Подняла глаза на генерала и ответила:
— Вы правы, Рэйнер. Мир жесток. Всех не спасти. Но если каждый начнёт с себя, если начнёт делать что-то хорошее и правильное вокруг себя. Тогда таких капель в море наберётся океан. А это уже совсем другое дело, правда?
Рэйнер слушал, не перебивая. Его внимательный взгляд не выдавал никаких эмоций.
— Возможно, что-то и есть в ваших словах.
Я посмотрела на собеседника, отвела взгляд и посмотрела снова.
— Рэйнер, ведь я до сих пор не сказала вам спасибо. За то, что спасли меня тогда, в лесу.
Мужчина пожал плечами, и ответил:
— Это мой долг. Ведь именно я отвечал за безопасность гостей.
— И всё же. Вы очень многое сделали для меня и продолжаете делать, — я не выдержала пристальный взгляд, и опустила глаза вниз. От волнения пальцы привычно смяли ткань юбки, — просто хотела, чтобы вы знали. Я очень вам благодарна. Не пойму, откуда там вообще взялось это чудовище, так близко от места охоты.
Мужчина хмыкнул, и отвернулся.
— Не принимайте случившееся на свой счёт. На вашем месте мог оказаться кто угодно, и я бы сделал для него то же самое. Что касается мантикоры, её там держали для вечернего представления. Которое, разумеется, не состоялось.
«На вашем месте мог оказаться кто угодно… кто угодно».
— Здесь так хорошо, — пора было сменить тему. — Хотите, я сыграю на флейте?
— С удовольствием послушаю.
Генерал опустился на траву рядом с деревом и прислонился спиной к стволу. Задумчиво глядя вдаль, он лениво жевал тонкий стебелёк травинки.
Я достала из дорожной сумочки флейту, подставила лицо солнцу и заиграла. Грустная мелодия успокаивала и возвращала мысленный покой. Всё, что я себе вообразила, невозможно. Генералы не влюбляются в глупых девчонок и не женятся на безродных золотых. Не мне составлять меню с Фарроу и делать покупки. Не мне менять назначение лекарского крыла. Не мне хозяйничать в деревне. Не мне встречать любимого после долгого военного похода. Не мне тонуть в глазах цвета горького шоколада. Всё это лишь мираж, в который я на секунду поверила. Это будет делать леди Файерстоун. Другая.
В этот момент со стороны замка раздался звук горна. Мелодия оборвалась, я оглянулась на Рэйнера. Генерал даже не шелохнулся.
— Наши гости пожаловали раньше времени. Пойдёмте, леди. Пора возвращаться.
Рэйнер.
«Рэйнер, приветствую.
Вчера вечером Стилл просил моего согласия на брак с леди Ангелиной. Как ты можешь убедиться, её отсутствие проблему не решило. Владетель северных земель груб с девушками, и слышать не желает о других невестах.
Леди Эленора повела себя тонко. Проявила сочувствие и обещала организовать совместную поездку, дабы навестить свою подругу. Это помогло ей войти в доверие и близкий круг Стилла. Отношения между ними заметно улучшились.
Я позволяю им отбыть в твой замок с конкретной целью. Стилл должен вернуться обратно, оставив всякую мысль о свадьбе с леди Ангелиной.
Как ты этого добьёшься — неважно. Дай повод исключить её из отбора. Либо устрани физически.
Срок поездки три дня. Для соблюдения приличий к ним присоединятся ещё несколько человек.
Коннор Х.»
Письмо Императора не шло из головы последние пару дней. Прокручивал в памяти его слова снова и снова. Очевидно, что сам Стилл не отступит. Устранять Ангелину физически? Бред. Оставался лишь один способ.
Она возненавидит меня за это. И никогда не узнает, что спас ей жизнь во второй раз.
17. На краю
Ангелина.
Гостей я увидела издалека через открытые ворота и сразу узнала. Белоснежный камзол не оставлял никаких сомнений. Справа от лорда Стилла суетился невысокий полный человечек. Лорд Слияк. Хм, он здесь зачем? И две женские фигурки. Чуть прищурилась — Эленора и Катарина.
Едва мы въехали во двор, лорд Стилл решительно приблизился. Коротко поприветствовал владельца замка, а сразу после этого взял под уздцы мою лошадь и протянул ладонь.
— Приветствую вас, леди Ангелина. Вижу, что вам намного лучше.
Вежливо улыбнулась в ответ, механически приняла протянутую руку и спустилась с лошади. Лорд Стилл не спешил меня отпускать. Вместо этого мужчина склонился над моей рукой в долгом поцелуе.
— Я скучал, Ангелина, — сказал тихо, так что услышала только я.
Я не нашлась, что ответить, и была благодарна Эленоре, которая к нам приблизилась. Девушка была в прекрасном настроении.
— Ангелина, выглядишь чудесно. Целитель Каритас просто волшебник, так быстро поставил тебя на ноги!
— Спасибо, Эленора. Всё так и есть. Рада тебя видеть. Надеюсь, дорога не утомила?
— Совсем нет, — Эленора игриво посмотрела на Лэйтона. — Благодаря лорду Стиллу.
Лэйтон словно не слышал и продолжал смотреть на меня. Тогда Эленора протиснулась между нами и взяла обоих под руки.
— Ангелина, дорогая, ты покажешь нам замок? Не терпится посмотреть, как живёт наш суровый генерал... Ох, какая досада!
Из рук девушки выскользнула заколка и упала на землю. Лорд Стилл едва заметно скривился, но поднял вещичку, возвращая владелице. Я воспользовалась внезапной свободой, отошла чуть в сторону, сцепила ладони за спиной и оглянулась.
