цов… – ее голос дрогнул. – Слухи о беременности Ирис дошли до стражников деревни.
Я боялась, черт побери. Я боялась услышать это. Хотя и понимала, что произошло, но от всего сердца страшилась услышать о том, что случилось с Ирис и ее семьей.
– Однажды ночью вся деревня проснулась от криков. Стражники жестокой Майсы вели Ирис к площади и… – Слезы ручьями текли по ее щекам. – Муж молил их оставить ее… Молил не вредить ребенку, но они… на глазах всей деревни разорвали ей живот…
Я плакала вместе с ней, и ее слова, отдаваясь эхом в моих ушах, с силой ударяли по самым дальним уголкам сознания. Ярость с каждой секундой накатывала все сильнее.
Я с силой прижала руку к груди. Услышь меня, прошу тебя. Ариен, мне нужна твоя помощь.
– Они вырвали из чрева матери невинного ребенка, которому оставался всего месяц до рождения, понимаете? – она говорила тихо, но вопль ее слез взмывал в небо, когда она пересказывала эту полную боли историю. – Они вырвали сердце ее ребенка, который еще не увидел свет, и бросили его в большой костер на площади. Мать умерла, не успев опомниться от ужаса. В ту ночь отец потерял свою любовь и дочь, которой не суждено было родиться.
Она сидела на коленях, ее руки, с трудом державшиеся за меня, опустились, и она уронила голову на грудь. Пери оплакивала свою подругу и ее семью. Майса погибнет от ярости моего сердца, которое пылало чужой болью.
Я старалась скрыть свои чувства, потому что пери нужно было оставаться сильной и держаться хоть за какую-то соломинку надежды. Слезы пронзали мое горло, словно осколки стекла. Я хотела покинуть тело, чтобы боль ослабла.
Мое нутро требовало мести все больше с каждым услышанным словом. Я не знала, как заставить королеву поплатиться за убийство всех новорожденных, чтобы она не рискнула и не посягнула на мое сердце.
– Ариен… – последние звуки его имени вырвались из моих уст со стоном, и в тот же момент небо заполонила стая воронов. Их карканье проникло в мои уши, и дневной свет покорно склонился перед тьмой, черные тучи поплыли сквозь ветви деревьев, тянущихся к небу.
Вскоре из вихря черного дыма, искрящегося красно-синим пламенем, появился Ариен, и мы ошеломленно застыли.
Пери уже спряталась за острыми скалами. Я с трудом поднялась с места, заставляя себя не броситься ему на шею. Мне хотелось обнять Ариена, взять его за руки, уронить голову ему на плечо и разрыдаться.
Я стояла и смотрела ему в глаза. Свет в них угас, и его челюсть сжалась. Бушующее море, полное гнева.
– Ариен, – сказала я, по-детски ища у него защиты. – Пожалуйста, скажи мне, что ты все услышал.
Он тут же протянул руку и обнял меня за плечи. Я чувствовала, как напряглись его руки.
Ариен знал все. Смотритель Кошмаров был со мной, и его глаза были зеркалом. Пламя мести, пылавшее в моем сердце, отражалось в его зрачках.
– Там, – сказала я, оглядываясь через плечо. Хотя стоны и шелест листьев уже выдали беременную пери, Ариен тихо и осторожно повернулся в ее сторону.
Обломки той ночи, которую я не проживала, обрушились на сердце, и мои уши терзали крики Ирис, хотя я знала только ее имя.
Рядом с Ариеном я всегда чувствовала тепло и нежность. Но не в этот раз. Моя кожа заледенела, не было того спокойствия, которое всегда разливалось в груди. Тело Ариена было здесь, но его мысли, казалось, витали совсем в другом месте. Очевидно, он тоже хотел освободить этот мир от грязных лап Майсы.
Не говоря ни слова, он на цыпочках подошел к скалам, за которыми спряталась бедняжка. Он двигался так осторожно, что даже на снегу не оставил бы следов.
Несмотря на то что скалы были острыми и высокими, я могла видеть часть лица Ариена и его плечо. Его сжатая челюсть и жест, приказывающий пери подняться, делали его холодный взгляд предвестником судьбы Майсы.
Вскоре я подошла к ним. Дрожа от страха, пери стояла перед Ариеном, обхватывая живот и словно защищая своего ребенка.
– Из какой ты деревни? – спросил Ариен. Его вопрос был строго по делу, а голос стал более глубоким.
– От Алой… – Она трепетала. Я слышала, как ее зубы стучат друг о друга. – От Алой долины на север, деревня Черная Сосна, мой господин. – Она знала, кто он. И я с удивлением повернулась к Ариену.
В его взгляде читались надменность и даже грубость, от которой задрожал бы любой. Тот, кто не знал, что он Лорд Кошмаров, не смог бы не заметить этой царственной осанки.
– Королева забирает сердца всех младенцев в этом мире? – он просто хотел убедиться в том, о чем уже знал. – Роды запрещены, так?
Ее мокрые щеки были чище остального лица. Слезы смыли с них следы страданий, грязь леса и бесприютность бедности.
Она кивнула. Когда мы с Ариеном встретились взглядами, я увидела печаль в его глазах.
– Пожалуйста, не выдавайте меня! – Она опустилась на колени перед Ариеном, прося пощады, но он все еще смотрел на меня. Он мастерски скрывал чувства, поэтому я не могла понять, о чем он думает. – Умоляю вас. Вы больше никогда меня не увидите, я не появлюсь перед вами. Я уйду очень далеко…
Холодный взгляд Ариена был поистине страшен. Честно говоря, меня тревожила причина его гнева, но я не могла представить, что он хотел убить ребенка. Я надеялась, что он не выдаст пери.
