— Здравствуйте! Что это?
— Приветствую вас, леди Ангелина. Я Дарен.
— Разве мы знакомы, Дарен? — я растерянно переводила взгляд с корзины на парня и обратно. Он правильно понял моё недоумение.
— О, нет, цветы не от меня, я лишь посыльный. В записке всё-всё написано, хорошего вам дня!
С этими словами молодой человек радостно подмигнул мне и вышел.
Я обошла кругом корзину, стоящую посреди комнаты. Наклонилась ближе к бутонам и вдохнула пьянящий аромат роз. Божественно! Взгляд зацепился за клочок бежевого пергамента, торчащий сбоку. Развернула его и прочла.
«Моя дорогая леди Ангелина, желаю вам прекрасного дня и надеюсь увидеться вечером.
Лорд Лэйтон Стилл».
Я ошарашенно опустилась обратно в кресло и просмотрела записку три раза. Лорд Стилл держался со мной отстранённо и холодно. А я не давала повода думать, что между нами что-то возможно.
Тем не менее, это что, ухаживания? И в памяти тут же всплыл образ грозного генерала, знающего лишнее про моё ожерелье. Сердце нервно кольнуло. Мне не нужны проблемы. Порвала записку на мелкие кусочки. Цветы решила оставить, они ни в чём не виноваты, к тому же невероятно красивы.
С началом балов программа уроков для золотых невест была сокращена. Обучение проходило в первой половине дня и занимало не больше трёх часов.
Вот и сегодня был облегчённый день, состоящий из урока музицирования. В Империи Альдебран было принято, чтобы знатные женщины умели играть на музыкальных инструментах. Предполагалось, что таким образом жена может развлечь супруга и доставить ему удовольствие. Особенно ценилась способность играть на нескольких разных инструментах. Но, поскольку у нас было не так много времени, то мы учились играть на каком-то одном.
На выбор были предложены флейта, арфа и клавесин. Последний из-за сложности освоения разрешалось выбирать только тем, кто умел играть на фортепиано в своей прошлой земной жизни.
Флейта и арфа считались здесь самыми простыми для освоения. В империи на них играли даже девочки. Я выбрала флейту, решив, что её легче брать везде с собой, если вдруг мне захочется поиграть в поездке или на природе.
Милана, Майя и большинство девушек предпочли арфу, заявив, что любая девушка смотрится с нею как античная богиня. Эленора, Катарина и Есения играли на клавесине. Флейту, помимо меня, выбрала только Влада. Тихая и скромная худенькая брюнетка в очках и с короткой стрижкой.
На удивление, уроки музицирования меня захватили. Неожиданно для себя, я обнаружила, что в музыке легко находить отдушину своим переживаниям. Игра на флейте дарила облегчение, успокоение и служила своеобразной медитацией.
Все золотые девушки, кроме Катарины, привыкли к действиям ожерелий послушания, и сейчас вели себя почти как обычно. Мы переговаривались на уроках и даже подшучивали друг над другом.
Эленора, Есения и Катарина упражнялись на клавесине под чутким взором пожилого старичка, учителя музыки. Мы ждали своей очереди, и вездесущая Милана, мастер по сбору сплетен, страшным шёпотом рассказывала, что во время магического турнира лорд Слияк глаз не сводил с Катарины и даже целовал ей руку.
— Что ещё за лорд Слияк? — я впервые слышала это имя. Милана округлила глаза, махнула нам рукой, призывая наклониться ближе, и зашептала.
— Это самый мерзкий и противный из женихов. Ну, такой, низенький, в очках с толстыми стёклами, три волосины зачёсывает на лысину. С постоянно бегающими сальными глазками. Говорят, его предыдущая жена бросилась с башни в их замке, через неделю после свадьбы. Болтают, она сделала это сама, но история тёмная. Ах, да, ещё он не стихийный маг, а некромант. Бррр.
— И что тогда он делает на отборе? Разве про него можно сказать, что он достойный подданный и выгодный жених?
— Некромантов не так много. Император его ценит. А то, что внешне не удался, так это дело вкуса, как говорится. А это что значит?
Милана откинулась назад, скрестила на груди руки и теперь взирала на нас с превосходством. Майя кивнула ей, подняла указательный палец вверх и продолжила мысль подруги:
— А это значит, что нельзя терять время. Та, кто не найдёт себе пару, достанется противному лорду Слияку.
Я зашептала в ответ:
— Но ведь вы говорите, он ухаживает за Катариной?
— Это пока, — Милана внезапно стала очень серьёзной, — Катарина самая сильная из нас, это все знают. Ещё и красивая. Слишком жирно для Слияка. Как только она перестанет бороться и смирится, любой из женихов будет рад её выбрать. Слияку же достанется самая невзрачная, глупенькая, слабенькая, — Милана показала глазами на Владу, и девушки дружно прыснули со смеха.
Седовласый учитель грозно взглянул на нас и застучал по доске деревянной указкой. Вот только мне было совсем не смешно, ведь слабенькая — это не про Владу. Это про меня. Причём, не просто слабенькая, а вообще без магии.
