Так вот каким был истинный план Ледяного Кузнеца! Он не просто привел Нексус к себе домой. Он расположил его над ловушкой, подземным морем, скрытым под ледяной коркой. И добился, чтобы крепость с защитниками оказалась под водой. Чертов гений? Я бы не догадался… и теперь стало ясно, где все это время ждала та золотая русалка, что Белый Дьявол называл Сатори…
Скай:С высокой вероятностью поверхностный слой льда в этом месте был предварительно ослаблен и замаскирован. Возможно, подземная каверна была создана и заполнена водой искусственно с помощью Рун небесного ранга. Даже при стандартном приземлении Нексус проломил бы эту оболочку собственным весом, оказавшись в подготовленной ловушке!
Пробиться на поверхность оказалось непросто. Вода кипела от взрывов, ее то и дело пронзали зеленые зарницы. Льдины размером с винтокрыл кружились, грозя размазать нас. Но Золотая Змея двигалась с невероятной ловкостью, стремительно избегая препятствий и искусно поднимаясь по невидимому безопасному коридору.
Наконец, мы вынырнули.
Первый глоток воздуха обжег легкие. Мы оказались среди плавающих льдин и тонущих обломков. Я едва мог пошевелиться от холода и ощутил лишь, как Марисса не очень аккуратно швыряет меня на край ледяной кромки и выползает следом. Снаружи оказалось не теплее, зубы выбивали дробь, капли воды на теле, волосах и лице мгновенно замерзали, и не было даже сил их счистить. Похоже, я превращался в ледяную статую…
Шестая активация Кристалла Странника…
— Что, золотые крылышки намокли? Маленький круглоухий замерз? — я услышал шипящую издевку. — Надо признать, для низшего ты достаточно живуч… Хотя и воняешь, как мокрый айхо.
— Согрей и исцели его, Марисса.
Второй голос был холодным, как треск ломающихся льдин.
Исцеляющее тепло пришло внезапно. Я увидел синий свет, тень рядом и узнал его, подающего мне руку. Значит, владыка Эргиаля выжил…
— Лед видит, ты выбрал путь героя, — сказал Ледяной Кузнец. — Теперь посмотрим, что останется от неба…
Он повернулся к воде и поднял руку. Вновь сверкнула небесно-голубая Скрижаль. С нее сорвалась ослепительная молния, ударившая в часть Нексуса, подобно перевернутому айсбергу возвышающуюся в центре огромного озера, что образовалось посреди ледяной равнины. Остаток летающей цитадели с громом взорвался, осыпая фонтаном огня и камней поверхность воды, усеянную ледяным крошевом, обломками, человеческими телами и странными морскими созданиями, что охотились на выживших.
Поднявшись на ноги, я наконец смог оценить происходящее. Ничего еще не кончилось! На земле и в небе по-прежнему шло сражение — Корпус и корабли Гармонии кружились в смертельном танце, и даже некоторые из ПВО-башен, кажется, продолжали работать из исполинского черного полотнища дыма, в которое превратился Эргиаль. Невозможно было понять, кто берет верх — гремели взрывы, уже за ближайшими ледяными торосами группы черных солдат Гармонии отстреливались от наступающих лед-кузнецов.
Над нами пронеслась стремительная тень — кажется, один из уцелевших Клинков, — но из водной глади неожиданно вынырнуло что-то громадное, многорукое и чудовищное, схватившее своими щупальцами. Тоже золото, черт возьми, и от жутких хрустящих звуков меня едва не передернуло. Тварь вместе с добычей мгновенно исчезла под водой, не позволив себя толком разглядеть. И, честно говоря, я ничуть не сожалел об этом.
— Мне… не потребовался твой дар, — хрипло сказал я.
— Есть много путей, но все они ведут к вершине, — ответил Кейнор не поворачивая головы. — Но путь не пройден до конца… Лед видит, он рвется, он еще силен… Марисса, я приказываю тебе найти и удерживать маску Полководца. Всеми силами. Если понадобится, до самой смерти!
Я проследил за его взглядом. И увидел — не глазами, а своим сверхвосприятием, ментальным, эфирным и энергетическим, — почувствовал бьющуюся в глубине, пульсирующую силу. Невероятно мощную и обжигающую. Ледяной Кузнец, вытянув руки, будто посылал туда что-то незримое, и от ощущения сплетающихся, сталкивающихся небесных сил меня зверски мутило, а перед глазами плавали радужные круги.
— Слушаю и повинуюсь… мой господин! — издевательски скривилась Золотая Змея, явно не испытывающая ни капли почтения к своему новому хозяину. — Может, погладишь по чешуе свою ручную змейку, отправляя ее на смерть? Или просто заморозишь мое сердце, как ты делаешь со всеми своими трэлями?
— Выполняй немедленно, — прошипел Кейнор, и драконья Восходящая, вновь обернувшись огромной золотой змеей, с плеском исчезла в воде.
В глубине… что-то происходило. Что-то непонятное и страшное. Мои ощущения сбоили, зашкаливали, как маломощные датчики, оказавшиеся вблизи эпицентра ядерного взрыва, однако даже пульсирующее изумрудное сияние и кипящий поток воды, подобно фонтану вырывающийся на поверхность, говорили о том, что там идет не менее ожесточенное сражение. Когитор разобралась в разрозненной информации быстрее и доложила:
Скай:Фиксирую интенсивную энергетическую активность на глубине около сорока-пятидесяти метров. Обнаружена азур-сигнатура небесного ранга, вероятно, ведущая бой со множественными противниками. Фиксирую многочисленные последовательные атаки и использование темпорального смещения. Без дополнительного воздействия Рунами небесного ранга противостояние имеет неблагоприятный прогноз!
