го замуж, она должна непременно понравиться матери-королеве.
Так-то вот. Вечер подходил к концу. Принц и Энти чем дальше, тем больше нравились друг другу. Но когда настало время сна, королева-мать отвела Энти в нарядную спальню и. пожелав ей спокойной ночи, указала на большую охапку льна и молвила:
— Ты можешь начать завтра же утром, и я надеюсь, что к следующему утру мы увидим славную пряжу!
В эту ночь бедная девушка почти не сомкнула глаз. Она плакала и сетовала на себя, что не слушала советов матушки и не училась прясть и ткать.
Наутро, как только её оставили одну, Энти с тяжёлым сердцем принялась за работу. И хотя ей дали прялку из настоящего красного дерева и лён, о каком можно только мечтать, у неё каждую минуту рвалась нитка. То она получалась тонкая, точно паутина, то грубая, словно бечёвка для плётки. Наконец, она отодвинула свой стул, уронила руки на колени и горько заплакала.
В этот самый момент перед ней, откуда ни возьмись, выросла маленькая старушонка с удивительно большими ступнями и спросила:
— О чём ты, красавица?
— Да вот я должна весь этот лён к завтрашнему утру превратить в пряжу. А у меня и пяти ярдов тонкой нити из него не получается.
— А ты не постыдишься пригласить на свою свадьбу с молодым принцем нищую Большеногую Старуху? Обещай позвать меня, и, пока ты сегодня ночью спишь, все три фунта льна превратятся в тончайшую пряжу.
— Конечно, я приглашу тебя, и с удовольствием, и буду заботиться о тебе всю мою жизнь!
— Вот и прекрасно! Ты пока оставайся в своей комнате до вечернего чая, а королеве можешь сказать, чтобы она приходила за пряжей завтра утром, хоть на заре, если ей угодно.
И всё случилось, как старушка пообещала. Пряжа получилась тонкая и ровная, ну словно тончайшая леска.
— Вот молодец девушка! — сказала королева. — Я велю принести тебе мой собственный ткацкий станок из красного дерева. Только сегодня тебе больше не надо работать. Поработать и отдохнуть, поработать и отдохнуть — вот мой девиз! Ты и завтра успеешь наткать льна из этой пряжи. А там кто знает…
В этот раз девушку мучил страх ещё больше: она ведь не умела даже приготовить основу ткани и не знала, как пользоваться челноком. И она сидела пригорюнясь, как вдруг перед ней выросла маленькая и совершенно квадратная старушка: такие широкие у неё были плечи и бока. Гостья сказала, что её зовут Квадратной Старухой, и заключила с Энти ту же сделку, что и Большеногая Старуха.
Ну и обрадовалась королева, когда раным-рано поутру нашла готовое полотно, такое белое и тонкое, словно самая лучшая бумага, какую вам только доводилось видеть.
— Ах, какая милочка! — сказала королева. — А теперь развлекись с дамами и кавалерами. И если завтра ты из этого полотна нашьёшь славных рубах, одну из них ты сможешь подарить моему сыну. И хоть тут же выходи за него замуж!
Ну как было не посочувствовать бедной Энти: вот-вот и принц будет её навеки, а может случиться, она потеряет его навсегда! Но Энти набралась терпения и ждала с ножницами, иголкой и ниткой в руках до самого полудня. Прошла ещё минута, и тут наконец появилась третья старушка. У старушки был огромный красный нос, и она тут же сообщила Энти, что её так и зовут — Красноносая Старуха. Она оказалась ничуть не хуже других старушек, и, когда на другой день рано утром королева пришла к Энти, дюжина славных рубах уже лежала на столе.
Что ж, теперь дело оставалось лишь за свадьбой. И уж поверьте мне, свадьбу устроили на славу. Бедная матушка Энти тоже была среди прочих гостей. За обедом старая королева не могла говорить ни о чём, кроме рубах. Она мечтала о том счастливом времени, когда после медового месяца они с невесткой только и станут что прясть, ткать да шить рубахи и сорочки.
Жениху были не по душе такие разговоры, а невесте и подавно. Он хотел уж было вставить своё слово, как к столу подошёл лакей и сказал, обращаясь к невесте:
— Тётушка вашей милости, Большеногая Старуха, просит узнать, может ли она войти?
Невеста вспыхнула и готова была сквозь землю провалиться, но, к счастью, вмешался принц:
— Скажите миссис Большеногой, что всем родственникам моей невесты и я и она всегда сердечно рады.
Старушка с большими ногами вошла и уселась рядом с принцем. Королеве это не очень понравилось, и после нескольких слов она довольно злобно спросила:
— Ах, сударыня, отчего это у вас такие большие ноги?
— Э-э, матушка! Верите ли, ваше величество, почти всю свою жизнь я простояла у прялки. Вот от этого!
— Клянусь честью, моя любимая, — сказал тогда принц невесте, — ни одного часа больше я не позволю тебе стоять у прялки!
Тот же самый лакей опять объявил:
— Тётушка вашей милости, Квадратная Старуха, хочет войти, если вы и прочие благородные господа не возражают.
Энти была очень недовольна, но принц пригласил гостью войти. Она уселась и выпила за здоровье каждого присутствующего.
