– Гляди! – гордо пригласил осьминог.
Сэм послушался. Сначала ничего не было видно – смотровая панель скафандра поляризовалась из-за яркого света, но через несколько секунд он прозрел. И увидел громадные, в несколько десятков метров диаметром, дюзы. Черные, покрытые окалиной, которая кое-где облупилась, являя сверкающее, почти белое нутро. Дюзы были соединены по четыре, в четыре секции.
– Вакуум меня заарктурь… – только и смог сказать он. Задрав голову, попытался постичь размеры стихийного бедствия, которое Нафаня по какой-то нелепой ошибке именовал космическим кораблем, и не смог.
– Снял по-случаю с подбитого дредноута Мандачивов, – гордо пояснил черный осьминог, любуясь своим детищем.
– Это ж сколько они жрут?
– Не боись, всё путём. Я прям как чувствовал: недавно переделал реактор на обычное варп-топливо.
– Но оно-то тоже недешево обходится…
Надежда в груди Сэма то взмывала, как на качелях, в верхние слои стратосферы, то стремительно опускалась в глубины нейтронной звезды.
– Ну… – осьминог свернул щупальца колечками. – Есть кое-что на продажу. На свалку ведь много чего выбрасывают – а я чиню… Так что деньги будут. И на топливо и на провиант. Главное, до Базара на Деве дотянуть. Там и закупимся.
– Нафаня, – Сэм почти прослезился. – Я, честное слово, не знаю, как тебя благодарить, – оттолкнувшись от поверхности, он влетел в объятия брата и неловко облапил того через скафандр. – Ты не представляешь, что это для меня значит. Спасибо.
– Ну-ну… – черный осьминог похлопал Сэма по спине. – Мы ж семья.
– Когда мы сможем вылететь? – спросил Сэм через пару минут, помогая сматывать трос от сварочного аппарата.
– Да хоть щас. Сменщика я уже вызвал.
– Сменщика?
– Музыка должна звучать, брат, – мягко напомнил осьминог. – Кто-то должен следить за антеннами и ставить новые сеты…
Внутри, "Одуванчик" – так назывался огромный монстр, который Нафаня выдавал за корабль, – отличался от Кастиэль, как куколка отличается от бабочки. Как боевой скафандр от бального платья. Как внутренности танка от салона дорогого авто… Одним словом, это были две большие разницы. Система жизнеобеспечения – проводка, шланги канализации, воздуховоды и фильтры – всё смотрело "на улицу". Переплетения труб и кабелей походили на запутанный кишечник космического кита. Что характерно: несмотря на габариты, в чреве оставалось не так уж много пустого места.
Кубрик с несколькими подвесными койками, камбуз – просторный, рассчитанный на взрослых осьминогов; мостик, он же – рубка, с длинной, во всю переднюю стену, панелью управления, больше всего напоминающей трехэтажный рояль.
Саёнара наконец-то смогла переодеться – в трюме стоял древний матричный принтер. Печатал он только по заданным лекалам и только из пластикового порошка, но она умудрилась состряпать нечто похожее на свой старый наряд: черную обтягивающую куртку и такие же брюки. Высокие ботинки и перчатки пришлось оборудовать магнитами: на "Одуванчике" гравитация не была предусмотрена в принципе.
– Почему ты не выпечешь себе новый меч? – спросил Сэм, наблюдая, как Саёнара перебирает разные железяки: гаечные ключи, тяжелые отвертки, примеряя их по руке. Не оборачиваясь, она чуть пожала плечами и сказала:
– Меч бывает только один.
– Значит… То, что ты оставила его на Кэсси, и им теперь "как бы" владеет дон Муэрте, для тебя является потерей лица?
Девушка кинула короткий взгляд через плечо.
– Начитался старых комиксов, а? Всю эту бредятину про Буси-до…
– Но ты же – воин Хатори. У вас же есть кодекс, это все знают.
Саёнара подплыла к Сэму. Девушка была так близко, что он почувствовал её дыхание.
– Кодекс гласит: делай, что должно для того, чтобы выжить. Это всё, – сказала она и вернулась к своему занятию.
– Всё?
– Остальное – шелуха. Реклама для богатеев. Понты.
– То есть, все твои штучки… Меч, который обнажается только для того, чтобы пролить кровь врага, бритвы под ногтями, импланты… Всё это понты?
– О, будь уверен: когда придет время, я найду, чем пролить кровь. Не стоит на этом так уж зацикливаться.
– Зацикливаться? Да из-за твоих "понтов" – Сэм сделал кавычки в воздухе, – Порфирий не может спать! Боится, что ты зарежешь его во сне… Да и я, с тех пор, как узнал о бритвах, дремлю вполглаза.
– Просто ты еще пацан, – равнодушно пожала плечами Саёнара. – Подрастешь, увидишь мир по-другому.
– Пацан? – Сэм презрительно фыркнул. – Да ты не старше меня.
– Всё дело в жизненном опыте, – пояснила девушка и коротко улыбнулась одной половинкой лица. Улыбка больше напоминала нервный тик. Затем она отвернулась и поплыла к выходу из кубрика, но перед трапом остановилась и оглянулась на Сэма. – А братцу скажи: мы с ним не враги.
– Вот сама ему и скажи, – буркнул Сэм, но Саёнара уже исчезла.
Плывя по длинному, уходящему в точку коридору, Сэм думал о девушке. Почему она до сих пор с ними? Ну ладно: на Китеж он сам её пригласил… Но ведь она могла отказаться, так? Могла наняться в охрану к какому-нибудь денежному мешку, да мало ли что? Ей ведь нужны деньги – якобы, для отправки на родину. А с ними, в ближайшей перспективе, денег не будет. Жизнь бы сохранить.
