— Мария, я так рада! — вздохнула с облегчением. — Зови Клару, мы с тобой немного её порадуем, и она станет ещё добрее.
С этими словами я сделала стражнику знак спустить корзину с продуктами и донести её до порога.
— Ох, леди, да хранят вас Стихии! — Клара выглядела растроганной и даже слегка прослезилась.
После этого мы проехались по улицам, останавливаясь возле самых бедных домов и раздавая продуктовые корзины. Когда мы возвращались в замок, я улыбалась. На душе было светло и радостно.
Следующие дни прошли в домашних хлопотах. Сколько их в большом замке — не сосчитать. Я не хотела чувствовать себя здесь просто гостьей. Я хотела сделать больше. Не знаю, какие распоряжения насчёт меня оставил Рэйнер, но Фарроу во всём со мной соглашалась и советовалась.
Периодически я кормила почтовых голубей в высокой башне. Но искать Огненный жезл перестала. Я постоянно находила всё новые и новые дела, лишь бы не возвращаться к поискам.
А потом наступил вечер, когда я услышала топот копыт во дворе. Выглянула в окно, и сердце забилось чаще. Эту высокую фигуру на гнедом жеребце я сразу узнала. Рэйнер вернулся.
Быстро посмотрелась в зеркало, поправила причёску и поспешила вниз. Рэйнер стоял спиной и разговаривал с Фарроу. Я задержалась на середине лестницы. Домоправительница первая заметила меня. Генерал проследил за её взглядом и обернулся. Фарроу присела и ушла в хозяйственное крыло. Мы остались наедине.
Как правильно себя вести? Что сказать? Сделать вид, что между нами ничего не было? Или что было? Целый ворох вопросов кружился в голове, пока я спускалась.
Рэйнер стоял, засунув руки в карманы, и не двигался с места. Его взгляд скользил по мне сверху вниз и обратно. Ступеньки кончились. Пора было что-то сказать или сделать. Ах, да в самом деле, кого я обманываю?
Подбежала к своему мужчине и бросилась в объятия. Прижалась всем телом, с наслаждением вдыхая знакомый запах.
Очевидно, Рэйнер не ожидал такого, но спустя пару секунд неуверенно обнял меня в ответ, чуть поглаживая по спине.
— Я соскучилась, — сказала тихо, не размыкая объятий. Я могла бы стоять так хоть целый вечер.
Подняла голову, и улыбнулась. Рэйнер слегка улыбнулся в ответ.
— Я приехал.
— Как дела во дворце?
— Прекрасно.
— Ты, наверное, устал с дороги? Попросить Фарроу накрыть ужин?
— Я уже попросил её принести еду в комнату. Присоединишься?
Я снова покраснела, и ответила:
— Разве это уместно?
— Решать тебе, — пожал плечами, а в глазах плясали чёртики.
— Да.
Мы вместе поднялись наверх. Рэйнер распахнул дверь своих личных покоев, пропуская меня вперёд. Я вошла и осмотрелась. В прошлый раз на это не было времени. Бордовый цвет и эбеновое дерево в отделке кровати, шкафов, секретера и мини-бара.
В дверь постучали, и Рэйнер принял у служанки поднос с едой. Я заметила на подносе графин с лимонадом и подозрительно прищурилась:
— Ты даже не сомневался, что я соглашусь!
— Разве я зря так далеко ехал? — усмехнулся и притянул меня к себе. — Идём, поможешь мне принять ванну.
Чувство стыда, которое потеряла в первую ночь с этим мужчиной, я так и не нашла. Наверное, поэтому так легко было намыливать его плечи, спину, грудь, чувствуя подушечками пальцев твёрдые мышцы. Происходящее ощущалось необычным, волнительным, но отчего-то естественным. С Рэйнером всё было естественным. Я даже не удивилась, когда он ослабил шнуровку моего платья, и буквально затащил к себе в ванну.
Глаза цвета горького шоколада сейчас стали ещё темнее от желания. Поцелуй сразу не был нежным. Моментально его страсть передалась и мне.
До еды время дошло лишь глубокой ночью. Как же хорошо было снова засыпать на его плече. Так хорошо и так правильно. Разве так бывает? Я самая счастливая на всём свете.
Но всё хорошее заканчивается.
Завтракали мы в гостевом зале. Рэйнер был задумчив и не слишком разговорчив. Когда я отпила травяной чай, он сказал:
— Ангелина, послушай меня очень внимательно.
Я поставила кружку на место, и встретила его серьёзный взгляд.
— Ты можешь рассказать мне абсолютно всё. Я обещаю, что пойму и помогу, если нужно.
— Хорошо, — улыбнулась в ответ.
— Ты хочешь о чём-то мне рассказать?
Что за странный вопрос? Вслух ответила:
— Нет, Рэйнер, я не понимаю…
— Уверена? — снова этот строгий взгляд. Беззаботно пожала плечами.
— Конечно. Ты и так всё про меня знаешь.
Мне показалось, или Рэйнер вздохнул с облегчением?
— Хорошо.
Я же, наоборот, мысленно напряглась. К чему этот разговор? Неужели, он что-то знает? Но откуда? Из-за клятвы молчания я не могла рассказать Рэйнеру о Великом Жреце и Огненном жезле. Но, наверное, могла попытаться намекнуть, как-то дать понять. Это закроет мне путь в свой мир. Готова ли я пойти на это? Выбрать Рэйнера, открыться ему, забыть прежнюю жизнь? Или продолжать делать то, что делаю? Вернуться домой, забыть Альдебран и забыть генерала? События последних дней перевернули всё с ног на голову. Я колебалась. Уже было открыла рот, чтобы начать разговор, но Рэйнер опередил меня:
— Сейчас я должен уехать в гарнизон. А вечером хотел бы проехаться с тобой верхом. Показать тебе дом. Здесь неподалёку.