Сегодня на балу надо посмотреть, что ещё за Слияк такой нарисовался. В любом случае, воплощать план возвращения в свой мир лучше, находясь рядом с молодым, красивым и добрым мужем. Возможно, пора всё-таки начинать его искать для себя? Выйду замуж. С беременностью проблем не возникнет, раз я пустышка, и не могу понести от мага. Зато будет достаточно времени в спокойной обстановке найти способ вернуться обратно в свой мир. Решено, пора сменить тактику.
Перед началом бала наставница собрала всех нас в учебном классе, внимательно осмотрела, рассказала кратко о программе на вечер. О том, какие будут танцы. Когда дозволительно будет выйти на свежий воздух и прогуляться по саду.
В этот момент я мысленно хмыкнула. Обязательно, как же. Приключений в саду мне хватило. Вообще не выйду сегодня из зала.
Когда дозволительно будет покинуть празднество и отправиться в свои покои. В этом нам с сегодняшнего дня предоставляли свободу. Каждая могла вернуться обратно тогда, когда посчитает нужным. Свою речь леди Гликерия закончила такими словами:
— Свобода не равна безответственности. Найти свою пару важно. Но не менее важно сохранить репутацию и доброе имя. Помните об этом.
Вечером зал был декорирован по-новому. Банкетные столы и колонны украшали композиции из кроваво-красных маков и шёлковых лент. Свечи и магические светильники отбрасывали блики на красный шёлк занавесок и чёрные скатерти на столах с закусками. Мне показалось, что распорядитель балов умышленно создавал некую атмосферу алькова, и надо отдать ему должное, он постарался на славу.
Когда мы вошли в зал, он уже был заполнен. Оркестр играл ненавязчивую музыку. Вместе с Миланой и Майей я прошла к фуршетным столам. Поужинать мы не успели, и решили, что нужно успеть перекусить, пока есть время.
Едва мы наполнили крохотные тарелочки, к нам подошли Остин, Кай и Брайан. Мужчины тоже принялись за закуски. Остин тут же сострил по поводу внешнего вида одной профитроли, рассмешив всех. Внезапно Майя больно ткнула меня локтем в бок, показывая взглядом куда-то за спину.
Я сделала глоток лимонада, медленно повернулась и увидела его. Невысокого роста человечек суетился вокруг Катарины, безучастно сидевшей на диванчике. Обмахивал её веером, предлагал закуски, напитки и то и дело припадал к её руке в слюнявом поцелуе.
Выглядел он даже хуже, чем я себе представляла. На вид ему было за сорок, причём возраст выдавал живот и редкие волосы, старательно зачёсанные на блестящую лысину. Толстые стёкла очков то и дело сползали с лоснящегося сального носа. Несвежие манжеты неопрятно выглядывали из-под рукавов потёртого чёрного камзола. Но много больше, чем внешность, отталкивали его бегающие глазки и чересчур навязчивое внимание к безучастной Катарине.
— О, лорд Слияк пошёл в атаку, — Остин проследил за моим взглядом. — Как он вам? Так старательно обхаживает будущую жёнушку, что очки на пол слетели.
В этот момент лорд Слияк уже поднялся с колен, водрузил заляпанные стёкла очков обратно на нос, плюхнулся рядом с Катариной и снова облобызал её руку.
— Он странный, — я шагнула ближе к подругам. — Как думаете, это опасно для Катарины?
— Хочешь занять её место? — Майя брезгливо скривила губки. — Она сама виновата. Противится тому, что уже свершилось, вместо того, чтобы принять судьбу и искать выгодную партию.
С удивлением взглянула на подругу, увидев её в неприятном новом свете.
— Что? — Майя даже передёрнула плечами. — Не смотри на меня так. Разве я не права?
«Уж ты точно своего не упустишь», — подумала про себя и отложила тарелку, чтобы пойти на помощь к Катарине.
К счастью, в этот момент к их диванчику приблизилась наставница и обратила внимание лорда Слияка на себя.
Вскоре Император с супругой открыли бал, но пробыли на нём от силы час. Танцы шли один за другим. Верная своему решению начать искать подходящего жениха, а также напуганная перспективой свадьбы с лордом Слияком, я не пропускала ни одного танца.
Пару раз мельком видела генерала, он не танцевал, лишь беседовал с кем-то из седовласых мужчин, стоя в углу. Лорда Лэйтона Стилла не было видно, и я вздохнула с облегчением.
Партнёры менялись один за другим. Остин, Брайан, Кай, молодые люди, имена которых я не запомнила. С веснушчатым рыжеволосым Остином всегда было легко и весело. Брайан покорил меня своей красотой и чёртиками в глазах. Брюнет Кай был молчалив и загадочен. Определённо, любой из них мог стать отличной партией — молодой, приятный в общении, и как тут выбрать? «Одинаково всё равно» — именно на такой мысли поймала себя к середине бала.
Едва не потеряв равновесие после финального крутого поворота в быстром танце, в котором мы кружились вместе с Остином, я шагнула за колонну и приложила руку к груди:
— Подожди, мне надо отдышаться.
— Может, выпьем чего-нибудь? — молодой человек предложил мне локоть, за который я охотно ухватилась.
— Да, с удовольствием, лимонад!
— Я принесу! — и он ушёл в сторону фуршетных столов, а я с облегчением опустилась на диванчик.
— А сейчас объявляется вальс, лорды приглашают леди, отказы не принимаются!