– Мы же не могли и правда с ним не встретиться? – спросила я дрожащим голосом. – Фух, я чуть с ума не сошла!
– Наследница Потайного мира боится какого-то снеговика? – Ариен поставил меня на место, и я нахмурилась, но вскоре поняла, что должна похвалить его.
– Неплохо ты, – я хихикнула. – И да… Я чуть не умерла от страха.
– Это было легко, – он пожал плечами, отряхивая руки, и тут я действительно рассердилась.
– Почему ты ждал, если мог сделать все сразу? – я отругала его, и он удивленно приподнял брови.
– Он так внезапно на нас напал, а ты спрашиваешь, почему я в тот же миг не остановился и не нашел время на заклинание? – он обиженно посмотрел на меня. – Нет бы спасибо сказать! Вечно ты такая неблагодарная.
Я пожала плечами, повернулась к йети, неподвижно лежавшему на земле, и окинула его взглядом.
– Он умер?
– Нет, – быстро сказал Ариен. – Можно сказать, я его вырубил, чтобы не злить Кахуну.
Я кивнула и еще немного посмотрела на ужасное существо. Если это стражник Королевы Льдов, то какой же была она сама? Мое любопытство просто кипело.
Посмотрев на Ариена, я недовольно закатила глаза. Потом прошла мимо него, пожав плечами, и продолжила идти, словно зная куда.
Мы почти добрались до вершины горы, и у меня не осталось никаких сил. Я увидела вход в пещеру и не задумываясь упала около него, почти как тот йети, что гнался за нами.
– Больше не могу, – пробурчала я. – У меня нет сил, ни на один шаг.
– Нам нужно внутрь. – Ариен шагнул к пещере, окруженной скалами, и заглянул в нее. Вход закрывали сосульки, образовывая решетку.
– Как бы я хотела, чтобы королева соизволила сама выйти к нам… – начала ворчать я, но Ариен жестом заставил меня замолчать. – Ладно, поняла.
Часть сосулек, что закрывали вход в пещеру, была уже надломлена. Очевидно, Ариен собирался пройти через них. Я же хотела только спрыгнуть с обрыва. Мое сердце все еще беспрерывно колотилось, дыхание было неровным. Я умирала от усталости.
– Пойдем, – сказал Ариен.
Я не отреагировала на его слова и продолжала лежать. Он бросил на меня недовольный взгляд. Вздохнув и закатив глаза, я встала, пошла к Ариену и захлопала в ладоши. Мне уже было все равно, что я создаю шум.
Когда мы вошли в пещеру, мне показалось, что мы опустились на дно океана. Кислорода нет, темнота… Гул моего сердца прервал тишину. Я шла на шаг позади Ариена и чувствовала себя беззащитной, хотя такой и была. От меня несло гнилостной плотью йети, напавшего на нас, и я раздражалась от мысли, что он может появиться откуда угодно. Грохот его рева все еще стоял в моих ушах.
Мы не заметили, как глубоко прошли в пещеру, пока свет от входа не остался позади. Ариен щелкнул пальцами – и в его ладони сверкнул луч. Теперь, освещая путь, мы могли идти быстрее. В пещере пахло морем и водорослями, а еще зимней стужей. Здесь было так же холодно, как и снаружи.
– Не удивишься, если нам окажут не слишком дружелюбный прием?
– Что ты имеешь в виду?
Ариен не ответил и продолжал идти, пока я плелась позади. Я шла и придумывала самые плохие сценарии, постоянно касаясь стен пещеры, чтобы не заблудиться.
Мы прошли через узкий ход, и я закрыла глаза, чтобы подавить клаустрофобию. Открыв их, я застыла от увиденного.
Мы вышли на огромную площадь, освещенную блеском гигантских кристаллов. Куда ни глянь – кристаллы и свет. Казалось, солнце сияет здесь синим, а ветер задувает блестящим порывом. Вокруг не было ни одного сугроба, все пространство покрывали кристаллы и разноцветные отражения света от них. В центре площади стояло дерево, а около него располагалось озеро ярко-синего цвета. Даже не знаю, было ли оно реальным или иллюзорным, потому что вода в нем не застыла, несмотря на такой холод.
За деревом что-то светилось. Огромные кристаллы раздвинулись в стороны, словно двери, и, вскрикнув от страха, я спряталась за Ариена, словно маленькая девочка. Только одним глазом, из-за его плеча, я посмотрела на силуэт, стоявший за кристальными дверями.
На овальном ледяном холме, достаточно широком, чтобы на нем поместился человек, стояла женщина. Вместо платья со всех сторон на ней остриями вниз висели сосульки. Под блестящей короной, украшенной тремя кристаллами, синие, как небо, волосы спускались до пят. Это была Кахуна, Королева Льдов.
– Похоже, у нас гости. – Ее глаза мерцали дымчато-синим светом. Она не была ни человеком, ни пери, ни мироном. Она была чем-то иным. Ее красота вызывала восхищение и в то же время пугала до дрожи.
Ледяной холм, словно на колесах, придвинулся к нам и остановился в нескольких шагах.
Стоило Королеве Льдов сделать шаг, чтобы сойти с платформы, как под ее голой ногой сама собой появилась ледяная ступенька. Потом еще одна… и еще… Кожа Кахуны была бледной, но из-за цвета волос и света, что проникал в пещеру, она казалась сине-голубой.
Я не решилась встретиться с королевой взглядом, когда та подошла к нам, и все время повторяла про себя предупреждение Ариена: она хитрая, коварная и опасная.
