Щёлкнул зажигалкой и взглянул на небо. Сегодня планеты выстроились определённым образом. И даже виден Марс. Энергии хватит, чтобы открыть портал. Пространство начинало искриться. Пора. Вышел в центр круга, вынул из кармана прозрачный камень размером с куриное яйцо на шнурке с причудливым плетением и вытянул перед собой.
Чёрт его знает, реально помогает этот камень, или я сейчас выгляжу как дебил-волшебник из детской книжки. Усмехнулся беззвучно. Срать, это просто работа, которую надо сделать, остальное не моё дело.
Моё дело — раз в пять лет доставить сюда двенадцать девок, на которых покажет хрень со стрелкой, которую старик зовёт компасом золотых, получить за это кучу бабла и держать язык за зубами. А уж это я умею.
В воздухе высветилась серебристая арка. Поморщившись, склонил одно колено и убрал камень обратно в карман — он больше не нужен. Портал открылся.
Из арки шагнул человек в серой мантии, следом за ним ещё двое. Первый откинул капюшон. Я криво усмехнулся. Старик.
— Приветствую тебя, Охотник.
— Приветствую тебя, Великий жрец, — ответил, не поднимая головы, в душе готовый заржать. Иномирный этикет, мать его.
— Можешь встать. Всё ли у нас по плану?
Я встал. Прихвостни старика разошлись в разные стороны и начали по одной обходить девок, держа в руках компасы. Оскалился, поняв: проверяют, чтобы не подсунул кого-то не того. Вслух сказал:
— Да, Великий жрец. Все двенадцать золотых на месте, как видите.
— Что с двумя?
— Лишились чувств, не справились с волнением.
— Возникли ли какие-то сложности в этот раз?
— Выследить и поймать их становится всё труднее. Они знают, что идёт охота. С каждым разом становятся хитрее и наглее. Мне даже показалось…
— Да? — Старик прищурился, будто пробираясь взглядом в мозги. Чёрт, невозможно выдержать его взгляд, отвёл глаза.
— Показалось, что некоторые, особо ушлые девки, научились обманывать компас золотых.
— Компас золотых обмануть невозможно, — отрезал старик, — а за сложные поиски тебе и платят соответствующе.
— Как скажете, — на хрена мне спорить? Нет так нет. — Значит, я ошибся.
Старик оглянулся и убедился, что его прихвостни всё ещё возятся с девками. Шагнул ближе и тихо спросил:
— Что насчёт воинов?
— Две тысячи боевиков проходят усиленную подготовку в горах. Склады оружия и боеприпасов пополняются согласно плану.
Старик задумчиво пожамкал губами:
— Мало. Увеличь количество воинов в два раза.
— Но…
Прихвостни старика закончили осмотр и вернулись на свои места. Я сразу заткнулся, но продолжал смотреть на жреца. Тот сказал:
— Отлично, вот инструкция с новой датой, местом и временем, а также твоя награда за ВСЮ, — это слово жрец выделил особой интонацией, — проделанную и будущую работу.
Я сжал в руке увесистый конверт из плотной жёлтой бумаги, скреплённой красной сургучной печатью, взамен протянул папку с бумагами.
— Ну что ж, тогда, — старик отступил от входа в портал и едва заметно кивнул своим прихвостням, — приступим.
Помощники вновь разошлись в разные стороны. По одной, друг за другом, они вводили девок в портал. Те шли послушно, словно скот на убой. Звучит цинично, но вдруг, так и есть? Хрен его знает.
Оставшихся двух, лежащих в отключке, помощники жреца подхватили на руки, и вместе с ними шагнули в светящуюся арку. Фух, пронесло, и никто не спалил, что с двенадцатой девкой что-то не так.
Великий жрец уже почти дошёл до портала, но вдруг обернулся и полоснул своими белёсыми глазищами, словно серпом по яйцам:
— Есть что-то ещё, о чём я должен знать?
— Нет, — прохрипел и вновь опустился на одно колено, склоняя голову, пряча глаза. Чёртов старик, неужели о чём-то догадался?
К счастью, время было на исходе. И мы оба это понимали.
— Ну что ж, тогда до встречи, охотник.
— До встречи, Великий жрец, — я не рискнул поднять голову до тех пор, пока старик не шагнул в портал.
И только когда светящаяся арка погасла, встал на ноги и отряхнулся. Ветер стих.
Посмотрел по сторонам. Ничто не напоминало о том, что здесь творилось каких-то пять минут назад. Фантастический блокбастер, мать его.
Двенадцать девушек пропали без вести. Никто и никогда их не найдёт. Впрочем, разве это такая уж редкость? Нет тела — нет дела. А когда и следов никаких нет…
Кстати, о следах. Посвистывая, направился обратно в дом, на ходу отдирая печать и вскрывая пергамент. Присвистнул, не поверив своим глазам — да тут хватит, чтобы завербовать целую армию, и сдача нехилая останется! Ну, окей, старик, будут тебе ещё наёмники.
Но первым делом надо тщательно осмотреть и обработать каждую комнату, чтобы скрыть все следы. Но уж в этом я профи. Не зря десяток лет отпахал в следствии.
4. Неприятное пробуждение
Ангелина.
Очнулась стремительно, словно вынырнула из небытия. Открыла глаза и резко села на кровати. Память подбросила последнее, что я помнила перед тем, как отключиться.
