Жить или умереть.
Я хотела жить, но этого хотела только я. Миенас уготовил мне другую участь… Моя жизнь никого бы не сделала счастливым, кроме меня, в то время как целый мир был бы безумно рад, узнав о моей смерти. Благополучие, к которому они так привыкли, тесно с нею связано.
Еще вчера я была совершенно обычной девушкой, сегодня я – судьба целого мира, о котором не имею ни малейшего представления. Так кто же я?
Человек?
Пери?
Наследница?
Нет, ничего из этого.
Я сама была тем самым проклятием. Мое имя, мое прошлое, все, что мне принадлежит… Обо всем этом говорили как о проклятии.
Я была той, за кем охотился весь мир, той, кого у них украли. Девушкой со слабым сердцем, бессильной и жалкой… Я была избранной, но не заслуживала права жить.
Я хотела открыть глаза, когда услышала голос, поднимающийся из глубины сознания, утратившего ясность, но не смогла.
Как поднять тело, сердце в котором остановилось?
Разве мозг после смерти сердца не умирает следом?
Откуда все эти голоса? Мысли, от которых я не могла отвязаться даже на смертном одре, всё еще мучили меня, но почему?
Я вспомнила тени, выстроившиеся вокруг нас, когда мое сердце остановилось на коленях Ариена. Я словно присутствовала на собственных похоронах… Я умирала, а они стояли на коленях, оплакивая во тьме мою смерть.
Куда же после смерти попадают проклятые?
В рай?
В ад?
Если чистилище существует, я должна попасть именно туда. Ни рай, ни ад не приняли бы проклятых. Никто не желал принять того, кого не принял мир.
Вместе с тем, что я узнала этой ночью, конец моей жизни стал похож на беспредельную тьму, которая затягивала меня в никуда. В темноте, которой я сдалась, закрыв глаза, я увидела только одно.
Ариена.
Сердце мое услышало от Ариена то, чего не мог рассказать мне дедушка. Мое сердце затрепетало и остановилось, а истина, к которой я почти приблизилась, рассыпалась, словно горсть пепла сквозь мои пальцы.
Я застряла в пустоте. Тьма сжимала мое тело так крепко, будто пыталась сломать все кости. Это и была смерть?
Мне не на что было опереться, не за что было зацепиться. Я словно скатилась по стене на землю. После падения я подтянула колени к животу, закрыла уши руками… И закричала.
Я хотела, чтобы кто-нибудь услышал мои крики, и стонала от боли, которая была такой, словно чья-то рука тянула мои голосовые связки.
Все без толку. После криков, которые никак мне не помогли, я приоткрыла глаза. Я стояла на берегу озера. Знакомое место…
Темная пелена окутала небосвод, погасив звезды, убив их яркое сияние.
Вода в озере была цвета ночи. До меня донесся шепот теней, скрывающихся среди камышей, окружавших озеро, и я почувствовала пронизывающий страх. Я пыталась убежать от тьмы, спрятаться, не попасть в ее плен, но она упрямо цеплялась за меня и тянула в свои глубины.
Несмотря на сумбур в голове, мне хотелось найти дорогу и сбежать, но я не решалась сойти с места. Я дышала тихо и размеренно… Сердцебиение было спокойным. Странно, что оно вообще было.
Я склонила голову над водой и вгляделась в отражение. Тьма отступила, и лунный свет озарил озеро так, что я легко могла себя рассмотреть.
Меня напугало то, что я увидела: бледная кожа с каждой секундой теряла остатки румянца, а синяки под глазами становились все темнее и глубже. Черты лица были нечеткими из-за тьмы, но волосы при этом оказались совершенно седыми. Пораженная этим, я наклонилась к воде еще ближе. Мое отражение постарело, стало живым мертвецом за считаные секунды.
Чужие глаза, глаза незнакомки из отражения, враждебно уставились на меня. Предвестники гибели. В них я видела свою смерть.
Я услышала бормотание и еще ближе склонилась к воде. Губы незнакомки шевелились, пока я молчала, но было совершенно непонятно, что же она говорит. Не отводя взгляда от отражения и невзирая на страх, я села на колени. Подул ветер – и по отражению пошла рябь.
«У меня для тебя загадка».
Это что, пытка какая-то – загадывать мне загадки в моих кошмарных снах?
Я разве не умерла?
«Я украду твою молодость.
Я заберу у тебя тех, кого ты любишь.
Меня все ценят по-разному.
Ты будешь со мной, на мне все кончится».
Мое отражение дьявольски улыбнулось.
«Все в меня влюбляются.
Я продолжаю жить, они умирают.
Мимо проходят лица, смертные пребывают в страхе.
Я живу вечно, жизнь не стоит, жизнь продолжается».
Сердце колотилось у меня в груди, дыхание стало прерывистым, и, почти потеряв сознание, я не понимала, что слышала. Почему он делал это со мной?
«Угадай, что же я такое?»
Вдруг отовсюду раздался смех. В ужасе я смотрела из глубины леса на скалистый берег по другую сторону озера и оттуда на небо, лишенное даже проблеска звезд. Там никого не было. Мое отражение тоже исчезло.
Хотя я и стояла на коленях, ноги мои жутко дрожали.
«Рена».
Из глубины леса позади меня раздался громкий хриплый мужской голос. Я оглянулась через плечо, дрожа от страха.
