– Нет… нет, – я подняла руки, пытаясь объяснить. – Мы просто… не хотим нарушать ваш покой.
– Зачем же тогда пришли?
– Нам нужно спасти человека, зараженного ядом… смертельным ядом. И нам нужна кожа неры для противоядия. – Я напрямую объяснила, в чем наша проблема. – Нам нужно всего лишь немного кожи неры, чтобы приготовить зелье. Это… это очень важно. – Я пыталась смотреть ей в глаза, но змеиный язык, время от времени появлявшийся из ее рта, отвлекал меня и заставлять нервничать.
– Кожа неры… – прошипела она. Я надеялась, что не сказала ничего лишнего. За эти несколько минут я так перенервничала, что наверняка постарела на несколько лет. – Мы дадим вам то, что хотите. – В конце концов, они ведь змеи. Для них нет ничего проще, чем дать нам свою кожу, которую они сбрасывают время от времени.
Я с радостью повернулась к своим спутникам и улыбнулась, но вдруг услышала слова неры:
– Но… – Черт возьми.
– Но? – я повернулась к ней.
– Мы дадим вам кожу при одном условии.
Я сделала глубокий вдох, но выдохнуть было тяжелее, чем когда-либо. Я слышала, как у меня дрожит дыхание, и нера прищурилась.
Другие все еще держали свои копья наготове, и в их взглядах была смертельная угроза. На острие многих копий осталась засохшая кровь. Они даже не потрудились почистить свое оружие после безжалостных убийств.
– Условие следующее… – Нера сначала огляделась и получила одобрение своих товарок, а после обратилась ко мне: – Вы будете драться в клетке. Если победите, то заберете то, за чем пришли, и уйдете.
– А если нет?
– Умрете.
Их шипение, в котором явственно слышалось удовольствие, и шелест их хвостов заставили мой живот сжаться.
Я снова обернулась и встретилась глазами с Эрином и Энфером. Мы молча смотрели друг на друга, и все трое были безумно напуганы.
– Они будут драться с моими сильнейшими воинами, – нера указала подбородком на Эрина и Энфера. И мое сердце заколотилось так, будто вот-вот разорвет грудную клетку.
Я хотела протестовать, но Энфер перебил меня:
– Согласен. Я буду драться, но возьмите только меня.
– Оба… – Нера хотела, чтобы они умерли.
Все неры здесь были воинами и мстительными существами. И я не представляла, как нам спастись от змеиной армии, для которой смерть была развлечением.
Энфер посмотрел на Эрина. Он понимал, что Эрин еще не готов, и был абсолютно прав. Эрин еще слишком зелен. Я знала, что он долго тренировался, но у него не было никаких шансов против существ, веками убивавших своих жертв.
Эрин кивнул Энферу, а тот повернулся к нере и тоже кивнул.
– Взять их! – раздался возглас.
Я оцепенела, когда две группы нер подползли и крепко схватили Эрина и Энфера. Они двигались так быстро, что другие неры окружили меня, когда эхо сказанных слов все еще звучало в глубинах подземелья.
Я шла вперед в сопровождении неры, которая разговаривала с нами, а с Эрином и Энфером обращались как с пленниками, и вскоре они пропали из виду.
Оставшись в одиночестве, я задрожала всем телом, ноги стали ватными.
Мне захотелось скрыться в тишине, но шелест хвостов нер, которые ползли впереди, отдавался эхом в подземелье, как предвестник смерти.
– Зачем вы увели моих друзей? – я бросила быстрый взгляд на неру, которая шла рядом со мной. Наконечник ее копья казался таким острым, что мог бы разрезать меня пополам одним движением, если бы я сделала лишний шаг.
– Для подготовки к бою, – ответила она, даже не удостоив меня взглядом. – Через полчаса они будут бороться за свою жизнь в клетке. И конечно, за кожу, которую вы хотите.
– Зачем вам это?
– У всего есть цена. И наша такова. – Она ускорила шаг, немного опередив меня.
Поскольку меня окружали женщины-змеи, я не решалась даже ускорить шаг и двигалась в прежнем темпе. Мы прошли под сотнями ям на холме, и я чувствовала, будто преодолела километры. Когда мы достигли арены, которую они называли клеткой, у меня не осталось сил.
Место, куда мы пришли, представляло собой арену для боев, посыпанную пустынным песком. Она напоминала Колизей, где проводились гладиаторские бои. Клетка была огромной, но в ней было не так много места для маневра. Вокруг собрались сотни нер, чтобы посмотреть бой.
У клетки было четыре входа. Я не знала, откуда выйдут Эрин и Энфер. Неры выстроились вокруг арены и принялись рычать, шипеть и кричать, голодные до хлеба и зрелищ.
Я стояла рядом с нерой с черными волосами, которая разговаривала с нами. Она загнула хвост под себя и уперла острие копья в землю. С гордой улыбкой она ждала начала боя.
Прошло уже больше получаса. Битва могла начаться в любую минуту. В моей голове пульсировала кровь. От мысли, что Эрин или Энфер могут погибнуть, меня трясло. Более того, у меня не было сомнений, что после их смерти настанет моя очередь.
В этот момент раздались крики, и решетка железных ворот с грохотом поднялась. Сначала вывели Эрина и Энфера. Я была в ужасе от жажды смерти, которую видела в глазах зрителей, кричавших всякие гадости. У меня не было сил защитить друзей, и про себя я проклинала всех на чем свет стоит.