Похоже, Братья — те, что ждали под водой, — атаковали главу Гармонии, того самого Полководца, что Кейнор упорно называл «маской». Они были золотом, а он небом, хоть и потрепанным в битве, и шансов у них… не было? Даже с помощью Золотой Змеи?
Но небо было и у нас.
— Смотри и запоминай, Истинный! Сегодня ты увидишь, как умирает ложь Вечности! — произнес Ледяной Кузнец, простирая руки к бурлящей поверхности воды.
Весь этот пафос, что Белого Дьявола, что других Братьев, меня уже порядком забавлял, но поправлять небесного Восходящего — так себе идея. И надо признать, что Кейнор имел на него право, потому что в следующий миг он опять сотворил нечто невообразимое.
Зеленая пульсация в глубине замерла, будто замороженная. Или не будто? На поверхности возникло бурное волнение, а затем из глубин в потоках воды показалось нечто огромное. Это был… монолитный кусок полупрозрачного льда, настоящий айсберг! Внутри, как в стеклянном шаре, застыли большие и малые обломки, подводные существа, включающие монструозного Осьминога, а в самом центре смутно виднелось зеленое марево, внутри которого угадывались очертания странной, очень странной фигуры, обвитой золотыми кольцами огромной змеи. Эта мгновенная заморозка казалась невозможной — все живые существа должны были погибнуть. Однако они, кажется, даже шевелились, а изумрудная аура Полководца медленно пульсировала.
Кейнор величественным жестом вырвал айсберг из воды, направив его к суше. Сквозь прозрачный лед я рассмотрел еще одного участника этой замороженной драмы — знакомый силуэт Белого Дьявола, охваченный странным голубым заревом. Вот он где!
Оказавшись на поверхности, айсберг мгновенно покрылся сетью трещин, разбежавшихся по всей прозрачной глыбе. Так, словно ледяной плен не мог сдержать скованных внутри Восходящих. Еще мгновение — и он с грохотом взорвался, оседая тучей мокрых осколков!
Подводная схватка продолжилась на суше, но принять участие в ней мне не довелось, слишком быстро все произошло. По правде говоря, я даже не успел понять, что и как случилось.
Полководец, кажется, сумел разорвать объятия Золотой Змеи. Настоящий монстр — он был похож не на человека, хотя и имел две руки, две ноги и одну голову, а скорее на некую очень продвинутую роботизированную систему. Двух с половиной метров ростом, покрытый сплошной черной броней с вкраплениями иллиумовых элементов и лицом-шлемом, состоящим из фрактального переплетения изумрудных линий, он казался настоящей машиной, квинтэссенцией уже виденных мною Клинков. И все же это был Восходящий, уже лишенный половины конечностей и судорожно дергающийся в путах Живых Цепей.
Да. Хранителя Вечности сковали оружием Вечности — и я даже знал, кто сделал это. Белый Дьявол, покрытый ледяной коркой и израненный, подходил к нему, занося для удара странный клинок с мерцающим лезвием. Появилась и Сатори — так вот она какая, прекрасная русалка из сказки, с чешуйчатой кожей и волосами цвета морской волны, — и огромный Осьминог, настоящий монстр, напоминающий помесь человека и спрута. Братья медленно окружили пойманного врага, зеленый отблеск сделал лицо Кейнора похожим на мертвенную маску. И я окончательно убедился, что Братья, все до единого, едва ли не страшней самого Полководца. Они были ягодами с одного поля, точно такие же чудовища, просто некогда проигравшие более сильным…
— Лед слышит, твоя игра закончена, — сказал Кейнор, возвышаясь над Полководцем. — Есть ли тебе что сказать Братьям, маска Хранителя?
— Трое судят, один молчит… — экзарх Гармонии и говорил как испорченный бета-когитор. — Это вы… называете Восхождением?
— Мы называем это очищением, — ответила Сатори. — Запах таких как ты, отравляет чистую воду Единства. Но рыбы очистят черные кости.
— Глупцы… Жалкие тени Забытого… Ваши имена ничего не значат, а ваше место — за гранью бытия. Ваши жалкие усилия не остановят наш великий замысел.
Фигура Белого Дьявола излучала неприкрытую ненависть.
— Скажи другим Хранителям, что такая же судьба ждет всех рабов Вечности, осмелившихся сунуть свои пальцы в чужое пламя, — произнес он, прерывая скрипучий треск Полководца. — Единство больше не для вас.
— Передай, что таково условие Тысячи Братьев, — добавил Ледяной Кузнец, и я навострил уши, потому что это уже было интересно. Это уже походило на некое послание, которое Братья передавали Хранителям Вечности в ответ на… то, что говорил мне Посланник в своем Храме? Но тогда зачем вообще понадобилась эта битва, все эти жертвы и страдания?
Я знал ответ, хоть он мне и не нравился.
Никто не будет говорить со слабым. Только доказав свою власть и силу, можно говорить с могущественным врагом. Тогда, быть может, и он сочтет, что лучше принять условия и договориться, чем враждовать…