Когитор во мгновение ока раскидала серебряные Руны: три в Развитие, по одной в Ловкость, Движение, Координацию, еще три — в Навык Небесного Виража, подняв его до шести звезд. Три были превращены в Усиления — одно для Серебряного Фиала (он получил второй заряд, плюс тысяча Звездной Крови для восстановления) и два для Серебряного Кристалла (здесь, наоборот, основное свойство Руны повысило исцеляющую эффективность плюс прибавилось три заряда, итого шесть). Когитор сделала важную ремарку: нашей ахиллесовой пятой при инкарнации являлась целостность организма, поэтому «автоматическое исцеление» должно быть максимально эффективным и — в идеале — не допускать критических повреждений тела.
Еще одна Руна стала Повышением для Неутомимости, превратив ее в серебряную Неистовость Странника, таким образом приведя Умение в соответствие с новыми Атрибутами. Последнюю же Универсальную Руну Скай разбила, получив на выходе девять бронзовых. Часть из них довела до серебра незаметные, но важные Навыки — Стойкость, Концентрацию и Биосенсорику, — а оставшиеся нейросеть вложила в Усиление Сферы Тишины. Подарок Ассоль превратился в Плащ Тишины, который действовал в движении и мог потенциально сделать мой полет бесшумным.
Нетрудно было догадаться, что все действия нейросети нацелены на повышение нашей выживаемости. Как ни крути, но я лишь слабое серебро, и мое тело — самое ненадежное звено в этом плане. Но отсюда я выйду гораздо сильнее — посещение Корпуса и Эргиаля уже выводило меня на новую ступень Восхождения.
Если мы победим в этой битве.
Тем временем события приняли совсем уж эпический оборот. Чертов зиккурат атаковал, выплюнув энергетический луч, мощь которого превосходила все известные мне образцы земного вооружения. Алый глаз на одной из граней оказался дулом исполинской пушки, выстрелившей прямо в нас!
Скай:Примерный эквивалент — установки прямого луча разрушителей Звездного Флота и стратегическое оружие класса «Абсолют». Рекомендую максимальное дистанцирование от траектории и цели удара!
Не знаю, каковы оказались бы последствия попадания — похоже, что эта штука запросто могла снести полгорода, однако Ледяной Кузнец, к счастью, остановил удар новой небесной Руной. Луч Нексуса встретил призрачный щит, отразивший его куда-то вверх. При этом, похоже, оказались повреждены Сети Иерархии — зеленый купол замигал, будто перегруженный энергией.
И Кузнец сполна воспользовался этим.
О том, что произошло дальше, я затруднился бы рассказывать без риска нарваться на диагноз «шизофрения». Кейнор одним движением выдернул Нексус вперед, будто накинув на него невидимые крюки. Это даже перемещением назвать было сложно — пространство вокруг цитадели исказилось, замерцало, огромный зиккурат с ревом пронесся сквозь Сети Иерархии, оказавшись гораздо ближе, чем был.
Прямо перед нами!
Вот это уровень. Теперь я понимал, почему все так дрожали перед Небом — похоже, парни этого ранга могли гнуть реальность голыми руками, безо всяких заморочек с Рунами.
Ледяной Кузнец обернулся. Его глаза пылали синевой, и это сияние пронизывало до костей. Никогда не видел такой решимости в чьем-то взгляде.
— Пора, Братья!
Мелькнула безумная мысль, что совсем недавно я воспринимал осанну Белого Дьявола о падении Эстэ как легенду, фантастический блокбастер о далеком прошлом, где сверхсильные Восходящие могли разрушать города одним движением руки… а теперь я сам готовился принять участие в подобной, если не более грандиозной, битве.
Чертово Восхождение.
Но что-то в моей крови откликалось на этот безумный план, и это «что-то» заставляло сердце биться чаще.
Одновременно со словами Кейнора в воздухе воцарился настоящий ад. Световое ПВО Эргиаля начало работать вдвое эффективнее, и к нему присоединился целый рой летающих клинков из звездного льда. В небе расцвели новые взрывы — внезапный и массированный обстрел неплохо так прореживал флотилию противника.
Скай:Командир, фиксирую массированную работу противовоздушных систем. Маневрирование флота Гармонии нарушено. Обнаружены разрывы в защитном построении. Противник перегруппировывается и запускает контрмеры. Расчетное время до восстановления позиций: около четырех минут. Рекомендую немедленное выдвижение согласно оперативному плану!
Момент настал. Кузнец освободил нам путь, и нужно было действовать немедленно. Фантом Черного Креста исчез, а Белый Дьявол оседлал впечатляющую тварь — прародителя всех дрейков, снежно-белого и покрытого сверкающей шипастой броней. Спустя мгновение мой вселенец взмыл вверх как наездник сказочного дракона.
Мгновение спустя я активировал Небесный Ястреб, и золотая броня облекла мое тело. Древний доспех Вечности с тихим гудением развернул изогнутые крылья, а Скай уже построила тактическую схему и наметила курс к Нексусу.
— Пора, Истинный! — сказал Ледяной Кузнец. На квадратных пьедесталах в углах его башни появились четыре фигуры в невероятной зеркальной броне. Она напоминала те доспехи, что носили эммы Эриния в Вечности, — облегающие, неуловимо похожие на змеиную чешую, — но отливала непередаваемым спектром цветов звездного льда. Гадюки умели летать — значит, и у Эргиаля есть собственные крылатые доспехи?
