Пробралась в свои покои, заперлась в ванной и развернула послание. «В полдень в высокой башне».
Я уже бывала в высокой башне, когда бродила по замку в поисках Огненного жезла, поэтому без труда нашла дорогу. Свернула в незаметный закуток, толкнула пару дверей и оказалась в начале винтовой лестницы. Вздохнув и подобрав края накидки, стала подниматься.
Ступени были узкими, высокими и жутко неудобными. Довольно быстро сбилось дыхание и я перешла на медленный шаг, придерживаясь рукой за шероховатый холодный камень на стене. Наконец-то, последний пролёт, и я в башне.
Жрец уже был на месте.
— Доброго дня, леди Ангелина. Рад видеть вас в добром здравии.
— Как видите, — театрально развела руками, — вопреки вашим стараниям.
— Хм. Уж поверьте, не старался вовсе.
Старик мазнул по мне хитрым взглядом. Скрестила руки на груди и подняла голову.
— Ладно, оставим расшаркивания для вечера. Что с поисками?
— Пока ничего.
— Вот как. Рассказывай, где именно искала.
Я принялась перечислять, а Жрец терпеливо слушал.
— И ни одного синего деления не загорелось? Ни разу? Ты уверена?
— Конечно, уверена!
— По всей видимости, артефакт не только спрятан, но и опечатан магией. Не даёт себя обнаружить. Наверху нет. В середине нет. А что у нас внизу? В подземельях искала?
— Ещё нет, только сейчас узнала, как в них спуститься.
— Отправляйся туда сегодня же. Мне нужен результат. Сам артефакт не трогай. Пока что. Просто найди, где он спрятан. Надо торопиться, до Чёрной кометы осталось мало времени.
— Не уверена, что смогу попасть туда сегодня. Лорд Файерстоун придумал для меня другое занятие.
— Какое же?
Распахнула накидку и сразу закрыла её обратно. Старик хмыкнул и сказал:
— Выходит, Файерстоун хочет закрыть тебе дорогу в приличное общество. Ай-яй-яй, жестокий человек!
— Не вижу здесь ничего смешного, — сказала сердито. — Я рассчитывала на мудрый совет.
— Совет? Ну, держи. Ты думаешь не о том. Тебе нужно было оказаться в замке. И ты в нём. Сейчас нужно найти Огненный жезл. Но вместо этого ты отвлекаешься на мишуру.
— Вам легко говорить! — сердито скрестила руки на груди. — Это не вы будете опозорены и смешаны с грязью!
Вопреки моим ожиданиям старик разозлился, схватил меня за запястье и зашипел:
— Какая, к чёрту, разница? Тебе со всеми этими людьми не жить и не растить детей. Плевать на всё! Найди жезл и отправляйся в свой мир. Всё забудется. Хочет, чтобы танцевала — танцуй. Пока все развлекаются, ищи артефакт. Лучшего времени, чем сегодняшний вечер, не придумать. В суете праздника до тебя никому не будет дела!
А ведь в его словах была логика! Высвободила руку и потёрла запястье, стараясь выбросить из головы мысль о том, что старик сделал мне больно, не задумываясь. Кивнула, пряча глаза:
— Наверное, вы правы.
Заметила в углу небольшую клетку с голубями. Жрец проследил за моим взглядом.
— Найдёшь артефакт — отправь записку с любой из этих птиц. До той поры старайся приходить сюда и кормить их.
— Как вам удалось тайно пробраться сюда?
— Почему тайно? Я приглашён на ужин. Запомни — думай о том, что действительно важно. Не отвлекайся.
С этими словами Жрец развернулся и вышел. Я просунула руку в клетку и погладила голубей. Выждала пару минут и тоже спустилась вниз.
И в самом деле, что мне терять? Вернуться в свой мир любой ценой — вот что важно. Генерал хочет увидеть шоу? Я его устрою! А потом найду артефакт.
Ближе к вечеру в репетиционной стало шумно и многолюдно. Около двадцати одалисок переодевались, красились, укладывали волосы и спорили по пустякам. Меня подготовили в первую очередь, разрисовав лицо так, что я сама себя не узнавала.
Глаза с дерзкими стрелками. Ярко-красные губы.
Подошла к окну и осторожно отодвинула занавески. Темнело. Во дворе зажгли факелы. Гости прибывали. Друг за другом к замку подъезжали богатые экипажи.
Вздохнула и задёрнула занавески, звякнув браслетами. Выйти к гостям в таком наряде я не могла, оставалось слоняться по репетиционной. Со скучающим видом подошла к столику с напитками и закусками. Ну, надо же, какая забота об одалисках! Подумать только, здесь есть даже пунш. Ваше здоровье, генерал Файерстоун! Наполнила бокал до краёв и выпила залпом, едва не закашлявшись.
Время тянулось мучительно медленно. Наконец, объявили начало представления. К несчастью, мой выход был не сразу. Генерал оставил мой номер на десерт.
Сцену обустроили прямо в главном зале, организовав возвышение, разъезжающиеся портьеры и декорации. Будь я в другом настроении, даже восхитилась бы красотой. Но в данный момент я ненавидела всех и вся по ту сторону кулис. А больше всего я ненавидела Рэйнера Файерстоуна. Кстати, интересно, где он?
Большой обеденный стол вынесли из зала. Вместо него по периметру разместили несколько столиков поменьше. За одним из них и сидел генерал. Рэйнер о чём-то мило беседовал с Катариной. Пальцы непроизвольно скомкали газовую ткань шаровар. Ненавижу.