Казалось, она втягивала воздух, пытаясь понять, кто мы такие и представляем ли для нее угрозу.
В этот момент я поблагодарила всех богов, которых знала. Кахуна не могла понять, кто я, ведь Ариен наложил на меня водное заклинание для маскировки.
Я должна благодарить не богов, а Ариена.
– Представься, незнакомка, – холодно приказала Королева Льдов. Ее волосы развевались, когда она повернулась ко мне, а взгляд, в котором словно отражался мерцающий лед, ослепил меня. Я прикрыла глаза рукой, и мое сердце заколотилось от страха.
– Я Рена, внучка Мегаса – повелителя Зеркального Города.
Как и советовал Ариен, я сказала ей лишь правду, но не всю. Сама не замечая, я начала молиться, чтобы водное заклинание Ариена защитило меня и моя ложь не раскрылась.
Кахуна молча рассматривала мое лицо. Тут я заметила, что у нее не было зрачков: ее глаза заполнял синий дым. Была ли она слепой или видела гораздо яснее благодаря этому дымчатому взгляду?
Кахуна изучала меня около минуты, но мне казалось, что прошло несколько лет. От страха я даже перестала дышать и была уверена, что мое лицо раскраснелось. Я готова была сбросить оцепенение, хотя боялась, что она заметит во мне что-то странное.
Она спокойно шагнула к Ариену и смотрела только на него. Я было испугалась, что она заметит пар, который сорвался с моих губ, стоило мне облегченно выдохнуть. Но Кахуна слишком сосредоточилась на Ариене.
– Бездомный лорд Дворца снов и кошмаров. – Она шумно вдохнула, словно наполняя легкие чем-то опасным для дыхания. – Ариен… Зачем ты пришел в мою пещеру, хитрый лорд?
– Прошли годы с тех пор, как мы в последний раз виделись. Века… Я бы соврал, если бы сказал, что ожидал более теплого приема. – Он сложил руки на груди. – Насколько я помню, Королева Льдов не любит, когда ей врут.
– Смотри-ка, ты не забыл об этом, – ответила она резонирующим голосом.
У нее было лицо молодой девушки, но когда она говорила, то из ее уст вырывался целый хор женских голосов. Каждое ее слово разносилось эхом не только по пещере, но и в душе.
– Я ничего не забываю, – в ее голосе слышался намек на то, что Ариену следовало о чем-то помнить. – И ты не должен. Я ничего не забываю, – она произнесла последние слова медленно и с расстановкой, словно напоминая об их совместном прошлом, которое, судя по напряжению, было не таким уж простым.
Черт побери, Ариен, как тебе удается заставить всех себя ненавидеть…
– С чего ты взял, что можешь заявиться ко мне? – в ее голосе слышался гнев, и я вздрогнула от ее слов.
– Да ладно тебе… Признайся, что втайне ты рада видеть такого красавца.
Какой же он хитрый, этот чертяка. Он скривил губы в своей дьявольской усмешке, которая одновременно и завораживала, и бесила. Я закатила глаза, повернувшись к нему спиной.
– Назови мне хоть одну причину, почему я не должна воткнуть тебе хрусталь в сердце и убить на месте?
Нет, минутку… Мы связаны с Ариеном заклинанием, его метка у меня на груди. Если умрет он, то умру и я.
– Нильда очень любила меня. – Его улыбка исчезла, он выпрямился. Это еще кто?..
– Не произноси ее имя! – Из уст Кахуны вырвалась звуковая волна, которая оглушила нас обоих. Я быстро зажала уши руками.
– Спокойно-спокойно… – Ариен поднял ладони. – Ты не можешь злиться, что Нильда увидела меня раньше тебя и влюбилась. Не вмешивай меня в ваши семейные дела.
Кахуна подняла ладонь – и из кончиков ее пальцев засочился синий дым, такой же, который клубился в ее глазах, и скоро достиг ее лица. Из груди Королевы Льдов вылетел острый хрусталь, напоминающий кинжал, и начал вращаться вокруг нее с ужасающим звуком.
– Нильда погибла! – крикнула она, и мне показалось, что пещера готова обрушиться на нас. Кахуна, которая встретила нас в образе спокойной и красивой молодой женщины, разъярилась, и из нее словно вырывалось чудовище. – Не произноси ее имени, Смотритель Кошмаров!
– Ох! – Ариен закусил нижнюю губу, очевидно раздумывая, как выкрутиться из этой ситуации. Он выглядел изумленным. – Соболезную твоей потере, – сказал он, отбросив привычную ироничную манеру. – Можно спросить… как она умерла?
Он оставил женщину с разбитым сердцем… Разъяренную сестру. Как думаешь, из-за чего она умерла, глупый ты лорд-отброс? Пошевели мозгами, идиот.
– Замолчи, – резко сказала Королева Льдов, и я застыла на месте. – Идиотка тут ты.
– Что? – спросила я испуганно. – Ты слышишь мои мысли?
– Конечно, человеческое дитя… И мне для этого не нужно никаких заклинаний! – процедила она сквозь сжатые зубы, и ее шепот ударил меня по лицу, словно пощечина.
– Кто тебе дал право читать мои мысли?!
– Как мило краснеют твои щеки, зрачки расширяются от гнева, а голос дрожит. Но поверь мне, дитя, ты не захочешь спорить с Кахуной.
– Я заставлю тебя пожалеть об этом! – Я сжала кулаки.
– В очередь, милая. Сначала разберись с Майсой. – Она подмигнула и отвернулась от меня.