его вид», и что он использует его, чтобы лучше понять нас и сделать общение более комфортным.
Единство богато чудесами — подобные Восходящие мне еще не встречались! Потенциально Эдри мог оказаться опаснее Ночной Гостьи, но также, несомненно, являлся ценным союзником: он знал о многом за пределами нашего Круга, понимал, как работают разные фракции, и владел множеством интересных контактов. Вольный торговец действительно мог оказаться полезным нашему фригольду — и мы отправили его туда, определив на уже отработанные проверку и карантин. Винсенту, Веронике и Эйрику, а с недавних времен еще и Адаманту, которого рикс явно приблизил к себе, предстояло разобраться с пополнением…
А мне предстояло кое-что другое, потому что спустя почти двое суток непрерывных вызовов Белый Дьявол наконец откликнулся, и Скай мгновенно сообщила мне об этом.
— Ты вовремя, землянин.
Его глубокий голос показался усталым, но одновременно вдохнул новую энергию — осколок Единого жив и продолжает свое Восхождение.
— Ты тоже. Мне нужен твой совет и твоя помощь.
Чтобы не терять времени, я переслал ему заранее заготовленную осанну. Белый Дьявол замолчал, внезапно прервав связь, но буквально через пару минут появился снова:
— Я стану твоим щитом, землянин, если ты станешь моим. Вспомни Башню Молний в Эстэ и приходи туда, пока Корпус не пришел за тобой.
Глава 17
«Приходи в Эстэ…»
Скай:Анализ вероятностей, командир. Риски — ловушка, предательство, постороннее вмешательство — оцениваю как низкие. Выгоды: потенциальный союзник, доступ к критически важной информации, нейтрализация угрозы Корпуса. Рекомендую принять приглашение с соблюдением мер безопасности.
И без помощи всезнайки-когитора было ясно, что от таких предложений не отказываются. Меня охватил небольшой мандраж — встреча с Белым Дьяволом вполне могла оказаться судьбоносной. Между строк его высокопарной речи читалось «помогу тебе, если ты поможешь мне», и кому-кому, а осколку Единого конфликт с Корпусом как раз был по плечу. Кроме того, имелось два нерешенных вопроса. Первый — с Псами Вечности, спящими под нашим фригольдом, и второй — с Хитрейшим и его Рунами, в том числе Торговым Представителем. И его загадочной игрой… Белый Дьявол, наверное, был единственным, кто мог дать мне толковый совет на этот счет.
Ну что ж…
Кассиди моя инициатива не слишком понравилась — но выбора у рикса не было. Оставалось решить, как именно добраться до руин прежней столицы Круга — они ведь находились на изрядном расстоянии от фригольда.
Лететь на винтокрыле в запрещенный Наблюдателем район — исключено. Использовать мой Аспект? Неплохая идея, однако по некоторому размышлению я ее тоже отмел. Слишком долго и опасно. А вот Небесный Ястреб, чья Руна уже «откатилась», казался идеальным вариантом. Быстро и недорого — обратно я вернусь через Руну Домена. Кроме того, мне рано или поздно предстояло отправиться в Альфу, и стоило проверить возможности золотой птицы Вечности. Замерить расход, скорость и остальные параметры на длинной дистанции — прежде я путешествовал на Ястребе только в Вечности, в пустоте Камней, но Вечность — это не Единство.
Размер Ястреба примерно соответствовал флаингу, однако полетные характеристики больше напоминали вингеры — новейшее оружие Звездного Флота. Я их не пилотировал — по крайней мере, до того момента, как нейрограмма Сигурда Морозова попала в базу проекта «Космо», однако у Скай имелась подробная информация. Когитор сказала, что тактико-технические параметры золотой Руны примерно совпадают с передовыми альфа-моделями, хотя в плане защиты и вооружения Ястреб, конечно, превосходил их. Казалось, невероятные кел-технологии должны опережать земные на несколько порядков, но даже они не могли изменить фундаментальные законы природы.
Скорость любого летательного аппарата ограничена его прочностью — грубо говоря, при гиперзвуке сама конструкция должна выдержать температуру, возникающую при трении с атмосферой, — а также физическими пределами того пилота, который им управляет. И если с первым у Ястреба было все нормально, то второе — увы, человеческое тело могло не выдержать возможных перегрузок. Но скорость бывает разная — скорость ускорения, максимальная, крейсерская, на прямой и во время маневров — и стоило выяснить все доступные пределы.
Мы провели полноценные испытания по дороге в Эстэ. Наверное, любопытные глаза и уши слышали гул и видели огнистый след в небе на пути нашего полета. Горы, Море Трав, лесной край, озера и снова горы — по левую руку сиял великий Элтанир, по правую осталась река, вдоль которой пролегали владения речных племен. Воздушная дорога до Эстэ заняла примерно два часа. Когда на горизонте появились черные башни в сине-зеленом море лесов, когитор подвела итог:
Скай:Протокол испытаний, командир. Средняя крейсерская скорость: тысяча двести метров в секунду. Расход Звездной Крови: двести сорок капель в час. Расчетный суточный лимит: до сорока тысяч километров в штатном режиме, до ста тысяч километров при форсаже. Рекомендованный режим полета: эшелон от пяти до девяти тысяч метров.
Много, очень много, но Единство — не Земля, и расстояния здесь совсем иного, почти космического порядка. Колония Альфа находилась на огромной, не до конца понятной дистанции, большую часть из которой составляли темные земли. Винтокрылу понадобилось более трех месяцев, чтобы добраться до нас, но их маршрут был сложным и пролегал через множество остановок. Сколько потребуется Ястребу? Я не знал — и в любом случае сначала нужно разобраться с Корпусом…
Кроме того, когитор провела анализ атмосферы Единства и сообщила несколько интересных подробностей — во-первых, она была неоднородна, плотность и состав слегка «плясали» по мере приближения к Игг-Древу. Во-вторых, в ней присутствовали любопытные флуктуации — что-то вроде воздушных рек — вероятно, системы глобальной циркуляции, а в-третьих, высотные слои имели иное строение, при приближении к определенной границе скачкообразно падала плотность и начиналась высокая турбулентность. Скай предположила, что это связано с работой систем искусственного удержания атмосферы, и посоветовала не приближаться к их границам, а я вспомнил предупреждение вселенца «не подниматься высоко»…