— Что за дом? — я продолжала беззаботно улыбаться.
— Если тебе понравится, я куплю его для тебя.
— Но разве нам мало этого замка? — я обвела глазами зал, как бы намекая на размеры.
— Это фамильный замок. Когда я женюсь, ты не сможешь здесь больше оставаться.
— Что, прости?
— Через несколько месяцев я женюсь на Глории Хэлленбург, племяннице Императора. Но тебе не о чем беспокоиться. Ты будешь моей ларией.
Я с шумом отодвинула кресло, встала из-за стола и прошлась взад и вперёд, пытаясь успокоиться и поверить в услышанное. Затем оперлась руками о спинку кресла и сказала:
— И ты так спокойно говоришь мне об этом? — Рэйнер выглядел недоумённым, и я уточнила. — О том, что женишься на другой? После всего, что между нами было?
— После всего, что между нами было, я позабочусь о тебе. Ведь я обещал, что всё будет хорошо.
— У нас разные понятия о том, что хорошо!
Рэйнер откинулся на спинку кресла, пристально на меня посмотрел и спросил:
— А чего ты ждала? Что я женюсь на тебе?
— Нет! То есть…
— Разве я обещал тебе это, Ангелина?
— Я не ждала свадьбы, я вообще об этом не думала!
Меня словно придавило тяжёлой реальностью. Вот что чувствует человек, у которого рушатся воздушные замки. Конечно, я не думала о последствиях, о каком расчёте может идти речь, когда чувства берут верх над разумом? А он, значит, всё просчитал. Сначала убрал с дороги Стилла. А теперь решил оставить при себе удобную любовницу. Посадить в отдельный дом и навещать мою постель после постели жены!
Слёзы застилали глаза, но я упрямо посмотрела наверх, не давая им пролиться. Почувствовала мужские руки на плечах — Рэйнер подошёл сзади и обнял.
— Тише, тише, вот видишь, ты не думала. А я подумал о нас.
Я решительно шагнула в сторону, и выкрикнула срывающимся голосом:
— Я здесь не останусь. Я вернусь во дворец. И продолжу участие в балах золотых.
Рэйнер скрестил руки на груди и недобро прищурился:
— Ты мне отказываешь? Рассчитываешь найти кого-то другого?
— Да!
— Чем же я плох? Мне показалось, мы неплохо проводим время?
— Найди себе другую одалиску!
Рэйнер начал приближаться, тогда я обошла стол и встала по другую его сторону. Между нами оказалось препятствие, стало спокойнее.
— Зачем мне другая? Мне нравится эта.
Выдержала его взгляд и повторила:
— Я вернусь во дворец.
— Что ж. Думал, до этого не дойдёт. Но раз так, читай.
С этими словами генерал достал из внутреннего кармана камзола пергамент, сложенный вчетверо, и бросил его на стол. Дрожащими руками я подняла его и развернула. Взгляд зацепился за императорский герб.
«Леди Ангелина.
Принимая во внимание ваше недостойное поведение в замке Файерстоун, вы исключены из числа золотых невест и более не принимаете участие в балах и отборе. Ожидайте дальнейших распоряжений.
Коннор Хэлленбург VI».
После прочтения письма у меня опустились руки. Рэйнер снова оказался рядом и забрал у меня послание.
— Я не хотел тебя расстраивать, но теперь ты знаешь — во дворце тебя больше не ждут.
Я покачала головой и тихо сказала:
— Я не смогу, Рэйнер. Я не стану делить тебя с другой женщиной. Быть любовницей это унизительно. И нечестно.
Рэйнер взял моё лицо в ладони и мягко повернул к себе. Глядя в глаза, сказал:
— Ты мыслишь понятиями своего мира, но здесь всё иначе. Браки договорные. Никаких чувств, просто сделка для продолжения рода. Другое дело ларии. Они для души и для сердца. Любимые женщины. Вот, что я тебе предлагаю. Понимаешь? Глупенькая.
Сама не заметила, как оказалась в его объятиях. Прижалась щекой к ткани камзола и смотрела в сторону. Рэйнер гладил меня по голове, успокаивая, словно неразумного ребёнка.
Его близость больше не вызывала волнения и трепета. Я перестала чувствовать. Сердце не подпрыгивало. Бабочки в животе умерли. Стеклянный взгляд рассматривал клавесин. Как будто со стороны услышала свой голос:
— Нет.
Почувствовала, как мужчина напрягся и отстранился. Передо мной снова был строгий и равнодушный генерал Файерстоун:
— Ты неправильно меня поняла, Ангелина. Это не обсуждается. Я просто поставил тебя в известность. У тебя нет выбора.
«Есть», — подумала про себя. А вслух промолчала. Я не стану второй. Что угодно, только не делить его с другой женщиной. Лучше смерть.
— Что ж, — Рэйнер убрал руки за спину. — Мы поговорим об этом позже. Сейчас мне пора.
Я дождалась, когда Рэйнер уедет, взяла светильник и спустилась в подземелье. Битый час ковырялась шпилькой в замочной скважине, пытаясь открыть запертую дверь, но та не поддавалась. Я лишь исцарапала руки, вспотела и разозлилась. Устало сползла по стене прямо на пол, машинально открыла поисковый компас и не поверила своим глазам. Почти все деления горели синим! Не хватало одного!