«Альпер, — прошептал он. — Ну конечно, его разбудил набат. Вот старик поднялся, увидел, что меня нет, вот его рука скользнула в карман, пальцы нащупали блок управления… — Сойер очень ясно представил себе, как старик мечется по камере, бросаясь на стеклянные стены. — Вот он нашёл листок и читает его… Хватит ли у него благоразумия, чтобы удержаться от рокового шага, или же ярость полностью овладеет им?»
— Альпер, слушай внимательно, — негромко произнёс Клиффорд, и отдалённый грохот в его мозгу начал затихать. — Иете, а что такое Огненная Птица? — продолжал он уже громче, тщательно выговаривая слова. Этот вопрос должен был заинтересовать старика и отвлечь от кровожадных мыслей.
— Ключ, — равнодушно ответила женщина. — Ключ между мирами. А кроме того, это затвор Источника. Вообще-то такое название относительно, в вашем языке нет необходимых понятий, — она помолчала. — Ты напрасно интересуешься этим, тебе не удастся воспользоваться Огненной Птицей. Даже изнеры не могут управлять силами, скрытыми в ней. С помощью Огненной Птицы очень легко вызвать катастрофу. Лучше верни её, и я оставлю тебя в живых.
— Самое щедрое обещание из всех, что я получал в жизни, — Сойер весело рассмеялся.
Пока Альпер и Иете нуждались в нём, жизнь его оставалась в безопасности. Нужно было извлечь максимальную выгоду из сложившейся ситуации.
— Слушай, хом! Богиня ненавидит меня, и от того, верну ли я себе Огненную Птицу, зависит моя жизнь. Если бы оставшиеся три дня мне удалось провести в вашем мире, то Двойная Маска автоматически перешла бы ко мне. Но из-за глупости Альпера мне пришлось вернуться в Хоманд. За это я убью его. Мне опасно находиться в этом мире. Если охранники найдут меня, то мне придётся драться с Богиней, а без Птицы я слаба. Имея же её, я могла бы победить или в крайнем случае сбежать в ваш мир.
— Может быть, мне лучше обратиться к Богине? — ехидно спросил Сойер. — Слышишь, Альпер? — последние слова прозвучали очень тихо.
— Заткнись, животное! — свирепо выкрикнула Иете, приблизившись к нему.
— Назад! — приказ инспектора прозвучал, как удар хлыста. — Если хочешь получить Птицу, обещай отправить меня на Землю, — и потом он поспешно добавил: — Вместе с Альпером и с Клей, если она пожелает.
— Клей предназначена в жертву, и её ищут люди Богини. А тебя и Альпера я отошлю. Давай Птицу!
— Не так быстро! Что ты можешь сделать из того, на что неспособна Богиня?
— Я подарю тебе жизнь! — прохрипела Иете, делая шаг вперёд. — Богиня ничего не знает! Только я смогу провести вас через Врата!
— Хорошо, — медленно произнёс Сойер, глядя на проплывающие внизу острова. — А доказательства? Почему я должен тебе верить? — Он очень надеялся на то, что Альпер сумеет заметить малейшую фальшь и предупредит его.
Женщина бросила на него испепеляющий взгляд.
— Изнеры — почти боги. Ты должен гордиться тем, что я разговариваю с тобой, животное! Ладно, слушай. Очень давно мы были такими же смертными, как хомы. Мы жили тогда в том мире, который ты видишь внизу. Тысячу лет назад наши мудрецы открыли Источник Миров, и это позволило нам мутировать. Мы стали богами. Разум остался прежним, но анатомия полностью изменилась.
Наши тела неуязвимы, нам не нужно есть, спать, пить, мы никогда не болеем. Правда, приходится время от времени пополнять энергию, но её нам даёт Источник. В вашем языке существует такое понятие, как превращение элементов? Именно это с нами и произошло, мы стали изотопами самих себя. Ты знаешь, что во Вселенной множество миров и материи, множество состояний, но их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Среди них существуют и такие, что полностью недоступны твоим органам чувств. Тем не менее они столь же реальны, как и твоя родная планета. Именно таков Хоманд. Ваши Земля и Солнце невидимы для нас, и наоборот. Наша планета состоит из элементов, неизвестных вам. И всё же, несмотря ни на что, ваш мир доступен для нас благодаря Источнику. Он черпает энергию из других миров, подобно тому, как вы черпаете её от Солнца.
«Биологические трансформаторы энергии, — подумал Сойер. — Рентгеновский снимок изнера мог бы многое объяснить. А вдруг внутри у них катушки индуктивности. Впрочем, это не главное».
— Ты так и не сказала ничего об Огненной Птице, — произнёс он громче.
— Птица — регулятор энергии Источника. Но её украли, — помолчав, Иете уверенно добавила: — Это сделала Богиня, и с тех пор начались наши беды. В последнее время мы черпали энергию из шахты на Южном полюсе вашего мира. Там, как ты знаешь, большие запасы урана. Наш Источник тоже находится на полюсе, но, к сожалению, на Северном, и вдобавок ваш уран оказался слишком мощным топливом для Источника. Вы сами не понимаете, насколько он опасен, хотя и делаете из него бомбы. Обычно, когда мы натыкаемся на столь сильный источник энергии, Огненная Птица, после насыщения, складывает крылья и отключает наш Источник, до тех пор пока мы не отдалимся на безопасное расстояние. Иначе наступит переполнение, и Источник взорвётся, уничтожив всех изнеров.