Кажется, я скоро привыкну просыпаться не пойми где, и вовсе перестану чему-то удивляться.
Комната в золотисто-бежевых тонах. По-королевски вычурна и роскошна. Тяжёлые бархатные портьеры лимонного оттенка с помпезными ламбрекенами. Обои в тон с серебристым тиснением и рисунком из королевских лилий. Огромный шкаф под потолок из дерева цвета молочного шоколада, пара комодов ему в тон, дамское трюмо с круглым зеркалом. Возле окна столик с двумя аккуратными креслами.
За окном светит солнце.
Я всё в той же одежде и рваных колготках. На голове по ощущениям птицы гнездо свили. Хорошо хотя бы умылась накануне. Ну, вот опять, о чём я думаю, разве это сейчас важно?
Спустила ноги с кровати и осторожно подошла к окну. Ступни тонули в пушистом ворсе ковра. Приятно.
Осторожно раздвинула занавески, готовясь к чему угодно. Но никак не к тому, что увидела.
Из окна открывался вид на красивый сад. Аккуратно подстриженные живые изгороди образовывали лабиринт, в центре которого журчал фонтан. Вода в нём переливалась на солнце и отражала блики.
Справа и слева, на выходах из лабиринта были расположены беседки, увитые плющом и цветами. Сказка, да и только.
Четверо мужчин стояли возле входа в лабиринт и что-то обсуждали, оживлённо жестикулируя. Я даже не сразу поняла, что с ними не так. Старомодные плотные камзолы тёмных оттенков и длина волос. Волосы у всех мужчин были ниже плеч и убраны в хвосты.
Я настолько увлеклась их бесцеремонным разглядыванием, что не заметила, как один из мужчин повернулся в мою сторону, поднял голову и встретился со мной взглядом.
Секунду мы смотрели друг на друга. Затем он улыбнулся и поклонился.
Я резко отпрянула от окна. В эту секунду скрипнула входная дверь, и в комнату вошла невысокого роста девушка с чёрными волосами, убранными в пучок и в платье из простой серой ткани. Увидев меня, она ойкнула, и тут же поклонилась:
— Госпожа, вы уже проснулись.
«Госпожа?» Я устало потёрла глаза и вздохнула. Где я опять, чёрт возьми? Что делать? В прошлый раз паника и моя активность ни к чему не привели, а лишь всё испортили. Как там говорила сумасшедшая в ресторане? Меньше говори, больше слушай и никому не верь? Совет не так уж и плох, пожалуй. Кто бы меня ни похитил, я усвоила их правила игры. Не доставляй проблем и веди себя спокойно, иначе тебя вырубят. Терять сознание я больше не хотела. А значит, надо быть умнее. Слушать. Подмечать. Делать выводы. И если уж действовать, то только наверняка. Всё ради того, чтобы понять, как отсюда выбраться и вернуться домой.
Поэтому я присела обратно на кровать и слабо улыбнулась девушке:
— Кажется, да, только голова немного кружится.
Я ответила инстинктивно, но только сейчас поняла, что и я, и девушка, разговариваем на незнакомом языке. Не то французский, не то латинский, не то что-то среднее. Девушка с пониманием закивала:
— Вы совсем ослабли, долго были без сознания. Сейчас я принесу укрепляющий отвар. Выпейте его, и станет лучше. Потом я помогу вам принять ванну и позавтракать.
Служанка настороженно и внимательно всматривалась в моё лицо. Похоже, ожидает, что я начну буянить. Что ж, ты будешь разочарована, дорогая. У меня теперь другая тактика.
— Было бы здорово, — я снова слегка улыбнулась и прилегла обратно на кровать, всем своим видом демонстрируя смирение и покорность. На самом деле у меня и вправду перед глазами запрыгали чёрные мушки и накатила слабость. Что за дрянь мне вколол тот, кого называли охотником?
Спустя несколько минут милая девушка вернулась с подносом, на котором стоял кувшин. Ловко наполнила кружку и передала её мне.
Я с опаской заглянула внутрь и принюхалась.
— Это укрепляющий отвар, — словно читая мои мысли, проговорила служанка, — сам лекарь его императорского величества изготовил, из секретных трав.
Пахло, и в самом деле, травами. Ну что ж, рискнём. На вкус напиток напоминал смесь шалфея, мяты и чего-то пряного. Приятное тепло потекло по телу, и я выпила всё до дна. Стало немного лучше.
«Как же мало надо человеку для счастья», — подумала я, лёжа в горячей ванне с ароматическими маслами. Было очень странно, что незнакомая девушка намыливала и растирала мои волосы и тело. Но раз уж я решила играть свою покорную роль, то надо идти до конца.
Похоже, молчание не было главным достоинством служанки. Пока длились банные процедуры, я узнала, что её зовут Дафна. Что она недавно в замке Его Императорского величества. Что впервые прислуживает золотым. Что нас доставили ещё вчера утром, и я дольше всех приходила в сознание. Что у нас мало времени, а успеть нужно многое. Что сегодня вечером первое собрание золотых и встреча с леди Гликерией. Что леди Гликерия расскажет нам, зачем мы здесь и что нас ждёт.
Одним словом, разговорчивая Дафна оказалась просто находкой для шпиона, то есть для меня. Мне оставалось только улыбаться ей и поддерживать видимость диалога, лениво задавая односложные вопросы.