Из воронки медленно выплывала жуткая хтонь, больше всего напоминающая черный, пульсирующий изумрудными линиями зиккурат. На центральной грани пылал алый провал — он выглядел как глаз древнего божества, а сама эта штука невероятно напоминала искаженный, переделанный пирамидион Наблюдателя. Впрочем, как и вся биомеханическая техника Гармонии — похоже, они черпали знания из одного источника.
Парящую крепость окружали три эскадры летающих кораблей, причем некоторые взлетали и садились на его ступени, используя их как посадочную палубу. Вся эта конструкция излучала такую мощь и мрачную угрозу, что мне стало нехорошо. Что мы сможем сделать с этой махиной? Тут вся надежда только на Кейнора и его небесные Руны…
— Нексус Войны, — произнес Белый Дьявол, в чьих глазах загорелся огонь предвкушения. Этот тон я помнил — похоже, что…
Да.
— Готова ли ты, Сатори? — спросил Ледяной Кузнец. Когда морская сестра кивнула, он обратился с тем же вопросом к Черному Кресту. Затем его взгляд переместился на Белого Дьявола. — Ты бросил камень хаоса и сегодня понесешь его на своих плечах. Готов ли Корпус нанести удар?
— Они придут по нашему зову.
— Лед видит, им пора вставать у Порталов, — процедил Кейнор. — А Братьям — готовиться к битве. Пришел наш черед!
Я же смотрел на парящий над ледяными просторами черный зиккурат и понимал, что нахожусь в центре столкновения сил, о существовании которых человечество даже не подозревало. Сил, способных стереть в пыль целые цивилизации. Тысячи Восходящих. Золотые корабли и небесные зиккураты. Существа, движением пальца меняющие рельеф континентов…
И сегодня мне предстояло стать участником этого невероятного сражения.
— Пора вам напитаться небесной силой, — сказал Кейнор, снова открывая Скрижаль. Он выбросил наружу еще одну Руну — и она обратилась в уже знакомую Мариссу Золотую Змею, ту самую, что Кузнец отнял у экзарха Корпуса. Но Ноктис разительно изменилась — она выглядела вовсе не древней старухой. Перед нами появилась гордая и надменная красавица-кел, изысканная и злая, как сама Вечность. Пожалуй, она не уступала ни Азимандии, ни тем кел, кого я видел в Золотом Городе, и казалась старшей сестрой эрды Оноры — одна порода, одна кровь, одна высокомерная утонченность, отточенная тысячелетиями власти и интриг.
И, подобно Кузнецу, она теперь отливала небесной синевой. Драконьи Руны равны рангу их владельца — и Золотая Змея стала небом.
— Вот это встреча, клянусь Кровью Тысячи, — медленно произнес Белый Дьявол, а Сатори снова засмеялась, но на этот раз с явным злорадством. — Кейнор, ты обзавелся новой служанкой?
— Лед слышит, драконье наследство снова послужит Тысяче, — ответил Ледяной Кузнец. — Не правда ли, Марисса Ноктис?
Золотая Змея медленно повернулась, окидывая тронный зал Эргиаля презрительным взглядом. На ее тонких губах играла ядовитая улыбка. Затем кел издала короткий ехидный смешок.
— Какое жалкое зрелище, — протянула Марисса. — Остатки некогда великой Тысячи снова собрались вместе. Глупцы, вы так и не усвоили урок… Что на этот раз? Еще одна славная смерть во имя Того-Кто-Забыт?
— Пожалуй, тебе стоит отдать ее мне — на воспитание, — сказал Белый Дьявол, сверкнув глазами. — После того, как мы закончим здесь…
— Открой Скрижаль, Марисса, и преподнеси дары, — приказал Ледяной Кузнец. — Нам нужен Звездный Исток. Напитай Братьев своей силой, верни им Кровь и заряди их Руны. Лед слышит, мы все нуждаемся в силе перед битвой.
Я вновь увидел алую драконью Скрижаль, перечеркнутую призрачными цепями, и то, как они распадаются под прикосновением Кейнора. Похоже, тот, кто заключил Восходящую в Руну, ограничил ее возможность самостоятельно пользоваться рунным кругом — вероятно, Золотая Змея была слишком непредсказуема и опасна. Но небесный ранг — неужели у нас в рукаве появился еще один высший козырь? Три золотых Брата, Корпус и теперь Марисса — но что она может, кроме того, что хранить Руны и раздавать язвительные замечания?
Первым Руны получил Белый Дьявол. Над тонкими пальцами Золотой Змеи закружилось несколько глифов — серебро и золото.
— Ноктис дарует тебе эти крохи, Подобный Пламени, — сказала она насмешливо. — Надеюсь, ты распорядишься ими лучше, чем своими Рунами в Эстэ.
— Я вспомню твою щедрость, когда буду стирать твою дерзость, — не остался в долгу Белый Дьявол.
Затем Марисса повернулась к призрачным фигурам Сатори и Креста. Удивительно, но ей не требовалось физического контакта — достаточно было воздеть руку, и по невидимому каналу в их фантомные Скрижали перетекли новые Руны.
— Ах, Морская Роза, ты все так же воняешь протухшей тиной, — Марисса картинно зажала нос. — Отвратительно… А ты, Владыка Легионов, теперь ведешь призрачные армии? Мертвецы хотя бы не могут дезертировать, не так ли?
