Действия пришельца обрушивались подобно ударам астероида, и слава творцу, что они были нацелены не в нас! Я чувствовал, как искажается гравитация, как сама реальность прогибается под давлением его силы. Мои органы восприятия отказывали, неспособные во всей мере ощутить и понять происходящее.
Скай:Внимание! Критическая перегрузка! Фиксирую локальное искажение метрики пространства! Расчетная мощность сравнима с гравитационным полем малой планеты! С высокой вероятностью барьер блокирует любое внешнее вмешательство!
Это означало, что сюда теперь нельзя ни войти, ни выйти. Тот, чья истинная сущность раскрылась перед нами, запечатал пределы зала куполом такой мощи, что сама реальность звенела от напряжения. Белый Дьявол сжал мое плечо — будто пытаясь успокоить. Если это и было его планом — привести сюда Ледяного Кузнеца, то вселенцу стоило предупредить меня… о сопутствующих эффектах!
— Лед слышит, теперь мы можем и поговорить. Не правда ли, Эверент Ноктис?
Голос Ледяного Кузнеца был подобен звуку трескающегося льда. А я наконец разглядел его — высокого и стройного мужчину, чьи длинные иссиня-черные волосы сливались с темной тканью его асари. Глаза и амулет-снежинка на груди пришельца пылали неземной синевой, сам он неуловимо напоминал ту девушку, чей облик надел подобно маске, чтобы проникнуть сюда. Вернее, мог бы напоминать, если был бы человеком… но человеком Восходящий такой мощи быть уже не мог.
Скай:Командир, рекомендую подготовиться к активации всех боевых возможностей по сигналу. Но сейчас — максимальная пассивность. Мы имеем дело с существом ранга «небо», любое неверное действие может стать последним!
Я это прекрасно понимал…
Лицо экзарха Корпуса исказилось. С него сползла маска высокомерия, обнажив примитивный, животный страх. Он судорожно сглотнул, пальцы, до этого лежавшие на подлокотниках, задрожали. Эверент рывком поднялся с трона, в защитном жесте открывая Скрижаль, но тут же понял бесполезность своих действий. Даже древнее золото не могло противостоять силе неба. Он медленно опустил руки и склонил голову:
Скай:Внимание! Вероятность вооруженного конфликта снижается. Противник демонстрирует признаки капитуляции.
— Приветствую владыку Эргиаля… Но почему ты…
— Не постучал в твою дверь открыто? — улыбку Ледяного Кузнеца сложно было бы назвать доброй. — Но разве ты открыл бы ее небу? Теперь я здесь, авгур. И теперь ты в моей власти.
— Единые видят, великое небо всегда было справедливо. Раз ты… шагнул в Единство, — Эверент нервно облизнул пересохшие губы, его взгляд метался между Кузнецом и Белым Дьяволом. — Значит… Тысяча вернулась? Сколько же… вас?
— Достаточно, чтобы встряхнуть Единство, — спокойно ответил осколок Единого. — Но речь пойдет о другом. Сперва — вернемся к золотой сделке с душой твоей эрды, Эверент Ноктис.
— Что ж… раз небо спустилось на землю, я готов исполнить обещанное Онорой, — экзарх тяжело опустился обратно на трон. Он повернулся ко мне, и я увидел, как изменился его взгляд — от презрения не осталось и следа. — Если Тысяча стоит на страже круглоухих, Корпус разорвет контракты с теми, кто ищет Кровь Истока. Это будет справедливо — ибо нас не уведомили о рисках…
— Тогда завершайте вашу сделку, — произнес Ледяной Кузнец, и Белый Дьявол обернулся и посмотрел на меня.
Похоже, что осколок Единого собирался сдержать свое обещание — пусть и не так, как я ожидал. И теперь от меня требовалось вся воля и самообладание, чтобы не уронить честь и соблюсти интересы моего Народа. Экзарх Корпуса был напуган и загнан в угол, и этим нужно было воспользоваться.
Под пристальными взглядами двух Братьев мы соединили Скрижали. Звездные Монеты дождем посыпались в мой серебряный круг, а Драконья Клетка перекочевала в золотой. Я видел, как напряглось лицо Эверента, но мудрый кел явно понимал: его жизнь сейчас висит на волоске. И если он еще дышит — значит, зачем-то нужен Братьям.
— Сделка завершена…
— Не до конца, — ответил я, чувствуя необычную уверенность под защитой двух Братьев. — Еще осталась Клятва золотой эрды, что не будет мстить. Стигматы служителей и ее золотые Руны. Я готов вернуть ее Арходракона и Кор Ноктис.
— Что же ты хочешь за них?
Скай:Командир, рекомендую запросить Руны высшего уровня. Текущая позиция оптимальна для торга.
— Золотое Уменьшение и Золотое Оживление, — произнес я, удивив даже Белого Дьявола. Первая была нужна мне лично — для модификации Временной Петли, вторая — необходима фригольду.
— Ты получишь, что просишь, круглоухий, — прошипел Эверент со странной смесью ярости и обреченности. — Но Клятву Онора сможет дать только после того, как вернет свое тело…
Он снова взглянул на Ледяного Кузнеца, и я впервые увидел в глазах надменного экзарха мольбу. Небесный Восходящий снова ответил презрительной улыбкой и едва заметно кивнул.
— Теперь поговорим о другой сделке, — произнес он, небрежным жестом показывая, что наш разговор закончен. — Эверент Ноктис, Тысяча Братьев предлагает Корпусу контракт. Оплата звездным льдом в двойном размере, но первое условие таково — ты разрываешь все контракты с заказчиками из Вечности.