Невероятным усилием воли заставила себя успокоиться и перевести взгляд. Справа от Катарины сидели лорд Стилл и Эленора. Девушка о чём-то болтала, но Лэйтон выглядел скучающим. Его рассеянный взгляд блуждал по залу. Хоть кому-то так же невесело, как и мне.
Представление началось. Девушки убегали на сцену, затем звучала музыка, раздавались аплодисменты, девушки возвращались обратно за кулисы и спешно меняли наряды. Ожидание тяготило и нервировало. Уже скорей бы всё случилось, сделать и покончить с этим! Когда Назира сообщила, что скоро мой выход, я даже обрадовалась. Ну, что же, вперёд, к позору!
Рэйнер.
Перед финальным танцем зал погрузился в полумрак. Свет софит упал на женскую фигуру в центре сцены. Девушка стояла спиной. Длинные светлые волосы падали на обнажённую спину. Плавные изгибы бёдер притягивали взгляды. Я шумно вдохнул, мигом узнав её.
Ангелина повернулась лицом к зрителям, продолжая танцевать. Так уверенно и маняще, словно занималась этим всю жизнь. Яркий грим слегка изменил черты лица. Но Эленора и Слияк тоже узнали её сразу. От них по залу и пошёл возмущённый шёпот.
Катарина нахмурилась и прошептала:
— Лорд Файерстоун, мне кажется, или это наша Ангелина?
Наклонился к ней и ответил:
— Я удивлён не меньше вашего, леди Катарина.
— Но зачем она там?
— Отличный вопрос, задайте его ей при встрече.
— Хотите сказать, вы не знали об этом?
— Не имел ни малейшего понятия. Очевидно, леди Ангелина решила всех нас поразить. Своей хмм… красотой.
Переговаривался с Катариной, старательно отводя взгляд от сцены, лишь бы не смотреть на ту, другую. Но глаза упорно возвращались к ней, жадно шарили по высокой груди, тонкой талии, округлым бёдрам. Вспомнилась мягкость её кожи, к которой прикасался, осматривая шрам. Сжал руку в кулак, отгоняя неуместные мысли.
Все мужчины в зале поражённо смотрели на сцену. Золотая невеста, подопечная Его Императорского Величества, танцует полуобнажённая. Такое не каждый день увидишь.
Уже и сам был не рад своей затее. Уж слишком бесили чужие похотливые взгляды, приклеенные к моей золотой. «Моей?!» Усмехнулся. Нет.
Стилл отступит, и Ангелина сможет вернуться в Императорский дворец, целая и невредимая. И выйти замуж за кого-нибудь из женихов попроще. Сейчас полыхнёт скандал, но со временем об этом забудут. Всё будет хорошо в конечном итоге.
К Ангелине присоединились одалиски. Но я продолжал смотреть на неё одну.
Как же она красива, чёрт возьми. Взять бы её прямо сейчас, увезти куда-нибудь, спрятать и владеть безраздельно!
Поймал на себе полный ярости взгляд Лэйтона Стилла. Владетель северных земель грубо отшвырнул кресло и покинул зал. Спустя минуту представление закончилось. Сцену закрыл занавес. Наконец-то!
В зале началась суета. Вокруг собирались гости, жаждущие подробностей. Ну, что ж, я готов вам их предоставить!
Ангелина.
За кулисами царила суматоха. На меня никто не обращал внимания. Набросила накидку и выскользнула прочь. Меня трясло от позора и унижения. В груди пекло, а глаза застилала пелена слёз. Не здесь, Ангелина, не здесь.
Коридор начал наполняться людьми. Кто-то вышел подышать воздухом, кто-то в уборную. Смех, сальные шуточки, сплетни. Всё как обычно. Мне было не до них. К счастью, и им было не до меня.
Нащупала в кармане поисковый компас, захватила чей-то переносной светильник и прошла к потайной лестнице. Несколько пролётов вниз, толкнула дверь, и смело шагнула внутрь, ощутив спёртый сырой воздух подвала. Дверь захлопнулась, и я погрузилась в кромешную тьму. Покрутила светильник и попыталась настроить компас. Ничего. Опять. Чёрт! С криком отчаяния отшвырнула бесполезную вещь.
Устало сползла по каменной стене на пол, уронила голову на локти и расплакалась навзрыд, выплёскивая прочь разочарование от тщетных поисков артефакта, ядовитую ревность, горечь унижения, своё бесправное положение и банальную усталость.
Не знаю, сколько времени я так просидела, увлажняя и без того сырое подземелье. Зато полегчало. Вытерла мокрые щёки и осмотрелась. Узкий коридор уходил в темноту. Посветила на пол и отыскала поисковый компас. Прямо напротив меня была ещё одна дверь. Толкнула её, покрутила ручку, заглянула в замочную скважину. Заперто. Ну что ж, прогуляемся дальше.
Эхо от моих шагов разносилось вокруг. Где-то капала вода. Память услужливо подбросила сюжеты фильмов ужасов с неведомыми тварями. Главное не оглядываться. Не оглядываться. Вдох, выдох. Вдох, выдох.
Компас предательски молчал. Справа я увидела толстые прутья решёток. Темница. Нервно сглотнув, поднесла ближе светильник и облегчённо вздохнула — никого. Подобных камер здесь было несколько, и все пустые.
Прошла взад и вперёд несколько раз, пытаясь ничего не упустить. Снова посмотрела на компас. Ну, давай же, мой хороший, где как не здесь быть артефакту? Самое надёжное место, никто посторонний сюда явно не сунется. Но компас молчал. Разочарованно выдохнула и пошла обратно.