У меня не было времени на раздумья, поэтому я кивнула и надела плащ.
– Тогда пойдем, – сказала я, посмотрев сначала на Энфера, а потом на Эрина. – Спасем нашего лорда.
Я хотела взбодрить их, и мои слова сработали. На лицах обоих появилась отвага. Я повернулась спиной к главному входу в храм и зашагала в его сторону. Я слышала, как оба стражника идут следом.
– Леди, – это был голос Огненного Венца.
Я остановилась и повернулась. Она подбежала ко мне, и ее черный плащ затрепетал, открывая одежду туманно-фиолетового, как утреннее небо, цвета. Я увидела ее грациозное тело, которое скрывал плащ, спускавшийся до самых пят.
– Ваше ожерелье – редкая вещь, – она склонилась ко мне. Стало понятно, что она не хочет, чтобы ее услышали. – Неры также охотники за трофеями, они очень ценят драгоценные вещи. Ожерелье Тайны привлечет их внимание.
– Ожерелье Тайны? – Это украшение мне подарили в Оазисе Отраженных Душ. Я даже забыла о нем… Лорд Потайного мира передал его мне через духа зеркала, чтобы защитить наследницу от опасности.
– Ожерелье Тайны, – повторила Огненный Венец. – Тот, кто его носит, подавляет свои силы. Никто не может узнать о его мощи, никто не может почувствовать его ауру, потому что ожерелье не позволяет использовать их.
Дух зеркала Нира так и не рассказала мне, как действует ожерелье. Неужели лорд Потайного мира обманул меня и хотел подавить мою силу под предлогом защиты?
Зачем?
Озарение было подобно удару молнии. Чтобы никто не смог добраться до меня, никто не воспользовался моими силами в своих интересах.
Я сжала зубы от злости и почувствовала, как горит мое лицо. Заметив, что Огненный Венец смотрит на меня, я покачала головой и натянуто улыбнулась.
– Спасибо… – Я не понимала, как к ней обращаться, потому что не знала ее имени.
– Соня, – сказала она, улыбаясь.
– Соня, – повторила я. – Меня зовут Рена, приятно познакомиться.
– Леди, – она кивнула в знак приветствия и вернулась к Темному Духу. Я лишь посмотрела ей вслед.
И снова погрузилась в свои мысли. Потайной мир втянул меня в свои интриги еще до того, как я попала туда. Возможно, я бы действительно смогла избежать опасности, если бы мои силы не проявились, но нужно было спросить моего согласия. Я хочу защищать себя собственными силами, а не прятаться за чьей-то спиной.
Мы шли вместе, пока храм Сумерек не исчез из виду. Я не знала, который сейчас час, но из-за мрачных мыслей казалось, что вокруг беспросветная ночь.
– Наш лорд ведь не умрет? – Эрин заговорил первым, нарушив долгое молчание.
– Лорд Ариен бессмертный, дурак, – ответил Энфер, с отвращением глядя на него. – Не понимаю, почему он все еще держит такого олуха в своем королевстве.
– Чтобы тебя кто-то затыкал время от времени, – я почти видела, как Эрин показал Энферу язык, – свинья гнилая.
Я не хотела вмешиваться в их ссору, поэтому продолжала молчать.
– Эта ночь станет твоей последней. Стоит только тебе уснуть – ты не увидишь утра, – угрозы Энфера становились все более пугающими. – Ты заслужил это.
Я нахмурилась от злости.
– Никто не заслуживает смерти, – сказала я. – И он не умрет. Ни ты, ни он, ни кто-либо еще… Мы воюем не за смерть, а за жизнь.
Мы… Кто мы?
Энфер отвел глаза и уставился вперед, но я продолжала сверлить его взглядом. На его выступающие скулы падала тень от длинных ресниц. Его черные волосы были в два раза длиннее, чем в тот день, когда я приехала в королевство, а челка падала на глаза, и он постоянно отбрасывал ее рукой. У Энфера было красивое лицо, хотя скулы придавали ему напряженный вид, а косые глаза были слишком глубоко посажены.
Я очень хотела, чтобы они с Эрином поладили, чтобы между ними завязалась крепкая дружба, но с каждым днем их отношения только ухудшались. И ненависть была так велика, что, казалось, проблемы закончатся, только когда они поубивают друг друга.
– А неры – это какой вид? – мой голос, заглушивший шуршание шагов, привлек их внимание. Мы оба посмотрели на Энфера, потому что только он знал ответ.
– Племя женщин-змей, – сказал он. Я молилась, чтобы глаза не вылезли из орбит. – Женщины-воины, у которых нижняя часть тела змеиная. Говорят, они произошли от Шахмаран и обладают непревзойденными боевыми навыками.
– И как называются те, кто имеет змеиную душу? – Эрин снова подколол Энфера. – Энфер?
На этот раз я опередила Энфера и с гневом повернулась к Эрину. Я даже не смогла проникнуться его шуткой, хотя в другой ситуации рассмеялась бы. С каждым шагом я нервничала все больше и не могла терпеть ничего лишнего.
– Неры – существа, враждебные мужчинам, – Энфер не вступил в спор с Эрином и продолжил: – Поэтому рассказывают, что ни один мужчина, который попал на остров Нера, не выжил.
– Почему они их не любят?
