Потайной мир дал мне это ожерелье, чтобы защитить меня, его наследницу. Эта сила должна была оградить меня от всех неприятностей, но какой в этом смысл, если мои друзья в опасности? Я не задумываясь готова была отдать волшебное украшение, лишь бы спасти их.
– Ожерелье Тайны, – сказала я дрожащим голосом. И быстро сморгнула слезы, которыми наполнились мои глаза. – Я отдам вам эту драгоценность в обмен на кожу неры. – Глаза неры заблестели от жадности, а змеиный язык высунулся наружу. Я сглотнула от страха, увидев ее желание.
– Прекратите бой немедленно, – я пыталась говорить спокойно, чтобы голос не дрожал.
Ее взгляд бегал между мной и ожерельем. Несколько минут она молча размышляла над моим предложением.
– Теперь условия изменились, – сказала она с хитрым смешком. – Если они проиграют, то ты отдашь ожерелье, чтобы выйти отсюда живой. – Кровь в моих жилах закипела. – Или ты умрешь вместе с ними.
– Ты подлая… – Я не могла даже вдохнуть, когда копья прижались к моей шее. Я не смела шевельнуться, иначе острие прошло бы сквозь меня.
– Сиди смирно, мешаешь. – Себе это скажи, змея-обманщица! – И чтобы ни звука, пока не закончится бой. – Ах ты гадина.
У меня перехватило дыхание от гнева, и я пыталась унять стук сердца, которое колотилось в груди.
«Сними ожерелье».
Я услышала шепот. Это был шепот Ариена…
«Сними ожерелье, освободи душу камней».
Возможно, мой разум снова играл со мной. Ариен единственный давал мне силу. Поэтому мое воображение могло использовать его, чтобы руководить мной. Я не знала, Ариен это говорил из темных лабиринтов разума или нет, но его идея казалась последним шансом. Если бы мне удалось использовать силы, которые я еще не научилась контролировать, мы смогли бы выйти отсюда живыми.
Я украдкой посмотрела на нер, которые стояли рядом со мной. Все они с нетерпением следили за поединком. В последний раз я взглянула на Эрина и Энфера – и их отчаянный вид рассеял остатки нерешительности, которую внушил мне страх. Я сделала вид, что провожу рукой по груди, и тихо взяла ожерелье в ладонь. Затем, незаметно для остальных, сняла украшение с шеи и спрятала в карман.
Я чувствовала, как пламя защитных чар охватывает мою душу. Ожерелье стало легче, и я ощутила, как пробуждающаяся сила неистовыми волнами бьет по скалам моего разума, оживляя их.
«Закрой глаза, сожми кулаки. Вспомни обо всем, от чего ты бежала, обо всем, что ты зарыла в глубине души и скрывала».
Мое сердце горело огнем, дышало воздухом, обретало силу от земли и поднималось водой.
«Элементы преклоняются перед тобой, освободи свою силу».
Я чувствовала, как мощь возрастает в моих жилах, вбирая в себя все чувства, и знала, что обратной дороги нет.
«Ударь о землю рукой, наследница. Она в твоем распоряжении».
Я снова различила шепот. Поэтому вскочила с места и опустилась на одно колено. Из моего горла вырвался такой крик, что затопил всю арену. Он почти разорвал мои голосовые связки, но я не обращала внимания на боль. Я ударила кулаком по земле – и глухой призыв землетрясения раздался в ушах.
В моем сердце билась энергия земли. Я ощущала, как она подчиняется мне. Мои слезы питают землю, мой гнев делает ее сильнее, и мое сердце поднимает комья вверх.
Неры собирались атаковать Эрина и Энфера, но замерли в изумлении, когда перед ними возникла созданная мною земляная стена. Я подняла ее от поверхности и бросила в них одним движением. Раздался треск костей и мучительные предсмертные крики женщин-змей…
Клетку от меня отделяли несколько рядов сидений. В любой момент неры, стоящие неподалеку, могли напасть на меня. Я поднялась по камням, которые возникли передо мной, бросилась вперед в прыжке и оказалась в центре арены.
Мне казалось, это не я кувыркаюсь в воздухе и приземляюсь на кучу, которая поднялась в центре клетки. Сама земля принимала форму согласно моим приказам.
– Атакуйте! – боевой клич неры заставил всех змей броситься вперед. Я слышала скрежет копий и щитов и смертоносные крики. Поэтому построила вокруг Энфера, Эрина и себя стену, чтобы защитить нас.
Я снова опустилась на колено, как в молитве, и прижала руки к земле, чтобы снаружи разразился ад.
Все вокруг грохотало и дрожало, неры кричали в предсмертной агонии. Все они погибли под обломками арены после вызванного мной землетрясения. Как только опасность миновала, защитная стена пала, открыв нам путь. Я отшатнулась.
Эрин удержал меня, чтобы я не упала. Мне было тяжело стоять.
– Рена… – Я открыла глаза и услышала усталый голос Эрина. – Ты справилась!
Энфер прошел мимо, глядя на меня с гордостью. Десятки нер были погребены под землей. Я не могла поверить, что спасла своих друзей. Все это казалось сном. Я была настолько уверена, что потеряю всех и умру сама… Поэтому потребовалось время, чтобы осознать: тела мертвых нер действительно мне не мерещатся.
Энфер отрезал большой кусок кожи от хвоста одной неры, лежащей под обломками.
