Соответственно, Кирилл и Мефодий старались вообще избегать какого-либо обращения, общаясь исключительно посредством местоимений, поскольку ники действительно оставляли желать лучше, и их озвучивание носило оттенок натурального идиотизма.
Двух взрослых мужиков, занимавших довольно солидные должности в достаточно серьёзной структуре, игра поглотила с такой силой, что превратила их дворовую шпану шалопаев. Понять несложно – мужики компенсировали отсутствие детства в детстве.
Их вольность, связанная с нарушением запрета принимать игровое участие в Проекте, была обнаружена практически сразу, но Совет директоров запретил как-то вмешиваться, назначать и проводить служебную проверку.
Они усмотрели в этом больше положительного момента, чем отрицательного. Ведь Куратор, увлёкшись игрой, перестал совать нос, куда не следует. Специалисты вполне справлялись с поставленной задачей и в настоящее время не требовали постоянного контроля своей деятельности.
Поэтому было принято решение оставить всё как есть и не подавать виду. Хочется «ребёнку» проиграться? Да на здоровье! Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не руками.
Глава 17
«Не уверен, должен ли я сомневаться, чтобы начать;но я уверен, что не должен останавливаться»
(У. Черчилль)
Посещение Вудлена также было решено перенести на ранние часы нового дня. Да, до заката ещё оставалось достаточно времени, чтобы как-то заявить о себе местному населению, и плюс ко всему промедление давало фору врагам. Хрен знает для чего и какую, но всё же.
Но меня внезапно осенила одна давно позабытая мысль, которая, по идее, являлась основой основ начала всего геморроя, дичи и прочих мутных непоняток, происходящих со мной.
Поэтому, чтобы справиться с внезапно возникшим нестерпимым «зудом», требовалась спокойная и уединённая обстановка, которой так катастрофически не хватало последнее время, и которую было просто невозможно получить в городе.
По уже отработанной схеме я принялся искать укромное место в лесном массиве, расположенном на подступах в Вудлену. Неожиданно до меня снизошло очередное озарение – летать в дневном небе довольно сомнительное удовольствие.
Я не какая-то там «птица мира», не привлекающая к себе внимание в повседневной жизни. Исключением можно назвать разве что «оруще-срущие жопы с крыльями» для Нарва. А так, парящий в небе человек невольно привлекает к себе внимание.
И то обстоятельство, что я пока никого не заметил, никак не отрицало вероятности, что остался незамеченным сам. Определённо стоит обратить внимание на сей щекотливый момент.
Плюнув на полёт над кронами деревьев, приземлился и решил продолжить поиски уже ножками. Столь «примитивный» способ передвижения существенно увеличивал расход времени, но также и не привлекал внимание.
Перед тем как спешиться, я успел заметить темнеющий пятак очень плотно растущих деревьев и теперь двигался в его направлении, в надежде найти там место, отвечающее заявленным требованиям.
Вообще, пешие прогулки тоже неплохо располагают к мыслительным процессам, но только если окружающая обстановка не отвлекает внимание. В данном же случае место для вдумчивого променада было выбрано неудачно.
* * *
Лес кипел своей жизнью, причём очень активной. Вот ещё одно преимущество полёта – отсекалось излишнее взаимодействие с флорой и фауной. Вокруг меня беспрерывно происходила какая-то возня.
Чирикали и пели птицы, в кустах регулярно кто-то фыркал, рычал, урчал и чем-то шурудил. Предчувствие опасности хоть и молчало, да и последнее время всё больше вызывало сомнений относительно своей эффективности, но поневоле приходилось отвлекаться.
Такое ощущение, что приехал из сельской глубинки в мегаполис и оказался в метро в час пик. На пятки никто не наступал и в затылок не кашлял, слава Тьме, но зона комфорта была нарушена, и сосредоточиться не получалось.
Внезапно из-за густого кустарника выпрыгнул и мягко приземлился на пышную траву здоровенный волк тёмно-серого окраса. Судя по тому, как он дрогнул и вздыбил шерсть, встреча со мной для него явилась полной неожиданностью.
Я же его заметил чуть раньше, поэтому без каких-либо вздрагиваний продолжил движение прямо в его направлении, готовый в любую секунду угомонить скотину. Совладав с собой, волк наклонил голову и грозно зарычал оскалившись.
Да, прежде подобная реакция хищника вызывала трепет и страх, но столько воды уже утекло с того времени? А крови? О, жуть, как много. Я стал менее впечатлительным, увы.
Вопреки ожиданиям нападать «лесная собака» так и не решилась. Не добившись рыком и оскалом какого-либо результата, волк фыркнул и втянул воздух своим большим мокрым носом.
Затем он сделал полшага мне навстречу, втянул воздух снова, грустно скульнул и скрылся за тем же кустарником. О как. Интересно, что такого учуял зверь? Сразу почему-то вспомнился принюхивающийся Шеакан, которому чем-то «воняло», пока он не определил источник.
Возможно и так, только сдаётся мне, причина крылась в моём недавнем знакомстве с тем Вожаком, что угодил в капкан. Единственное, смущала география этих двух событий – где вудленовские леса и где Тёмные предгорья?