— Понятно, — сказал Сойер. — Одна из функций Птицы — это выключатель, датчик безопасности. Дальше.
— Когда наши миры оказались рядом, Огненная Птица сложила крылья. Источник закрылся, и Богиня смогла вытащить её, в тот момент это не представляло опасности. Как только Источник был лишён контрольного устройства, два мира притянулись друг к другу разноимёнными полюсами, и пока Птица не окажется на своём месте, они не смогут разойтись. Источник Миров спит. Изнеры получают всё меньше и меньше энергии, но они пока не понимают, в чём дело. Только мы с Богиней знаем правду, но и она до конца не осознаёт того, что случилось, и не знает местонахождения Огненной Птицы. Временами наш мир попадает в пустынные области, лишённые источников энергии, тогда мы пополняем её тем, что приносим жертвы. Это позволяет нам некоторое время продержаться. Изнеры полагают, что сейчас именно это и произошло. Итак, до тех пор пока Птица не вернётся на своё место, мы будем вынуждены приносить жертвы, чтобы сохранить свою жизнь. И всё равно катастрофа неминуема. Жертвы дают очень мало энергии, а если изнер тратит её больше, чем получает, то в его организме происходят необратимые изменения. То же, если не ошибаюсь, происходит и с изотопами.
Сойер вспомнил трансформации урана: уран — нептун — плутоний — снова уран, но уже с другими свойствами и массой — изотоп.
— Потому что они нестабильны, — задумчиво ответил Сойер. — В кого же превращаются изнеры, в селлов?
Иете искоса глянула на него.
— В облако газа. Спустя какое-то время они появляются в Ледяном Зале, ты сам всё видел. Но что происходит с ними перед возвращением, никто не знает, — она нетерпеливо протянула руку. — Ну, теперь ты отдашь Птицу или предпочитаешь умереть?
— А откуда взялись дикари? — спросил Клиффорд, стараясь полностью ввести Альпера в курс дела.
— Это наказание нам за то преступление, что совершила Богиня. Я похитила у неё Птицу, и как только получу Двойную Маску, верну Огненную Птицу в Источник. И тогда все беды моего народа прекратятся.
— Ты могла бы вернуть Птицу Богине, — Сойер хитро прищурился. — Кстати, а зачем она утащила её? Ведь это же идиотизм. Или, может быть, не она ограбила Источник?
— Она, кто же ещё! — воскликнула Иете. — Она хотела получить энергии гораздо больше, чем мог дать ей Источник. За это она должна понести наказание. Я не хочу её спасать. Но я спасу свой народ.
Инспектор подозрительно посмотрел на неё. Наконец всё встало на свои места, и единственное, что теперь волновало Сойера, — сумеет ли Альпер передать этот разговор Богине, когда она будет допрашивать его.
— Но ты так и не объяснила мне, что же такое настоящие Огненные Птицы и какая связь между ними и этим маленьким талисманом?
— Единственное, что я тебе скажу, — неожиданно разозлилась Иете, — это это, что они питаются ураном в вашей шахте. Ещё они могут высасывать энергию из хомов. И из тебя тоже. Надеюсь, тебя ожидает именно такая участь, — она злобно посмотрела на Сойера.
— А вдруг Богиня узнает о том, что Птица у тебя?
— Она знает. Но постарается сделать так, чтобы больше никто не узнал об этом. Источник доверили ей, и вряд ли она захочет рассказать о том, что она позволила… что она украла Птицу.
Иете, похоже, прочитала по лицу Сойера всё, что он думал по поводу её истории, но не особенно испугалась.
— Думаешь пойти к ней и рассказать? Не советую. Во-первых, Богиня заставит тебя отдать Птицу. Во-вторых, она тут же избавится от тебя. И поверь, на это у неё могущества хватит. Она не собирается расставаться со своей мантией, и если я умру, ты просто исчезнешь. Она не станет торговаться с хомом. Как ты думаешь, почему я не встретила тебя около замка?
— Ты чего-то боишься?
— Конечно. Я отказалась принять вызов на Церемонию, и солдаты теперь разыскивают меня. Спрятаться я могу только в другом мире, а для этого нужно открыть Врата. Богиня не сможет пройти за мной.
— Врата, ведущие на Землю? — спросил Сойер, но, увидев, как Иете вздрогнула, ледяным тоном добавил: — Или, может быть, в другое место?
Помнится, в шахте ты хотела куда-то увести Клей, чтобы допросить её. Но я не думаю, что ты собиралась в Хоманд, да и мы попали сюда не по твоей воле, — Сойер впился в неё взглядом. — Ветер в Ледяном Зале нёс всех в одну сторону. Всех, кроме Альпера. А у него была Огненная Птица…
— Понял наконец-то, — нетерпеливо перебила Иете. — Источник поглотил уже много жертв, и хомы прячутся. Город кишит солдатами, в любой момент меня могут схватить. Теперь ты понимаешь, что положение отчаянное? Отдай мне Птицу или прыгай к чёртовой матери.
Женщина приблизилась ещё на пару шагов.
— Думай, хом, да или нет? Ну!
Клиффорд поглядел в тёмную бездну, пронизанную косыми лучами яркого белого света, отражающегося от верхнего купола. По всей видимости, плащ всё ещё продолжал пылать за холмом. На поднимающихся островах, освещённых неясными отблесками, была заметна какая-то возня.