– Я знаю, кто ты такая, Рена, – его шепот ударил по лицу, и у меня перехватило дыхание. – Я знаю все.
Эти слова вонзились в мое сердце отравленными стрелами… Казалось, я разговаривала не с Аясом, единственным моим другом во дворце, а с собственным палачом.
– К-как? – буквы одна за другой легли ступеньками эшафота.
– Ты – та, за кем охотится мир. Ты – дитя пророчества, наше проклятие.
С последними словами с его уст сорвалась искра, которая разгорелась в пламя. Огонь, что поглотил меня целиком, сжигая и уничтожая мое существо, был зажжен Аясом.
Я умерла, пронзенная острием правды.
22. Время рассвета
Слова Аяса опутали меня, словно лианы, которые острыми шипами вонзались прямо в душу. Они отдавались эхом в голове, и от них некуда было скрыться.
«Ты – та, за кем охотится мир. Ты – дитя пророчества, наше проклятие».
Аяс сказал, что знает все. Судя по тому, как он кинул мне это в лицо, он не блефовал. Я смотрела ему в глаза и хотела убежать. И хотя мое тело дрожало от страха и могло подвести меня, я должна была скрыться. В моей голове гулко стучало.
Не знаю, что это было: звук шагов приближающейся смерти или металлический звон ее косы, которой она уже замахнулась над моей головой, но мне было страшно. Впервые… Впервые я так сильно боялась умереть.
Мое лицо покраснело, как языки пламени. Мне хотелось спрятаться за тенью свечей, но я выпрямила плечи, пытаясь унять ужасную панику.
– Отпусти меня! – я стряхнула его руку со своей.
– Рена… – произнес он пронизывающим, как ветер в холодную ночь, голосом. Казалось, его терпение на исходе. – Смотри… Я знаю, кто ты такая. Я знаю, что ты такое и чем ты станешь…
– Чем я стану? – я прищурилась, надеясь, что моя дерзость не принесет мне еще больше проблем. Мой взгляд был прикован к Аясу, который выглядел как разъяренный хищник.
– Королева ищет тебя уже очень долго. Сила мира угасает, пери беспокоятся о своем будущем… Королевства ослабли, и народ готов к восстанию в любой момент. Миенас исчезает, и все это знают. Ресурсы, магия, жизнь… Все исчерпается довольно скоро. Чтобы все это прекратилось, должна умереть избранная. То есть ты… Стражи королевы охотятся за тобой уже много лет, как и шпионы других королевств.
– Так чего ты ждешь? Беги и расскажи все своей мамочке. Она тебя похвалит, – мой голос, в отличие от застывшего выражения лица, излучал целый спектр эмоций. – По головке тебя погладит. Пусть это будет моим последним жестом доброй воли по отношению к тебе. – Я насмешливо подняла подбородок, понимая, что затронула слабое место Аяса. – Чего ты ждешь? Беги давай! – крикнула я, и он запылал от гнева.
– Замолчи! – зашипел Аяс, снова сжав мою руку. – Замолчи, иначе я убью тебя и никому не скажу!
– Ты не сможешь этого сделать.
– Почему же? – он засмеялся, удивленно откинувшись назад.
– Если бы ты хотел моей смерти, то давно убил бы меня. И сразу бы побежал к своей королеве. Но ты решил прийти ко мне. Значит, у тебя есть какой-то мотив, – я медленно кивнула, приподняв одну бровь, словно подтверждая свои слова. – Так что я тебя слушаю. Для чего ты здесь и что тебе от меня нужно?
Я быстро успокоилась: терять мне было нечего. Я лучше умру, сражаясь до конца, чем отдам свое сердце этим тиранам.
– Ты так же умна, как и красива, – сказал он.
– А ты так же жесток, как пытаешься казаться вежливым, – ответила я.
Откуда мне было знать, что под маской великолепного лорда, каким он был с самого моего приезда во дворец, скрывался дьявол? Его красивое лицо утратило очарование, когда мерцающие во тьме глаза хитро сверкнули. Красивый, порочный лорд… Под стать Майсе, иначе и быть не могло.
– Я хотел быть с тобой добрым, но ты не ответила на мою милость взаимностью.
Милость, боже.
– Ты лжец, который заигрался в сказочку о вежливом, приятном и добром лорде, – я зашипела от злости. – Тебя следовало бросить в лесу. Чтобы посмотреть, как Ариен расправится с тобой. Нужно было позволить ему убить тебя.
– Но ты этого не сделала, – он пожал плечами. – В Миенасе удача не всегда на твоей стороне. Если не воспользуешься шансом, можешь больше никогда не увидеть рассвета.
– Если мне чего-то хочется, я не жду, чтобы оно само упало мне в руки – в этом мире или в любом другом. Я беру это сама, – я встала, будто нападала на Аяса словами. Хотя все эти годы мне и правда сопутствовала удача, об этом ему не следовало знать.
– Ты понимаешь, что произойдет, когда твоя тайна раскроется? – Я отвела взгляд. – Всех, кого ты любишь, поочередно казнят. А королева заставит тебя смотреть, как они умирают, будь уверена. – Его губы скривились в злобной усмешке, и я увидела саму смерть на лице, которое раньше излучало оптимизм.
– Я… – пока я подбирала слова, он меня перебил:
– Выстроится огромная очередь из тех, кто захочет вырвать твое сердце. И мир Миенаса вернется к былым великим временам. Королева наградит того, кто лишит тебя жизни. Ведь твоя смерть станет спасением всего мира, и в память о твоей гибели каждый год будут проходить празднества.