– Вы справились, – сказал он, подходя ко мне с кровавым куском кожи в руке. – Наш господин будет спасен благодаря вам.
Слезы радости стекали по моим щекам, оставляя на грязном лице тонкие дорожки. Эрин крепко обнял меня, чтобы поддержать.
– Пойдемте, – прошептала я безжизненным голосом. – Спасем Ариена.
Я чувствовала, как мое тело расслабляется, словно я задерживала дыхание все это время и только сейчас выдохнула. Мой разум так измучился, что я погружалась в сон.
Эрин и Энфер поддерживали меня, пока мы медленно брели с острова Нера. Не осталось ни одной женщины-змеи, которая могла бы нам препятствовать. Все они поплатились за свою алчность и столкнулись с моей неконтролируемой силой и гневом, который ее питает.
Единственная проблема… я использовала только одну силу – силу земли, но мое сердце уже готово было разорваться. Я не знала, как противостоять этой мощи и ее контролировать.
Через разветвленную сеть пещер мы выбрались наружу, и я поклялась себе, что больше никогда и ни при каких обстоятельствах не спущусь в подземелье.
Хоть мы и вымотались, но медлить было нельзя: нужно было вернуться в храм как можно скорее.
Я прислонилась к одному из деревьев в Черном лесу, чтобы немного отдохнуть, а Энфер и Эрин не отходили от меня. Произошедшее на острове произвело на них сильное впечатление. Ведь их спасителями стали камни стихий, которых земля не видела веками.
– Хорошо, что вы вернулись… Рад, что вы живы, – Энфер улыбнулся, и я подняла глаза, увидев, как друзья смеются.
– Ты спасла мне жизнь, – сказал Эрин с благодарной улыбкой.
– Это потому, что только я могу убить тебя, когда твое время придет, – Энфер вытер пот со лба. Их лица, покрытые грязью, выглядели так мило, что мне захотелось обнять их обоих.
– Договорились, – сказал Эрин, смеясь. – Если захочу умереть, то приду к тебе, змеиный…
Эрин собирался оскорбить его, но в этот момент мы оба сморщились от последнего слова.
– Фу! – в один голос протянули мы и засмеялись в унисон.
Мы не стали задерживаться дольше, и, чтобы быстрее добраться до храма Сумерек, Энфер быстро превратился в коня. Он был ранен, но не жалел себя ради своего лорда. И был готов везти нас, пока не выдохнется.
Когда мы вернулись в храм, Ариен был уже без сознания. Огненный Венец и Темный Дух быстро приготовили зелье, но мне показалось, что минули века. Запах снадобья, которое варилось в кратерной лаве в центре храма, был отвратительным, но у Ариена не было другого шанса выжить.
Когда отвар был готов, нам пришлось влить его в рот лорда, поскольку он не мог пить сам. Зелье сразу же подействовало. Лицо Ариена, бледное, словно белый мрамор, обрело краски, его сухие губы снова стали розовыми, а температура тела постепенно поднялась.
Все те ужасы, которые мы пережили сегодня, чтобы спасти его от кристаллического яда Кахуны, были не напрасны. Лорд Кошмаров был для нас важнее всего. Сегодня мы снова убедились, насколько он нам дорог.
Я сидела у постели Ариена уже несколько часов и держала его за руку. Он избавился от яда, но все еще не очнулся. Я сама в какой-то момент задремала от усталости, но проснулась, когда Ариен шевельнул рукой. Я вскочила от радости.
– Ариен, – воскликнула я. – Ты наконец проснулся!
– Рена, – прозвучал его сонный голос. – Моя прекрасная леди.
Он провел рукой по моей щеке – и моя усталость испарилась.
– Ты в порядке, – сказала я дрожащим голосом. – Ты поправился. – Я не хотела плакать. Не хотела, чтобы из моих глаз текли реки слез, даже от радости.
– Я все слышал, – сказал он сиплым голосом. – Я слышал все, что ты делала для меня, даже пока был без сознания.
– Я сделаю все для тебя, – повторила я его слова. Я сделаю все для человека, который пожертвовал собой ради меня. Я никогда не оставлю его одного, даже если это будет стоить мне жизни.
– Ты направлял меня в клетке? – спросила я с любопытством.
Ариен нахмурился, и я поняла, что он ничего не помнит. Но даже если он не помнит, все равно он мог помогать мне, пока был без сознания, используя нашу связь. Я отмахнулась от этой мысли и улыбнулась.
– Я в долгу перед тобой, – сказал он и прижал губы к моим пальцам, которыми я гладила его лицо.
– Лорд Кошмаров так чувствителен, – сказала я с издевкой, чтобы не расплакаться. – Но я хочу, чтобы ты знал: бессмертный не может быть в долгу.
Смех Ариена затих, но я была так близко, что заметила его прекрасную улыбку даже в тусклом свете свечей.
– Не знаю, что я сделал, чтобы заслужить тебя, моя малышка. – Я улыбнулась, когда он провел рукой по моей щеке и его пальцы остановились у моих губ.
– Ты знаешь, я такая же гордая, как и ты, хоть во мне и не течет кровь Кейбоса. Поэтому я никогда не смогу сказать, что люблю тебя. – Он сжал губы, и в моих глазах заиграл хитрый блеск. Он понял, что я повторяю его слова, сказанные в Оазисе Отраженных Душ. – Но я отдам за тебя свою жизнь, мой лорд.