Рэйнер о чём-то беседовал с Катариной. Лорд Слияк похлопал себя по животу и сказал:
— Не мешало бы подкрепиться с дороги. И пропустить стаканчик. За приезд, так сказать. Кхм.
Рэйнер смерил мужчину ничего не выражающим взглядом, затем сказал:
— Разумеется, пройдёмте внутрь, господа. Всем нужно отдохнуть с дороги.
Генерал приблизился к нашей троице, подставил правый локоть, а левой рукой положил на него мою ладонь.
— Это замечательная идея, лорд Файерстоун! — Эленора тут же завладела локтем лорда Стилла и ослепительно улыбнулась.
— Чего же мы ждём, пойдёмте! — Лорд Слияк подхватил свой пыльный чемодан и поспешил внутрь быстрее всех. Катарина замыкала нашу процессию.
За ужином я сидела по правую руку от генерала. С другой стороны от меня расположился целитель Каритас. Напротив нас сидели Катарина и лорд Слияк. Дальше всех от меня сидели лорд Стилл и Эленора, которая щебетала без умолку, оживляя атмосферу за столом.
— Лорд Файерстоун, у вас прекрасный замок! А от обеденного зала я просто в восторге! Непременно после еды сыграем партию в карты, договорились?
— Благодарю, леди Эленора, — быстрый взгляд на девушку. — Как вам будет угодно.
— А я заприметила клавесин. — Катарина смущённо улыбнулась. Рэйнер тепло улыбнулся ей в ответ и сказал:
— Мы все с удовольствием послушаем вашу игру на нём, леди Катарина.
Девушка покраснела, опустила глаза в тарелку и тихо ответила:
— Я… я не знаю, лорд Файерстоун. Боюсь, я подрастеряла навык.
— Уверен, это не так, леди Катарина. Я слышал вашу чудесную игру. Окажите нам всем любезность.
Улыбка генерала стала ещё теплее и шире. Катарина хихикнула, снова уткнулась в тарелку и ответила:
— Вы меня смущаете, лорд Файерстоун.
Я недоумённо переводила взгляд с одного на другую. Пальцы сжали вилку. Это что сейчас было? Флирт? Эленора сказала:
— Полностью поддерживаю хозяина замка! В игре на клавесине с нашей Катариной не сравнится никто! А мы потанцуем! Я ещё в карете пообещала лорду Стиллу танец! Помните, лорд Стилл?
— Разумеется, — процедил мужчина, едва взглянув на собеседницу.
— Хороша рулька! — лорд Слияк смачно рыгнул и откинулся в кресле, вытирая жирные пальцы о камзол.
Его сальные глазки заскользили сначала по Катарине, а потом перекинулись на меня и остановились в районе груди. Сердце упало — я поняла, что его удивило.
— А почему она без ожерелья послушания? — спросил Слияк, тыча в меня пальцем с грязным ногтем.
Рэйнер даже глаз не поднял и продолжил разрезать ножом мясо.
— Потому что хозяин замка позволил его не носить.
— Но разве это допустимо?
— Лорд Слияк, — генерал наконец-то расправился с мясом и посмотрел на гостя, — назначение ожерелья в том, чтобы добиться от золотой послушания. Лично у меня с этим проблем нет. Поэтому, отвечая на ваш вопрос — да. В моём замке это допустимо.
— Но, но… если вы уверены.
— Абсолютно.
Бегающие глазки Слияка снова мазнули по моей груди, затем по лицу, после чего мужчина снова занялся едой, а я облегчённо выдохнула.
Вскоре все переместились в другую часть зала. Целитель Каритас покинул нас, сославшись на занятость. Мужчины расположились за карточными столами. Эленора решила присоединиться к игре. Катарина заняла место за музыкальным инструментом.
Я не умела играть в карты, поэтому присела на диванчик и откинулась на спинку, наслаждаясь красивой музыкой. Катарина и вправду играла чудесно.
Спустя какое-то время почувствовала, как подушка дивана прогнулась под чьим-то весом. Повернула голову и встретилась с синевой глаз владетеля северных земель. Вот только сейчас эта синева не была колючей и пренебрежительной, а скорее напоминала ласковое южное море в знойный день. Оказывается, лорд Стилл умеет улыбаться.
От Лэйтона пахло свежестью и травами, незнакомый запах, непривычный, чужой.
— Вам нехорошо, леди Ангелина?
— Нет-нет, всё в порядке, — вернула улыбку и отвела глаза.
Партия завершилась, за столиком Эленора собирала карты. Лорд Слияк рассматривал бутылки с напитками в мини-баре. Рэйнер облокотился на клавесин и разговаривал с Катариной. Их головы были неприлично близко друг к другу. Катарина рассмеялась. Рэйнер смотрел на неё тепло. И улыбался. На меня он никогда так не смотрел.
— Что скажете, Ангелина?
— А? — поняла, что не слышала заданного вопроса.
— Подарите мне танец?
С этими словами Лэйтон Стилл увлёк меня с диванчика, держа за обе руки. Не успела опомниться, как уже кружилась с ним под мелодичное звучание клавесина.
Шаг, другой. Рэйнер наклоняется к Катарине, облокачиваясь на спинку её стула. Поворот. Они о чём-то шепчутся, словно заговорщики. Шаг, другой. Катарина сегодня красива, и сейчас она улыбается генералу, а он улыбается ей в ответ. Это чужой мужчина и мне он ничего не обещал. Тогда почему так больно?