Впрочем, хрен с ними, с этими географией и биологией, вместе взятыми. Внезапно по лесу разнёсся протяжный вой, тут же подхваченный несколькими десятками голосов.
Судя по всему, волк о чём-то оповестил своих братьев и получил обратную связь. Предупредил? Пожаловался? Короче, туда же их всех, в смысле, к географии с биологией.
* * *
Хотя звуки лесной жизни и суета вокруг ни на секунду не прекращались, больше никаких встреч не произошло, и минут через двадцать я уже подходил к той самой чаще.
По мере приближения всё больше убеждался в неестественности её происхождения. Деревья росли не просто часто, а прямо тесно и плотно. Словно неведомая сила их притянулся к себе вопреки их воле.
Те, что оказались пониже, выглядели чахлыми из-за недостатка солнечного света. Крайне необычное явление. Так интересно, что захотелось забить и пройти мимо. Не хватало в очередной раз на ровном месте найти приключения на жопу, обнаружив каких-нибудь никому неизвестных «хипстеров». Или как их там Толбан называл?
И, конечно, я же забил! Только на возможность избежать потенциальных проблем. Видели мультфильм «Котёнок по имени Гав»? Так вот, как же я пройду мимо, когда там меня могут ждать неприятности? Эх, мяу, мать вашу.
Однако через пару-тройку минут я был вынужден остановиться, поскольку дальнейшее движение стало невозможным чисто физически. Стволы стояли настолько плотно, что самый широкий просвет позволял просунуть лишь руку. И то, до локтя только.
Интрига набрала такие обороты, что меня уже ничто не могло остановить. Пришлось бы, и подкоп рыть начал. Но доспех Хранителя с локтевыми лезвиями избавил от излишнего напряга.
Правда, времени ушло значительно больше, чем ожидалось. Дело в том, что деревья стояли не в один ряд. Пришлось буквально прорубить коридор глубиной около двух метров.
Ощущение было такое, словно распаковывал упаковку с подарком. Как киндер-сюрприз в первый раз. С чего возникла подобная ассоциация, непонятно, поскольку с большей долей вероятности ничего хорошего там «упаковано» быть не могло. Скорее наоборот – надёжно спрятано, от греха подальше.
Внутри «упаковки» из натуральной и живой древесины оказалась небольшая, погружённая во мрак поляна, в центре которой находилась полусгнившая деревянная хибара с сильно покосившейся крышей.
Визуально бревенчатый домишко имел не более двух десятков квадратных метров, а может, и того меньше. Воздух оказался настолько тягучим, холодным и перенасыщенным запахами тлена и сырости, что «дыхание» можно было смело назвать в «потреблением».
Пришлось выждать некоторое время, позволив организму адаптироваться к непривычным условиям, а также дав проветриться помещению. Невысокая двускатная крыша без чердака и вентиляции, дверь на вид носорога остановит. Занятная постройка, хорошо без курьих ножек.
Кто-кто в теремочке живёт? Кто-то в невысоком… Шрек? Болота не хватало только, а в остальном местечко очень уединённое. Однако мы не на телевикторине, чтобы угадывать. Пойдём и сами всё посмотрим…
* * *
Дверь всё же выглядела крепче, чем оказалось на самом деле. Стоило потянуть за массивное кольцо, как оно моментально очутилось у меня в руках, словно из земли палаточный колышек вынул.
То ли дверь ждала этого момента не одну сотню лет, то ли держалась только благодаря тому кольцу, но в ту же секунду она чуть просела и завалилась внутрь, подняв облако пыли.
– Есть кто? Я всё починю! – крикнул с порога в помещение, пространство которого скрылось за оседающей пылью.
Постепенно обзор становился отчётливее, пока не стало окончательно ясно, что в помещении отсутствуют какие-либо признаки жизни, а из предметов только непонятная хреновина выше меня, накрытая плотным и грубым полотнищем.
Примечательно, что также отсутствовали и окна. Углы от пола до потолка были скрыты густым слоем паутины, создатели которой исходя из её состояния, или давно съехали, или же просто сдохли голодной смертью.
Судя по всему, именно эту хреновину тут и спрятали подальше от посторонних глаз. Как по мне, подход к подобному решению вопроса вызывал сомнения своей надёжностью. Это ведь не глухая Сибирская тайга, где до ближайшей деревеньки как до Китая раком.
Охотники те же по лесам шарятся. О, грибники! Эти, мать их, «профессионалы» постоянно умудряются наткнуться на чьи-то останки в самой непроходимой глуши. И чего их вечно тянет туда, куда волки срать ходить боятся?
Вот Ла’Амия, например. Упрятали так основательно, что до неё ещё дойти, надо было умудриться. Леви’Афан, опять же… Слушайте, а не очередного ли демона мы нашли? Хрен знает, когда его здесь «похоронили». Вполне возможно, тут тогда и города никакого не было.
Обойдя вкруг интригующую неведомую хрень, пришёл к выводу, что под полотнищем скрыт довольно плоский прямоугольный предмет. Словно… зеркало или дверь!