«Сердце мира станет с тобой одним целым».
Голос Ариена продолжал отдаваться у меня в ушах, а я пыталась понять, где же он сам.
«Тайна древних королевств спрятана в твоем сердце. Либо вырви эту тайну вместе с сердцем, либо укради у них их силу».
Должно быть, это кошмарный сон. Я силилась очнуться от наваждения. Поднялся шторм, и на озере появились высокие волны. Я ничего не слышала, в ушах был только шум ветра.
Пока я пыталась избавиться от какофонии голосов, чья-то рука коснулась моего плеча. Я обернулась. Лицо Ариена не выражало совершенно ничего: не было и следа того беспокойства, которое я видела, теряя сознание у него на коленях. Ариен выглядел равнодушным и отстраненным. Ледяной взгляд, напряженные черты лица и изогнутые губы, с которых слетали тихие, едва слышные слова смерти… Кровь застывала в жилах.
Прядь его волос упала мне на лицо. Я убрала ее. В этот момент Ариен сильно встряхнул меня – и я застонала от острой боли.
– Разгадай загадку. – Его глаза были затуманены. – Времени все меньше. Если ты не ответишь правильно, то не сможешь проснуться.
Я оторвалась от взгляда Ариена и посмотрела себе под ноги.
«Я украду твою молодость, я заберу у тебя тех, кого ты любишь…» Хоть голос мой звучал неуверенно, мысли были ясны.
– Тех, кого я люблю, у меня может забрать только смерть. Смерть! – закричала я. – Разгадка – смерть.
Глаза Ариена сузились, а его рука, державшая меня крепко за плечо, ослабла.
– Я ведь верно ответила?
Ариен раздраженно повторил загадку.
Я не угадала.
Я продолжила размышлять.
«Ты будешь со мной, на мне все кончится… Ты будешь со мной…» Сердце? Ты живешь с сердцем и вместе с ним умираешь. Должно быть, ответ – сердце, да.
Ариен стиснул зубы и снова повторил загадку.
Ну же, ты не можешь так давить на меня.
Продолжая думать, я бормотала себе под нос разные версии. Одновременно я искала знакомое выражение на лице Ариена, но глаза его были пусты. Он смотрел на меня тем же чужим взглядом из отражения…
«Я живу вечно, жизнь не стоит, жизнь продолжается». Что же живет вечно? Душа, бог, планета… Мир?
– Мир! Это и есть ответ. Да, да… Ответ – мир.
Ни один мускул не дрогнул на лице Ариена.
– Это что, тоже неверно? – Я поникла.
Хватит!
Я сделала такой глубокий вдох, что мое тело задрожало. Ариен положил руку мне на грудь, прижав ладонь к клейму в виде крыла, которое он в прошлом кошмаре выжег на моей коже. Я вскрикнула от боли, пронзившей сердце. Мои усталые стоны гулко прозвучали в ночи.
– У тебя все меньше времени, Рена, – предупредил Ариен. – Все меньше… Когда оно закончится, ты погибнешь.
«Мимо проходят лица… Я живу вечно… Я украду твою молодость…»
Нужное слово протиснулось сквозь обломки моего разума и сорвалось с губ.
– Время! – взволнованно выкрикнула я. – Молодость и любимых людей у меня крадет время. Мы живем столько времени, сколько нам отмерено. Заканчивается время – заканчивается жизнь. И все по-разному его ценят. С ним жизнь продолжается, время ни по кому не держит траур.
Время ни по кому не держит траур.
Лед в глазах Ариена начал таять, едва заметная улыбка коснулась моих губ. Но в тот же миг я застонала от жара в клейме.
– Разве это не верный ответ? – спросила я, с трудом произнося слова. Говорить было нестерпимо больно. – Я угадала?
Ариен убрал руку с моей груди, вокруг раздался воронов грай. Пока небо сотрясалось от шелеста крыльев, мои глаза закатились.
И я проснулась.
Я ощущала давящее клеймо Ариена на своей груди. Моя рубашка промокла от пота и прилипла к спине. Задыхаясь, я поднесла руку к груди и слабо улыбнулась бьющемуся несмотря ни на что сердцу.
Я все еще была жива.
С этим прекрасным чувством я бегло осмотрелась. В комнате тускло горели свечи. Сначала я подумала, что нахожусь в Радужном дворце, но потом поняла, что очутилась здесь впервые.
Я быстро села в кровати и обернулась к толстой стеклянной стене. В углах окон я заметила паутину и грязь, а это значило, что я во Дворце снов и кошмаров. Знакомые склоны гор, видневшиеся из окон, подтверждали мою догадку.
– Ты проснулась.
– Ариен? – спросила я испуганно. – Что со мной было?
– Я говорил тебе. – Он встал со своего места, вышел из темноты и приблизился ко мне. – Твое сердце ослабло, потому что носит очень большую тайну. Ты чуть не умерла.
– Ну и умерла бы, мир бы освободился.
– А если я не хочу, чтобы миру стало лучше? – Ариен сел у изголовья, а я убрала со лба прилипшие волосы и посмотрела прямо ему в глаза. Что же тебе нужно, Смотритель Кошмаров?
– Что ты сделал со мной? – спросила я с любопытством. – Почему я видела этот кошмар?