— Они ударят вместе с тобой…
Двое лед-кузнецов были мужчинами — Восходящие золотого ранга! А еще двое серебряных, судя по обводам доспеха, принадлежали к прекрасной половине этого Народа. То, что не придется сражаться в одиночку, обрадовало — будет кому прикрыть спину, однако окно возможностей таяло с каждым мгновением — и, молча наклонив птичью голову в знак согласия, я взмыл в небо.
Главным и самым неприятным сюрпризом Гармонии оказалось изменение «структуры пространственно-временной метрики», как выразилась Скай. Руна Переноса и Руна Временной Петли не могли нам помочь — Нексус представлял собой некий блокирующий якорь, а границы этой зоны определяли Сети Иерархии. Действительно, клетка для «небесного зверя», созданная, чтобы замкнуть Ледяного Кузнеца и его войско. Одно утешение — полусфера из зеленых нитей, накрывшая Эргиаль, была просто огромной и давала пространство для маневра.
Золотая птица Вечности отзывалась на каждое движение, став продолжением моего тела, а может, я стал ее продолжением. Четыре лед-кузнеца образовали за мной подобие клина, и, следуя указаниям Скай, мы ринулись к зиккурату и сонму черных кораблей. Почти сразу навстречу ударили зеленые импульсы, но Покров Жесткого Света отразил их, а двое лед-кузнецов выпустили рои сверкающих ледяных клинков. Они жадно вгрызались в антрацитовую броню, следуя за маневрирующим противником подобно управляемым ракетам — разумное, злое оружие! Я же решил приберечь Розу Клинков — вместо этого использовал Небесный Разрыв, который оказался форсажем, стремительным рывком Ястреба, на мгновение превратившим меня в окутанную огнем комету. От перегрузки потемнело в глазах, но усиленное Восхождением тело справилось, и я внезапно оказался вблизи одного из кораблей, на ходу рассекая его Пылающим Крылом! Инерция столкновения вышла незначительной — на черном веретене ликтора появился длинный дымящийся след, а удар в упор Лучом Небесного Огня добил вражеский аппарат, превратив его в облако огня, дыма и черных осколков.
Не знаю, что вышло бы из этой затеи, не раскройся далеко наверху огненный Портал. Один, а затем сразу несколько — целая гроздь Порталов, из которых хлынули долгожданные наемники Корпуса! Десятки, сотни Восходящих — уже знакомые золотые Ноктис на черных кристаллических «драконах» и другие, в летающих доспехах, верхом на крылатых существах. Я краем глаза заметил даже необычные летательные аппараты, напоминающие те, что рассекали небо над Золотым Городом, а также огромных Существ, похожих на парящих китов. Каждый из них нес на спине отряд служителей и адептов — неужели Дом Ноктис действительно собрал целую армию?
Во всем небе над Эргиалем открылся филиал ада. Черные корабли разворачивались, готовясь встретить нового врага, однако наемники в мгновение ока достигли и прорвались сквозь их строй, осыпая противника настоящим ливнем боевых Рун. Вспышки и взрывы, безумная воздушная схватка началась вокруг Нексуса — и нам она оказалась на руку!
Скай:Обнаружена брешь в обороне противника, курс скорректирован. Рекомендую использовать максимальное ускорение, командир!
Неожиданная атака Корпуса и эскадрилья лед-кузнецов помогли мне прорваться за первую линию кораблей Гармонии. Ликторы, похожие на обтекаемые черные торпеды, были вооружены чем-то вроде энергетических эмиттеров, несомненно — мощных, но не выходящих за серебряный ранг, и Покров Жесткого Света легко выдержал их удары. А вот более тяжелые аппараты, идентифицированные как «экзекуторы», помимо зеленых молний били опаснейшими гравитационными и огненными импульсами. Конечно, не корветы Звездного Флота, но один из крылатых воинов Кейнора, получив прямое попадание, свалился в пике, горящим болидом ушел к ледяным разломам.
Тем не менее в условиях, когда фазовый сдвиг использовать было нельзя, корабли Гармонии значительно уступали в маневренности как нам, так и летающим воинам Корпуса. Я своими глазами видел, как последние окружили и развалили экзекутор, как один за другим взрывались ликторы — враг привел целую флотилию, но его потери, похоже, уже были очень серьезными. Черная громада Нексуса маячила совсем рядом. И, словно ощутив колебание незримых весов битвы, полководцы — или Полководец — бросили на свою чашу новый груз.
Скай моментально выделила алой рамкой хищные крылатые тени, взмывающие вверх с платформ, что выдвигались из недр зиккурата. Несомненно, это были вражеские Восходящие — в странных черных доспехах, подобных вингерам Звездного Флота. В моем поле зрения заплясало не меньше десяти-двенадцати золотых фреймов, отслеживаемых когитором, — и они явно шли на перехват!
Скай:Внимание! Обнаружена активация новых боевых единиц ранга золото-четыре! Скорость передвижения значительно превышает тактические стандарты! Маневренность на сто восемьдесят процентов выше стандартной. Боевые характеристики доспехов неизвестны, но с высокой вероятностью соответствуют золотому рангу! Замечено формирование тактической связки — группы из трех Восходящих действуют согласованно. Командир, судя по траектории, мы являемся одной из приоритетных целей!