Корабль вздыхал и пульсировал. Он ощущался, как живой: музыка, льющаяся из динамиков, была его сердечным ритмом, кабели и трубы – венами…
Сэм вплыл в рубку. Нафаня, пристегнувшись ремнями к капитанскому креслу, распростер щупальца над трехэтажной клавиатурой. Вся стена перед ним была покрыта датчиками, экранами и циферблатами.
Чуть пошевеливая кончиками щупалец, осьминог нажимал кнопки, двигал верньеры и рычажки, и еще успевал следить за стрелками приборов, световыми точками осциллографов и вслушиваться в стройный хор звуковых сигналов. Гораций и Порфирий сидели в креслах меньшего размера по бокам от Нафани. Робот, подключившись напрямую к компьютеру корабля, лучился всей лицевой панелью – лампочки так и мигали со сверхсветовой скоростью.
Мех Порфирия в желтом электрическом свете выглядел густо-синим, почти черным. В щупальцах осьминог держал небольшой планшет. Бросая короткие взгляды то на приборы, то на длинную полосу данных в планшете, он регулировал какие-то верньеры и нажимал кнопки. Для чего они – Сэм даже гадать не стал.
Тем не менее, он был очень доволен происходящим. От корабля пахло домом – машинной смазкой, топливом, раскаленным металлом и осьминогами. Это успокаивало. Придавало всему осмысленность. Хорошо всё-таки: быть среди своих, – подумал Сэм, и подплыл к иллюминатору, в который было вставлено увеличительное стекло.
Коляда быстро уплывала в черную тень – над станцией всходил Китеж, заслоняя собой далекое Ярило. Вздохнув, Сэм прижался носом к стеклу: скоро ли он сможет сюда вернуться? Спуститься по гравитационному колодцу, вдохнуть воздух родного мира. Обнять отца…
Когда Китеж превратился в неотличимую от других звездочку, Сэм отлип от иллюминатора и подплыл к Порфирию. Положил руку ему на плечо и легонько сжал.
– Жалеешь, что не повидал батю? – спросил он тихонько.
– Да. Но тебя я не брошу, – мех Порфирия чуть посветлел в знак приязни. У Сэма отлегло от сердца.
– Спасибо, что остался. Для меня это много значит.
– Капитан. Расчеты прыжка к Базару завершены, – отрапортовал Гораций. Сэм уже собирался отдать команду переходить в варп, но сообразил, что робот обращается не к нему, а к Нафане.
– Ну… Поехали, – кивнул черный осьминог. – Запускаю главный двигатель. Заодно и проверим…
– Стой! – Сэм перехватил щупальце, легшее на большой железный рычаг. – Ты что, никогда его не испытывал?
– Дак… надобности не было, – пожал плечами Нафаня. – Чего зазря топливо жечь?
– А если с ним что-нибудь не так?
– Мы этого никогда не узнаем, – по лицевой панели робота пробежала стремительная череда световых сигналов. – Если с двигателями непорядок, нас испарит в долю секунды. Так что волноваться совершенно не о чем.
– Не бзди… – буркнул Нафаня. – У меня еще ни один движок не взорвался.
И двинул рычаг.
Реальность стремительно растянулась. Тело Сэма истончилось, стало звонким и жестким, как струна. Двигаясь сквозь пространство вместе с кораблем, оно издавало пронзительный вибрирующий звук. Это длилось целую вечность, а потом еще одну и еще. И, только когда ему стало казаться, что глазные яблоки получили постоянную прописку в Рукаве Персея, тогда как пятки остались за Большой Пятнистой Туманностью, его тело резко сжалось в одну-единственную, крошечную, почти условную сингулярность. А потом взорвалось, размазавшись тонкой пленкой по внутренней поверхности корабля.
Еще несколько секунд после того, как корабль завершил разгон, Сэм чувствовал себя жидким. Эдаким аквариумом с эктоплазмой, в котором, как диковинные рыбки, плавают глаза, почки и другие органы…
– Созвездие Девы, капитан, – провозгласил Гораций отвратительно-бодрым голосом. – Прикажете начать стыковку с Базаром?
…Базар. Его создали на пересечении главных магистральных путей из Центра к туманности Андромеды и дальше, к внешним рукавам Галактики, – вещал лекторским тоном Гораций, пока в иллюминаторах увеличивался серый, почти круглый шар. – Для экономии воздуха и тепла он располагается внутри полого астероида, в незапамятные времена выдолбленного старателями до состояния ореховой скорлупы. На Базаре имеют представительства все известные производители и торговые дома, хоть что-то значащие в Галактическом реестре "КТО есть ГДЕ".
На Базаре можно отыскать любой товар – от всем известных солнечных алмазов из копей на остывающей звезде Соломон, до баснословно редких поющих камней Динь-Доньга, зарождающихся в желудках болотных дракончиков на планете Дискум. Здесь можно увидеть балет танцующих журавлей с планеты Си-Фай, побывать в лицензированном театре "Кабуки" бессмертного драматурга Рюмина и услышать пение солнцетигра с Алгола. Приобрести мыслящие желуди с Иггдрассиля и продать по сходной цене любой внутренний орган, заменив его на крошечного симбионта-Этака, живущего тысячу лет… Во фьючерсном банке Крии можно взять кредит, заложив собственное тело – банку оно достается, разумеется, посмертно…