Сатори лишь качнула хвостом, словно отмахиваясь от назойливой мошки, а Черный Крест даже не удостоил кел ответом. Судя по тому, как небрежно они реагировали на колкости, подобный обмен «любезностями» был привычным делом.
А следом пришла и моя очередь…
— А это что за жалкое подобие Восходящего? — Золотая Змея скривилась с таким отвращением, словно обнаружила что-то неприятное на подошве своей обуви. — Любопытно, что в тебе нашли осколки проклятого Единого… Круглоухого щенка обучают команде «служи»?
Взяв пример с Братьев, я счел лучшим не поддаваться на провокацию. Она нехотя коснулась моей руки длинными белыми пальцами. В ход был явно пущен энергетический Навык небесного ранга — меня тряхнуло, как от удара электрическим током, Скрижаль и интерфейс Восхождения вздрогнули, но шкала Звездной Крови взлетела до небес, а все Руны вышли из отката. Марисса совершила тот же трюк, что и небо-страж в дрейф-цитадели Истинных. Как, черт побери, они это делают⁈ Неужели каким-то образом «проматывают» время Рун, тратя свою Звездную Кровь⁈
Я получил три золотых и десять серебряных Рун. Все — Универсальные, то есть способные превратиться в любое Свойство.
Невероятный подарок.
Скай получила задачу максимально эффективно распорядиться серебром, а сам я приступил к золоту, ибо с ним все давно было решено.
Звезда. И два Усиления.
Моим главным козырем был Небесный Ястреб — как ни крути, редкое оружие Вечности. Именно его и стоило «прокачивать» по максимуму — поэтому четвертая звезда вспыхнула в этой Руне, а следом в нее легло третье по счету Усиление. Как и предполагала Скай, Усиления открывали новые функции, и мы были вознаграждены сполна — теперь Ястреб обладал еще свойством «Небесного Разрыва». Что это и как работает, предстояло испытать совсем скоро, но даже название внушало большие надежды.
Второе золотое Усиление ушло в Петлю Времени, превратив ее в Спираль Времени. Очень интересный апгрейд — теперь я мог создавать не одну, а до трех временных петель одновременно, каждую со своим радиусом действия и длительностью, что позволяло контролировать сразу несколько ключевых точек пространства-времени…
— Теперь мои дары для битвы…
Кейнор передал каждому из нас две Руны. Первая тоже сияла золотом — Роза Ледяных Клинков, усиленная Руна-Предмет. Судя по описанию, содержала несколько заряженных ледяной стихией летающих лезвий, способных автономно сражаться на стороне владельца, защищая его или атакуя врага. Вторая же… очень любопытная, таких я еще не видел:
Дар Ледяного Кузнеца
Руна-Предмет
Ранг: золото
Активация: 120 капель Звездной Крови
Содержит иллиумовый ларец с неизвестным предметом.
Внимание: открывайте с осторожностью, содержимое может представлять опасность.
Время действия: нет
Время перезарядки: 7 древодней
Сюрприз? Любопытно…
— Что внутри? — спросил я, рассматривая Руну. — И что с ней делать?
— Послание… небесному союзнику, — нехорошо улыбнулся Кейнор. Он вновь увеличил карту, высветив и приблизив сигнатуру Нексуса, медленно ползущего к Эргиалю. Медленно лишь по меркам стратегической модели, на самом деле цитадель весьма резво приближалась, уже преодолев половину разделяющего нас расстояния.
— Лед слышит, когда охотник войдет в клетку, мы ударим вместе. Я поиграю с Полководцем в небесные игры, дабы отвлечь его взор и руки. Пламени Подобный, ты вместе с Корпусом принесешь хаос, чтобы расчистить путь, но помни о моем даре! Владыка Легионов, ты пошлешь свои тени внутрь Нексуса, — Ледяной Кузнец посмотрел в сторону Черного Креста. — Пусть призраки проложат путь, но главное — открой внутри мой дар. А ты, Истинный на золотых крыльях, должен найти иной путь внутрь Нексуса и также оставить там мой дар. Каждый из вас несет одинаковую ношу, но достаточно лишь одной, чтобы разрушить цитадель изнутри. Хотя бы один должен выполнить задачу. Лед видит — это наш единственный шанс!
Глава 21
Я мысленно переварил услышанное. Прорваться через кольцо защиты внутрь летающей крепости, которую Скай оценила как «цитадель ранга небо-три».
Билет в один конец.
Скай:Тактический анализ. План Ледяного Кузнеца основан на эффекте неожиданности и разделении внимания противника. При стандартных условиях, учитывая баланс сил, вероятность успеха подобной операции составляет менее трех процентов. Однако при условии одновременной атаки несколькими независимыми группами и отвлекающего маневра силами небесного ранга совокупная вероятность успеха возрастает до сорока процентов. Внимание, командир: содержимое Тайника, очевидно, является ключевым элементом операции. Предположительно, это высокоэффективный механизм разрушения. Учитывая стиль действий субъекта «Кейнор» и упоминание «разрушить цитадель изнутри», можно предположить, что это некая «бомба», способная повредить ключевые системы Нексуса.
Да, план был самоубийственным, но, учитывая текущую ситуацию, других вариантов не имелось. Либо мы прорываемся внутрь Нексуса и наносим удар, либо Гармония методично уничтожает Эргиаль и всех нас вместе с ним.