– Как тебя зовут? – Это голос Ариена или ветер, с неистовой силой пронесшийся по верхушкам деревьев?
– Су… Сурай.
– Встань, Сурай, – он пристально смотрел на пери. – С этого момента ты под моей защитой. Ты станешь подданной моего дворца. Встань.
Она вздрогнула, ее рука, гладившая живот, замерла. Пери подняла голову и сквозь рыдания посмотрела на нас. Сначала на меня, а потом на Ариена. Я увидела на ее лице проблеск радости, которой не замечала раньше, и улыбка нахлынула на него, как волна.
– Вы великий лорд… – Она хотела опуститься к его ногам, но Ариен не позволил ей, наклонившись и сжав голое плечо. – Я благодарна вам… Я и мой будущий ребенок в вашем распоряжении…
– Встань.
– Что бы вы ни пожелали, что бы ни захотели…
Ариен не хотел, чтобы она лежала перед нами на земле, но Сурай не слышала ничего от счастья.
– Я клянусь перед Священным Светом, что буду служить вам, великому лорду и великой леди, которые спасли мою жизнь, до конца своих дней.
– Я не великая леди. – Я вообще не леди. Вероятно, я проклятие этого разбитого мира. Я проклятие и его конец… Или наоборот. Этот мир – мой конец.
– Я благодарна вам, моя госпожа. – Теперь она попыталась пасть к моим ногам, но я отступила, улыбнулась и наклонилась к ней.
– Пожалуйста, – прошептала я ей на ухо, – лорд хочет, чтобы ты встала. Встань. – Я сделала это не потому, что Ариен так сказал, а потому, что мне было больно видеть женщину… беременную женщину в таком состоянии.
Сурай встала, поправила свои лохмотья и скрестила руки под животом.
Я встала вместе с ней. Она склонила голову в знак уважения перед Ариеном, но не смогла сдержать улыбку. Ее прерывистый и непроизвольный смех заразил меня.
– Ты пойдешь в земли Кейбоса, не попадаясь никому на глаза, Сурай. Спустившись к югу от Бамбукового леса, пройдешь мимо Песчаных утесов и попадешь в Город Истлевших Руин до того, как войдешь в Черный лес. – Я не могла понять, было ли ему неприятно называть место среди своих владений руинами или же это их исконное название, но я заметила, как он осекся. – Мой главный страж Энфер ждет тебя там. С этого момента ты и твой ребенок в безопасности.
Сурай на мгновение заколебалась, но как только Ариен кивнул, все ее сомнения исчезли, и полные доверия глаза заблестели от слез.
– Благодарю вас, мой лорд, – сказала она, откинув грязные черные волосы, которые волнами спадали до бедер, и сделала изящный реверанс. – Благодарю вас, моя леди.
Я кивнула и широко улыбнулась в ответ. Ариен был по-прежнему невозмутим, как и полагалось лорду. Он скрестил руки за спиной и отошел. Повернувшись спиной, он ждал.
– Иди, – прошептала я, сделав шаг к Сурай. Я понимала, что Ариен не навредит ей, но никак не ожидала, что он возьмет ее под свою защиту.
Моя былая неприязнь к нему разбилась о его милосердие. Я больше не хотела, чтобы он умер, не жаждала отомстить. Я хотела, чтобы он был рядом.
– Больше никто тебя не тронет, – сказала я, положив руку ей на плечо. Ее губы, влажные от слез, растянулись в искренней улыбке.
– Спасибо, что вы появились в моей жизни, – прошептала она. – Священный Свет привел вас ко мне. Пусть свет мира сияет над вами, пусть боги укажут вам путь.
Я кивнула в ответ на ее добрые слова. Хоть мне и не верилось, что молитва и желание могут защитить меня или мое сердце, я чувствовала странное умиротворение. Мне полегчало.
– Иди, – сказала я, отводя руку.
Сурай кивнула и побежала на юг. Она исчезла из виду через несколько секунд. Я забыла, что пери передвигаются намного быстрее людей, и на мгновение опешила. Собравшись с мыслями, я подошла к Ариену.
– Спасибо, – сказала я, остановившись перед ним. И протянула руку к его запястью. Его кулаки расслабились, и я крепко сжала его ладонь.
– Я думала, что у тебя нет сердца, – улыбнулась я. – Но ты только что доказал обратное. Спасибо. Тебе к лицу милосердие, теперь я это понимаю.
– Я услышал гнев твоего сердца, – голос Ариена был грозен, как гром, но нежность, которую я уловила в его глазах, пролилась на меня упоительным дождем. Я не переставала улыбаться и с благодарностью решила отдаться моменту. – Твой зов милосердия сделал меня бессильным. И вот я здесь.
Его пальцы сжимали мою ладонь, а глаза заглядывали в самую душу.
– О чем ты думала? – Его брови нахмурились. Я понимала, что он имеет в виду, но не собиралась отступать.
С самого начала я невзлюбила эту женщину, Майсу, и с каждым днем все глубже погружалась в пучину неприязни к ней. Сегодня я узнала правду о ее грязных делах и жаждала ее смерти.
– Я хотела спросить у Майсы, зачем она это сделала. – Я не отступила перед Ариеном. – Неважно, хватит у меня сил или нет… Я все равно пройду к ней и…