— Это… большие неустойки, — экзарх вцепился в подлокотники трона, словно пытаясь удержаться от падения в пропасть. — Сколько же воинов Корпуса хотят нанять Братья? И каково второе и прочие условия?
— Сколько? — Ледяной Кузнец растянул губы в улыбке, от которой в зале, казалось, стало еще холоднее. — Всех.
— А второе условие таково — они нужны нам немедленно, — добавил Белый Дьявол. — Третье же — все должно остаться в тайне. В том числе наши имена. И ты принесешь все нужные Клятвы.
— Что ж… — Эверент на мгновение прикрыл глаза, как человек, осознавший неизбежность своего поражения. — Я не вижу в этом ничего невозможного…
— Лед слышит, я рад, что мы хорошо поняли друг друга. Тогда приступим к выполнению, — проговорил Ледяной Кузнец, делая шаг к трону. Я неожиданно заметил, что от каждого его движения по полу разбегаются ледяные узоры, уже оплетающие подножие трона экзарха. — Нам нужны знания обо всех твоих силах…
Я впервые видел, как существо из легенд ведет допрос. Это было страшно и завораживающе одновременно — будто смотришь, как удав гипнотизирует кролика. Только в роли кролика выступал могущественный золотой кел. Белый Дьявол и Ледяной Кузнец методично выпытывали у Эверента информацию, словно хирурги, препарирующие пациента. Где находятся основные базы? Сколько боевых единиц? Каков их ранг? Какие контракты действуют сейчас?
Братья явно не играли за команду добра и света. Теперь я хорошо понимал, почему их называли демонами. И тот, и другой просто были более могущественным злом, нежели экзарх Корпуса. Ни сомнений, ни жалости, ни милосердия — только точный расчет и невероятная жестокость. С каждым вопросом экзарх бледнел все сильнее, но выбора у него, судя по всему, не было и никаких иллюзий он не испытывал.
— Теперь Клятвы. И наш контракт будет заключен.
Я наблюдал, как Эверент, бледный подобно смерти, приносит требуемые обеты. Каждое слово давалось ему с трудом. В числе прочего прозвучала и Клятва, которую он дал за Онору. Когда последние слова были произнесены, Ледяной Кузнец вновь улыбнулся.
— Отличная сделка, Эверент. Но, лед слышит, я знаю Ноктис. Я знаю: стоит нам покинуть этот зал — и ты попробуешь нас предать. Переметнуться к врагу. Поискать помощи и защиты у других, тех, кто ненавидит наши имена… Верно, Эверент Ноктис?
— Мы договорились. Корпус теперь работает на вас. Я не… — экзарх облизнул тонкие губы.
— Я хочу гарантий, Эверент Ноктис, — Ледяной Кузнец медленно поднял руку, и между его пальцами неожиданно вспыхнула голубая искра. — Клятвы — это хорошо. Но, лед видит, есть более надежные способы.
То, что произошло дальше, навсегда отпечаталось в моей памяти. Голубая искра превратилась в молнию, соединившую Кузнеца и экзарха. Эверент дернулся, его тело выгнулось дугой, но тут же застыло, оплетенное морозными узорами. Он не смог даже закричать, когда пульсирующая, нестерпимо сияющая искра пронзила его грудь.
Я видел, как плоть Восходящего лопнула, а в кровавой ране засияло что-то пурпурно-синее, чужеродное и страшное, помещенное туда Ледяным Кузнецом. А потом ледяные объятия отпустили, экзарх рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.
Скай:Критическое изменение статуса субъекта «Эверент»! Фиксирую внедрение неизвестного азур-энергетического конструкта. Назначение — неизвестно, с высокой вероятностью — отслеживание и контроль лояльности через давление на жизненные центры!
— Теперь ты принадлежишь Эргиалю, — произнес Кузнец. — Служи верно, и, возможно, однажды я освобожу тебя от моей Печати. Предай — и Последний Холод разорвет твое сердце на части.
Эверент Ноктис медленно поднялся на колени. Он схватился за грудь, где под затянувшейся кожей пульсировало зловещее синее сияние. Его лицо выражало сейчас только смертельный ужас.
— Все ли ты понял, Эверент? Кто твой хозяин? — ледяная, жестокая неизбежность звучала в голосе небесного Восходящего.
— Я… служу Эргиалю, — выдавил экзарх. Его голос дрожал, а пальцы судорожно вцепились в грудь, будто пытаясь добраться до ледяного осколка. Я смотрел на эту сцену, и в голову лезли земные легенды о демонах и сделках с дьяволом. Вот только Кузнец был страшнее любого демона — существо, способное одним движением руки превратить любого Восходящего в безвольную марионетку с ледяным сердцем. И я не мог сказать, что очень рад союзу с подобной силой.
— Лед слышит, — Ледяной Кузнец повернулся к Белому Дьяволу. — Брат, ты возьмешь под контроль командование Корпуса и распределишь силы, а я вместе с нашим новым другом посещу хранилища Хартленда. Затем мы возвращаемся в Эргиаль, ибо камень хаоса уже брошен.
— А ты… — добавил он, задумчиво взглянув на меня, — пойдешь с нами.
Глава 18
После окончания шокирующих «переговоров» ничего не закончилось. Мне выпало сопровождать Ледяного Кузнеца в тайных хранилищах Корпуса — там же Эверент Ноктис должен был произвести окончательный расчет. И это небольшое путешествие выглядело крайне опасным — потому что наш небесный союзник снял свои печати, искажающие пространство, и мы оказались во власти Корпуса. Сам Кузнец снова перевоплотился в ту ледяную красотку, вошедшую сюда, — и мне стало ясно, что его настоящее имя должно остаться тайной для всех, кроме экзарха Корпуса.