– Ты просто грязь.
– Лорда Кошмаров изгонят в Беспокойный Рай за то, что он помогал тебе, и он будет обречен на вечные муки.
«Это же то место, которого до смерти боится Лия», – подумала я.
– Так что мир избавится от вас обоих.
Я хотела наброситься на него. Я жаждала вонзить ногти в его лицо и разрывать его плоть, пока мой гнев не утихнет. Мне хотелось проткнуть пальцами его глаза. Проклятиям, которыми я бросалась в Аяса, не было конца. И больше всего меня бесило то, что я не могла узнать, слышал ли все это Ариен.
Они вырвут мне сердце, а Ариена изгонят. Он будет обречен на вечные мучения, которые и так терпел столетие.
Возможно, глупо думать о судьбе Ариена, когда моя жизнь стоит на кону, но я не могла остановить поток мыслей.
Сопротивляться бессмысленно, любые мои действия сделали бы лишь хуже. Сейчас я должна подчиниться ему.
– Чего ты хочешь от меня, Аяс? – спросила я, смирившись и опустив плечи.
– Вот и вопрос, которого я ждал, – он зловеще ухмыльнулся.
– Ну так что? – Я посмотрела на него с презрением, подавшись вперед. – Говори.
– Ты выйдешь за меня замуж, – произнес он, даже не сомневаясь в том, что я соглашусь. В глубине моего сердца разразилась буря – предвестник конца света, который уничтожит все.
– А если я откажусь…
– Ты умрешь, – он даже не дал мне договорить.
Меня загнали в угол. Аяс угрожал мне и моей семье, и по горящим ярким пламенем глазам было ясно, что он не шутит.
– В первый раз я предложил тебе выйти замуж, потому что любил тебя и был уверен, что мы будем счастливы, – в его глазах промелькнула тень печали. – Но ты отказалась. И все ради самоуверенного лорда Ариена. Тебе ведь было все равно на мои чувства, да?
В моем горле застревали фразы и резали меня изнутри, словно острым ножом.
– Если ты выйдешь за меня, то твоя тайна навсегда останется со мной. – Я не могла сглотнуть, когда увидела коварную улыбку Аяса. – Думаю, не стоит говорить, что будет, если ты откажешься.
– Как ты узнал? – на самом деле я не хотела спрашивать, это были мысли вслух.
– Помнишь тот вечер большого празднования, в котором участвовал твой дедушка? Вечер, когда тебе стало дурно и ты ушла в сад гулять с ним… Ты же не забыла, что встретила там мертвую пери.
Я с трудом сглотнула.
– В тот вечер я подслушал ваш тайный разговор. И услышал кое-какой секрет… – На его лице заиграла довольная улыбка. – Честно сказать, вас даже стоит за такое побаиваться. И как вам только удалось всех обмануть?
Я молчала, поскольку хотела только одного – убить его. Но я не могла. Бесполезно что-либо делать, бессмысленно что-либо говорить. Никакие слова не могут убедить такого бессердечного человека, как Аяс.
– Выйти замуж или умереть… Выбор за тобой, леди Рена.
Это была сделка со смертью. Сделка, пропитанная кровью…
Я удивлялась, что Ариен все еще не появился в комнате. Но раз он молчал, значит, ничего не слышал. Другого объяснения нет.
– Сегодня все решится, Рена, – прошептал Аяс мне на ухо, и его обжигающее дыхание вырвало меня из глубин моих мыслей. – Да или нет… Прими решение, определи свою судьбу. Ты выйдешь из этой комнаты, только когда дашь ответ.
Словно песочные часы вновь перевернулись – и песок начал сыпаться в мою могилу.
Я оценила оба варианта, и они оба значили мою смерть. Либо физическую, либо душевную.
Что тяжелее? Умереть один раз или умирать снова и снова каждый день?
Я могла бы стерпеть боль, быть несчастной всю жизнь. Но я погибну, если увижу смерть тех, кого люблю, если хоть волосок упадет с их головы… На самом деле, думать тут было не о чем.
Я должна пожертвовать собой ради тех, кого люблю, и ради Ариена.
– Хорошо, – хрипло сказала я. – Я выйду за тебя.
Его глаза заблестели от удовольствия, но в этом сиянии я видела лишь смерть. Сжав зубы, я с ненавистью смотрела в глаза, в которых видела свои похороны. Я не буду плакать. Не сейчас, не перед ним.
Клянусь… Каждый день ты будешь проклинать себя за то, что женился на мне, Аяс. Клянусь всем, во что верю.
– В тебе заговорила настоящая леди, – он протянул руку, чтобы коснуться моего лица, но я ударила его по запястью.
– Не прикасайся ко мне!
– Я буду касаться. Я буду владеть тобой. Ты родишь мне прекрасных детей и будешь самой лучшей матерью, которая воспитает их в лучших традициях, – он выпрямился. У меня скрутило живот. – Я буду королем, а ты – королевой.
Я не могла вымолвить ни слова, чтобы не раздражать его, ради тех, кого люблю, ради моей жизни… Хотя в моих глазах можно было увидеть только ненависть.
– Ты никогда не сможешь коснуться меня, – мой голос дрожал, я была готова заплакать. Слезы накатывали, но я отшатнулась, спрятавшись в тени. Я не хотела, чтобы он видел меня плачущей.