Каждому из них дали по маленькому кинжалу. В этом мире я видела столь мощные оружия… Но ножички в руках Эрина и Энфера годились разве что для чистки картошки. Почему им дали именно их, а не копья, щиты, посохи, луки, мечи, сабли или что-то в этом роде? Видимо, чтобы они наверняка погибли.
С них сняли плащи, туники, рубашки и даже обувь. И оставили только черные широкие штаны. Несправедливо! Неры хотели, чтобы Эрин и Энфер точно пострадали, и боялись, что одежда как-то защитит их.
Черт, они умрут, черт…
В этот момент отворились другие ворота. Из них вышли две высокие неры с огромными хвостами и сверкающими копьями с тремя лезвиями, и в воздух взмыли победные крики.
Их шлемы были гораздо более совершенными, чем у других нер, доспехи – более надежными, а лезвия – смертоносными.
– Это несправедливо! – Я вскочила от злости, и тут же оказалась на прицеле копьев нер, которые окружали меня.
– Несправедливо, что вы проникли в нашу землю и своевольничаете как у себя дома, – сказала нера. – Сиди и смотри.
У меня не было никаких шансов против нее, поэтому я подчинилась. У Энфера не оставалось другого выхода, кроме как спасти себя и Эрина. А что, если он оставит Эрина умирать? При одной только мысли у меня потемнело в глазах.
В клетке две неры готовились к бою, а Эрин и Энфер стояли в углу и ждали своего часа. Как бы хорошо они ни дрались, против такого оружия у них не было никаких шансов.
Они что-то шептали друг другу, и мне хотелось слышать их слова, быть рядом с ними. Я не смогла удержать слезы, когда они прощались, крепко обняв друг друга за локти.
Рычание и ругательства зрителей безумно пугали. Я молилась о силе, способной уничтожить их, ведь они могли убить нас, сами нисколько не пострадав. Я заплакала еще сильнее. Слезы, которые навернулись от сцены прощания Эрина с Энфером, полились ручьем под выкрики нер.
Нера, стоявшая рядом со мной, должно быть, была их лидером. Она три раза ударила копьем о камень – и все замолчали.
– Дочери мои… Эти трое чужеземцев потребовали нашу святыню. Для этого они проникли на нашу землю и нарушили наш покой.
– Мы не делали этого, – ответила я, но она не услышала. В моем сердце горел огонь, и я захотела разорвать ее змеиное лицо.
– Взамен я предложила щедрый подарок, достойный нашей царицы Шахмаран. Ее наследие – щедрость, мудрость и милосердие… Но мы должны даровать их только тем, кто этого заслуживает. Поэтому две мои сестры в клетке будут бороться против этих чужеземцев от имени нас всех.
Раздались громкие крики.
– Если они победят, то получат столько кожи неры, сколько пожелают, и никто не тронет даже волоса на их голове. Но я уверена, что мои сестры победят.
Обе неры в клетке одновременно поклонились зрителям.
– Займите свои места, мои прекрасные воительницы. – Она гордо подняла подбородок. – Начинайте бой! – Она три раза ударила копьем о землю, и неры в клетке заняли боевую позицию. Они подняли щиты до подбородка и устремили копья вперед, чуть ниже щита, прямо на Эрина и Энфера.
Я задержала дыхание и смотрела на них, утирая слезы тыльной стороной кулака.
Неры окружили Эрина и Энфера, вставших спиной друг к другу и занявших оборону. Змеи атаковали, и ребята пригибались, прыгали, пытались уклониться и выиграть время. Они даже не могли подойти так близко, чтобы использовать свои кинжалы.
Неры дрались жестоко. Они не уставали нападать, пытались ослабить Эрина и Энфера ударами копий и хвостами.
Одна из них схватила Эрина за ногу кончиком хвоста и попыталась утащить. Они отдалились от Энфера, но он перекатился по земле, сделал несколько кувырков и воткнул кинжал в хвост неры. Пронзительный крик разрезал тишину в клетке.
Гнев публики так возрос, что на мгновение мне показалось, будто все бросятся в клетку и разорвут моих друзей на куски. Их гнев напоминал сходящую лавину.
Нера с раненым хвостом немного отступила и вновь атаковала вместе с другой женщиной-змеей. Более получаса Эрин и Энфер отбивались, а неры нападали. Помимо удара Энфера, другие ранящие атаки не получались.
Когда Эрин снова был загнан в угол пострадавшей нерой, Энфер бросился его спасать, убегая от копья, но острие попало ему в руку. В этот момент раздались победные крики публики. Энфер держался за кровоточащую руку и добрался до Эрина. Я больше не могла терпеть. Они были измотаны и могли продержаться еще несколько минут, но в конце концов их насадят на острые лезвия.
– Хватит! – крикнула я, найдя другое решение. – Прекратите этот бой!
Нера проигнорировала меня, и я вскочила с места.
– У меня есть другое предложение, – сказала я, сжав зубы.
Я просунула руку между веревочками плаща и достала ожерелье, которое было под моей рубашкой. Соня говорила, что неры любят наживу и ожерелье на моей шее их очень заинтересует. Поэтому мне стоило попробовать.