— Тот-Кто-Судит одобрит, — кивнул экзарх. — Какова будет цена Ключа моей эрды?
— Серебряное Повышение, — ответил я, и тень неудовольствия на лице Эверента подсказала, что не ошибся с выбором. Руна Повышения была редкой и ценной, и у меня имелись бронзовые Руны, которым стоило поднять ранг.
— Хранительница, снова отвори свою Скрижаль, — приказал авгур. — Мне нужно золотое Оживление и золотое Уменьшение. Два серебряных Развития и одно Повышение. И… отдай мне Кровь Истока.
— Эверент, ты отдаешь чужакам сокровища Ноктис, — Марисса выпрямилась, с нескрываемым презрением глядя на своего хозяина. — Падение Дома всегда начинается со слабости его авгура. Ты склоняешься перед жалким серебром… что с тобой, Эверент Ноктис?
— Я приказываю тебе, — процедил глава Ноктис. — Повинуйся!
Марисса яростно зашипела, злобно оскалилась, но с явной неохотой подчинилась. Странная алая Скрижаль вновь вспыхнула между ними — Клятва, принесенная этой Восходящей, вероятно, не давала ей перечить… Запоздало включилась аналитика когитора:
Скай:Внимание! Обнаружено несоответствие параметров! Предварительная классификация субъекта «Марисса» как золота-8 неверна. Анализ выявляет энергетическую сигнатуру Руны, отличающуюся от стандартной иерархии рангов. Фиксирую ее ранг как «драконий».
Значит, драконьими бывают и Существа… удивления не было, смутное подозрение крутилось с того момента, как появилась странная Скрижаль. Пока я получал и передавал обещанные Руны, Марисса с недобрым вниманием изучала как меня с Кузнецом, так и своего авгура. Она пульсировала темной ненавистью, желанием наброситься и сожрать нас — возможно, в буквальном смысле слова, — и лишь узы Руны удерживали ее от этого, а вовсе не Эверент! Золотая Змея казалась древнее и могущественнее своего хозяина и явно ни во что не ставила его…
— А это то, о чем спрашивали почтенные гости… Кровь Истока.
Предмет, извлеченный из Хранилища, мгновенно залил все окружающее совершенно необычным светом — маленькая, но яростная звезда. Это свечение было одновременно теплым и холодным, каким-то неземным, будто лучи света, пролитые с божественного престола. Когда зрение подстроилось, стало понятно, что Эверент держит в руке что-то вроде цилиндрической колбы из полупрозрачного стекла, окованной по краям зеленоватым металлом. Сияло ее содержимое, а сам предмет, в отличие от всего, что я сегодня здесь видел, совершенно точно был плодом земных технологий! Секундой спустя это подтвердила когитор:
Скай:Идентифицирован контейнер с брахма-материей, фиксирую лого проекта «Аврора»! Изделие класса «альфа-плюс». Стандартный поляризованный корпус из наностекла и бериллиевой бронзы содержит активные брахма-частицы. Командир, это сверхценный ресурс, одна из последних разработок Звездного Флота, также известный как «живая материя». Используется для репликации объектов любой сложности. Требуется исключительная осторожность: при нестабильности контейнера возможно агрессивное взаимодействие с окружающей материей.
Одновременно нейросеть вывела краткую характеристику этой технологии: очень любопытная и, вероятно, сверхсекретная информация!
О «живой материи» я, конечно, слышал. О ней много говорила в своем послании Аврора Мартинс, упомянув брахму как основу для создания «Авроры». Я также знал, что эта перспективная научная разработка активно применялась в альфа-моделях Звездного Флота. Кел называли Кровью Истока нашу, земную брахма-материю, и сегодня я сам удостоверился в этом. И, соответственно, гораздо ближе стала разгадка таинственного Истока…
— Ты знаешь, что такое проект «Аврора», Скай?
Скай:Согласно твоим воспоминаниям, проект «Аврора» — сверхсекретная программа, начатая еще на Земле и продолженная координатором Мартинс в Колонии Альфа. Основная цель проекта — создание симбионтов, дающих человеку способность к управляемой инкарнации и трансформации организма с помощью брахма-материи. Пользуясь терминологией Восхождения — создание Истинных. Критически важно: по утверждению Мартинс, Звездная Кровь — это всего лишь один из вариантов энергетического состояния брахма-материи, адаптированный для человеческого организма.
— А что насчет Истока?
Скай:Если Кровь Истока — это и есть брахма-материя, то Исток — это либо А-реактор для генерации брахма-материи, либо технология создания самих брахма-симбионтов. Это объясняет интерес Восходящих высших рангов к земным технологиям ранга «альфа-плюс». Рекомендация: соблюдать предельную осторожность при обсуждении данной темы с кел или другими Восходящими. Это информация стратегической важности, от сохранения ее в тайне зависит выживание Народа Земли.
Запасы «живой материи» на «Хельге», несомненно, были — они входили в колонизационную программу как материал для сложных репликаций. Но ни я, ни когитор понятия не имели, кто, где и каким образом разрабатывал брахму на Земле. Однако теперь у меня была некая ниточка — и она опять вела в Альфу, в объятия той самой Авроры Мартинс…
Тем временем Кузнец расспрашивал экзарха Корпуса о Крови Истока, забрав ее в свои руки, а тот покорно отвечал:
— Кровь Истока интересует могущественные силы… И те, что принадлежат Единству, и те, что нет… — Эверент направил палец в потолок, туда, где должно было сиять око Небесного Трона. — Она иногда падает с небес вместе с… круглоухими и попадается в их жалких фригольдах. Она самое ценное, что у них есть, ибо хранит первозданную силу Истока, которую мастер способен превратить… во что угодно.