— Скажите, сударыня, — обратилась к ней старая королева, — отчего это вы такая квадратная?
— Оттого, ваше величество, что всю свою жизнь я просидела у ткацкого станка.
— Клянусь властью, — сказал принц, — моя жена не будет сидеть у станка ни одного часа!
Опять вошёл лакей:
— Тётушка вашей милости, Красноносая Старуха, просит позволения присутствовать на пиру.
Невеста ещё гуще покраснела, а жених приветливо сказал:
— Передайте миссис Красноносой, что она оказывает нам честь!
Старушка вошла, ей оказали всяческое уважение и усадили за стол. А все гости, сидевшие на свадьбе, поднесли к носу кто бокалы, кто стаканы, чтобы спрятать свои улыбки.
— Сударыня, — обратилась к ней матушка-королева, — не будете ли вы так добры рассказать нам, отчего это ваш нос такой большой и красный?
— Видите ли, ваше величество, я всю свою жизнь склоняла голову над шитьём, и оттого вся моя кровь приливала к носу.
— Милая, — обратился принц к Энти, — если я когда-нибудь увижу в твоих руках иголку, я убегу от тебя за тысячу миль!
А ведь, по правде говоря, мои милые дети, хотя эта история и забавная, мораль в ней совсем неправильная!
И если кто-нибудь из вас станет подражать ленивице Энти, сами увидите: вам уж так не повезёт, как ей. Во-первых, она была очень хорошенькая, вам всем далеко до неё, а во-вторых, ей помогали могущественные феи. Теперь фей нет, нет и принцев, которые проезжают мимо и увозят вас с собой, трудолюбивые вы или ленивые. И в-третьих, ещё неизвестно, так ли уж счастливы были принц и сама Энти, когда они стали взрослыми и на них свалились житейские заботы и трудности.
В старину говорили:
Молодость не знает, что такое старость, а старость забывает, что такое молодость.
Почтенный лорд-мэр и почтеннейший хозяин трактира
кончике мизинца простого бедняка с Донеголских гор, жившего в давно прошедшие времена, было больше мудрости, нежели сейчас у большинства наших самых известных философов или законников.
Звали этого бедняка Тёмный Патрик.
Не толстые тома в дорогих переплётах сберегли для потомков его историю и образцы его мудрости. Нет, их сохранили сердца людей.
Лучше всех и с удивительной достоверностью рассказывал истории о Тёмном Патрике Фиоргал О’Таллехор. Тот самый Фиоргал О’Таллехор, который всю свою жизнь провёл под шум ревущего, рычащего, бурлящего, бегущего, ниспадающего, несущегося, бешеного водопада Хвост Серой Кобылы, что стремглав падает с высоты в тысячу футов в долину Эйни из трёх горных озёр Лугэй Мора. Мы могли бы услышать от него и замечательную историю о суде Тёмного Патрика.
Однажды — а случилось это давным-давно, ещё во времена Тёмного Патрика, — вся Ирландия словно раскололась надвое по случаю самого обыкновенного спора, возникшего в Дублине. Начался он между двумя закадычнейшими друзьями, каких только знал этот славный город, — между почтенным лорд-мэром и почтеннейшим хозяином трактира «Голова».
Бывало, силой не вытащишь лорд-мэра из трактира «Голова» от его друга Неда, хоть водой их разливай. А уж самым заветным временем дня, которого лорд-мэр никогда не пропускал, было время обеда. Как он любил говорить почтеннейшему хозяину трактира, запахи кухни знаменитого повара «Головы» были ему милее волшебных ароматов райской кухни.
Но, как это часто бывает, закадычные друзья повздорили, и, чтобы досадить, хозяин трактира потребовал судом от своего новоиспечённого врага плату за запахи от обедов, которые тот ел в течение трёх лет!
Это было невиданное доселе судебное дело, пожалуй самое щекотливое, какое когда-либо имели удовольствие разбирать верховные судьи Дублина. По этому случаю они разделились на два лагеря. Затем на две буйные партии раскололся и весь Дублин. Вскоре безумные волнения охватили уже всю Ирландию: одна половина населения стояла за хозяина трактира и требовала, чтобы почтенный лорд-мэр выплатил всё по чести, другая же половина объявила почтеннейшего хозяина «Головы» просто разбойником с большой дороги, да ещё самым опасным среди них.
В плачевное состояние впала бедная Ирландия: все так увлеклись спором, кто прав, кто виноват, что позабыли и про своё поле, и про скотину, про дом и про жену. Всё шло к гибели и разорению.
И тогда мудрый бедняк с Донеголских гор, Тёмный Патрик, до глубины души опечаленный грозящей его стране бедой, бросил свою лопату, начистил башмаки и отправился в Дублин.
Когда Тёмный Патрик прибыл туда и дублинцы узнали, что какой-то бедный простачок горец собирается рассудить дело, которое оказалось не под силу умнейшим головам страны, это вызвало столько веселья и насмешек, что в них чуть было не потонула вся вражда и не прикончилось это дурацкое дело.
Недолго пришлось дублинским насмешникам убеждать судей прекратить потасовку и перебранку и предоставить кресло судьи бедному простаку с гор. То-то будет праздничек долгожданный для дублинцев, говорили они, самый весёлый и потешный за последние сто лет.