– Шахмаран… Королева Змей. По легенде, в ее сад, который находился в семи подземных королевствах, проник человек. Королева поверила ему и полюбила его. Долгое время человек прожил с Шахмаран, но в один прекрасный день захотел вернуться домой. Шахмаран позволила ему уйти, но поставила условие: никогда и никому не говорить, где она живет. Человек дал слово, но не сдержал его. Из-за предательства человека Шахмаран погибла. Ее потомки захватили остров, чтобы отомстить за смерть королевы. С тех пор они мучат и убивают каждого мужчину, попадающего на остров, чтобы никто не повторил участь Шахмаран.
Я сглотнула, чувствуя, как от тяжести этой истории моя спина натянулась, словно тетива лука. Мужчины и их предательство… Ничего нового. В каждой эпохе есть женщины, ставшие жертвами мужского чванства. Я сама устала от историй о мужском господстве и невинных женщинах, которые расплачивались за их бесконечные проклятые амбиции.
Поэтому выкинула из головы эти мысли.
– Тогда я пойду одна, а вы ждите меня у входа.
– Чтобы лорд Ариен убил нас, когда мы вернемся? – Энфер удивленно поднял брови. – По крайней мере, на острове Нера у меня есть шанс выжить. И даже если я здесь погибну, это лучше, чем принять смерть от руки разгневанного лорда.
– Я никогда не брошу тебя, – сказал Эрин. – Энфер прав, лорд Ариен убьет нас обоих.
– Нам нужно быть очень осторожными, ребята, – сказала я, вздыхая. – Если мы не будем прикрывать друг друга, то никто из нас не выживет.
Мы давно уже шли по Черному лесу. Я не знала, когда мы доберемся до реки, за которой находится Роща Черной Смерти, но мое сердце колотилось о ребра.
Мне было неизвестно, что нас ждет, но была готова на все, лишь бы спасти Ариена. Он рискнул своей свободой, чтобы вернуться в зеркало ради меня. Этот поступок разрушил мое недоверие к нему, он доказал свою любовь. Теперь настала моя очередь, я должна сделать все, что в моих силах, ради его спасения…
От реки до острова Нера нам пришлось идти около часа по пустыне. Я была в ужасе оттого, что увидела вместо настоящего острова. Вокруг не было ни капли воды. Бесплодные земли покрывали огромные ямы, от которых заходилось сердце. Казалось, что повсюду вырыты могилы, каждая размером с трех человек. Мы шли так осторожно, словно в любой момент из-под земли могла вылезти полуженщина-полузмея, и от этого кровь стыла в жилах. По совету Сони я застегнула все пуговицы на рубашке и накинула плащ, чтобы скрыть ожерелье.
– Кажется, это место заброшено, – прошептала я Энферу.
– Посмотрите на ямы, – сказал Эрин. – Кто знает, насколько они глубоки. Сейчас здесь кишмя кишат змеи? – Он не выносил даже вида змей, когда мы были в мире людей. А теперь оказался в настоящем серпентарии.
Я была готова пожертвовать всем ради нескольких спокойных дней. За последнее время я уже достаточно насмотрелась на существ, обитающих в Миенасе. Мне хотелось вернуться во дворец, отдохнуть и, если возможно, больше никогда не выходить из своей комнаты.
– Вероятно, здесь никого нет. Возьмем то, что нужно, и верне…
Крики Эрина оглушили меня, а затем я потеряла сознание от собственных воплей. Казалось, земля провалилась под нами – и мы падали в бездну, которая не заканчивалась. Мы падали дни, а может, и месяцы напролет.
И втроем упали в ловушку, повалившись друг на друга: я – на Эрина, а он – на Энфера. Казалось, у меня переломаны все кости, от боли я даже не могла дышать.
Спустя несколько мгновений мы со стонами поднялись с земли. Нас окружила целая армия женщин-змей: ростом они были чуть выше обычного человека, и вместо нижней части тела у них вились огромные змеиные хвосты. У нер на головах были шлемы, на лицах – боевая раскраска, в руках – копья и щиты. Они смотрели на нас дикими глазами. Их копья были направлены в нашу сторону, готовые изрешетить нас при малейшем движении. Я подняла голову и только тогда осознала, с какой высоты мы упали.
Мое сердце, скованное ужасом, стучало в груди, а тело онемело – не знаю, от переломов или от страха. Но было ясно одно: мы в большой беде.
– Кто вы такие? – спросила одна из нер, и остальные зашипели.
– Три чужеземца… Смерть называет ваше имя. Что привело вас сюда?
Я знала, что они ненавидят мужчин, поэтому сделала шаг вперед и посмотрела в зеленые змеиные глаза неры, которая задала вопрос. Каждый раз, когда она говорила, из ее губ высовывался раздвоенный черный язык. Лица у них были молодыми, волосы – разных цветов, но змеиные хвосты у всех были почти одинакового размера. У одних они были более чешуйчатые, у других – более влажные или темные, у третьих – светлые. Некоторые были одеты в стальные доспехи, покрывавшие все тело. Другие же носили только стальные бюстгальтеры, а остальную часть тела смело оставляли открытой. На головах всех, кроме неры с черными косами, которая заговорила с нами, были шлемы.
– Мы пришли сюда не для того, чтобы причинить вред. У нас нет злых намерений, просто…
– Никто не может причинить нам вред! – в голосе неры звучала такая ярость, что я заволновалась.