— Если так, почему ее владельцы еще не истреблены? — речь шла о землянах, и я навострил уши. — Что Ноктис знает об этом Народе?
— Немногое. Мы выполняли пару заказов… связанных с Кровью. Сосуды с ней падают с небес в некоторых Кругах… и лишь круглоухие могут отомкнуть эти хранилища. Наверное, поэтому многие хотят поднять над ними свой щит?
— О да, она дышит первозданной силой, что скрывается за гранью мира, — произнес лже-Кузнец, поднеся сияющий цилиндр к лицу и вглядываясь в него. — Небесный свет…
— Ложные голоса нашептывают ложные имена, но глаза змей не обмануть, — вдруг заговорила Марисса, и ее голос теперь сочился ядом издевки. — Я… вижу, чье дыхание остудило сердце авгура Ноктис! Кейнор! Неужели ты наконец решился высунуть нос из своей ледяной дыры?
— Какая встреча, Марисса Ноктис Кел Аммос, — произнес Ледяной Кузнец почти ласково. На лице его «маски» не было ни малейшего следа эмоций, но я все равно ощутил, что небесный брат моего вселенца весьма… заинтересован. — Лед видит, даже проклятье Дракона не вытравило твой яд…
— Ха, тебе хорошо подходит женское тело, — насмешливый шепот Мариссы стал похож на шипение. — Жалкая, бессильная тень своего брата! Не смей произносить его имя! В отличие от тебя, он хотя бы умел… согреть.
— Мы еще обсудим это, моя эвгина, — медленно ответил Ледяной Кузнец. — Отзови ее, Эверент!
Побледневший экзарх — речь явно зашла о каких-то старых счетах — поспешно выполнил приказ. Руна-Существо вернулась в его Скрижаль… но мой спутник протянул руку:
— А теперь отдай мне ее Руну.
— Она… Хранительница Рун Дома Ноктис, — глухо произнес Эверент, опуская голову. — Так заведено… Без них Корпус… падет.
— Небу не нужны ваши золотые и серебряные безделушки, глупец, — очень тихо, но с непререкаемой силой ответил Кузнец. — Только старая Золотая Змея. И Драконья Клетка, которая без нее все равно бесполезна. Наследство Дракона принадлежит Тысяче. Лед слышит, мы всегда приходим за своим…
В миг, когда экзарх передавал Руны, я понял, что Скай не ошиблась — Руна Золотой Змеи вспыхнула драконьим ореолом — точно таким же, как Драконья Клетка. А влившись в огромную небесно-голубую Скрижаль Кузнеца, обе Руны приобрели пронзительный лазурный блеск. Такое я видел впервые — подстроившись под хозяина, они стали небом, об истинных свойствах которого можно было лишь догадываться! И тут я наконец понял, зачем Кузнец отобрал их и почему наследство Дракона имеет для него такое значение…
— Что ж, Эверент Ноктис, твой выкуп завершен, — сказал Ледяной Кузнец, когда они закончили. — Я не трону богатства вашего Дома, но жду, что ты приведешь мне золотое воинство. Лед слышит, мой звездный лед сделает Ноктис еще богаче — но помни, что лед отныне видит тебя.
Когда все договоренности были исполнены, экзарх Корпуса беспрекословно выполнил последнее требование Кузнеца. Рунный перенос вернул нас в просторный тронный зал башни Ноктис — туда, где начался разговор Эверента и Братьев. Здесь нам предстояло дождаться возвращения Белого Дьявола, сам же авгур Ноктис с плохо скрываемым облегчением удалился.
Мы остались с Ледяным Кузнецом наедине.
В обличье Эрин небесный Восходящий не давил своей мощью и казался почти адекватным… если это слово вообще применимо к тысячелетнему существу невообразимой мощи. Тем не менее я хорошо понимал, с кем имею дело, и, наверное, «злой демон» — было лучшим определением. Честно говоря, я бы всеми силами постарался избегать любых встреч с подобными ему, но судьба не предоставила выбора.
К счастью, Кузнец казался погруженным в себя и не спешил нарушать молчание. Это позволило мне собраться с мыслями и немного переварить все увиденное в хранилище Ноктис.
Поразительным было оживление Оноры. Кто бы мог подумать, что в этом мире возможно буквальное возвращение из мертвых? Но гораздо важнее для меня оказалась находка контейнера с брахма-материей. Исток… видимо, секрет его создания был тесно связан с земной технологией создания брахма-частиц из таинственной А-энергии, о которой мы так мало знали.
Скай:Командир, наблюдается прямая корреляция между А-энергией, Истоком и технологией брахма-частиц. Эта информация дает Народу Земли потенциальное преимущество в переговорах, но также делает нас приоритетной целью.
Колония Альфа. Аврора Мартинс должна знать ответы… но, черт побери, при чем тут я? Неужели в прошлой, неизвестной жизни я имел какое-то отношение к проекту «Аврора» и с этим связаны все мои странности? Пожалуй, это могло объяснять и бессмертие, и интерес Хитрейшего…