– Кончай распинаться, – перебил робота Порфирий. – Нам всего-то и нужно, что закупить варп-топливо и провиант.
– На самом деле… – Сэм оглядел тусклый ландшафт астероида, сплошь заставленный космическими посудинами всех цветов, форм и размеров. – Было бы интересно взглянуть. Всё равно какое-то время мы здесь пробудем – Нафане потребуется время на продажу барахла и закупку провианта.
– Опять приключений на задницу захотел? – буркнул Порфирий. – Здесь наверняка полно ищеек дона Муэрте.
– Вообще-то, если подумать, – сидя в кресле, – одна нога перекинута через подлокотник, – Саёнара задумчиво вертела световой карандаш. – Дон Муэрте нас больше не ищет.
– Зато у федералов, к сожалению, память никто не отшиб, – не сдавался осьминог.
– Базар объявлен нейтральной зоной, – сообщил Гораций. – Любые разборки жестоко пресекаются службой безопасности. Здесь свои законы. В которые федерация предпочитает не вмешиваться.
– А… Насколько жестоко пресекаются разборки? – уточнил Сэм.
– Летально, – легкомысленно махнул манипулятором Гораций. – Так меньше всего хлопот.
– И всё равно: я против того, чтобы сходить с "Одуванчика". То, что федералы не смогут повинтить нас прямо здесь – небольшое утешение, – заупрямился Порфирий. – Будет достаточно того, что они нас засекут.
– На самом деле, – продолжил Гораций, – есть одно местечко, которое посетить стоит.
– И какое?
– Конечно же, Пифия, – встретив дружное непонимание, он пояснил: – Сеть дона Муэрте раскинулась по всей Галактике. Мы не знаем, куда именно он переправил Кэсси, а найти её "методом научного тыка", летая наугад от звезды к звезде, шансы – при вашей жизни – равны ноль целых, ноль ноль…
– Гораций прав, – кивнул Сэм. – Мы не представляем, где искать корабль. Но… Пифия? Это что, какая-то программа?
– Сложно объяснить, – пожал верхними манипуляторами робот. – Лучше увидеть.
– Я тоже пойду, – заявила Саёнара, текучим движением поднимаясь из кресла. – Нужно кой-чего прикупить.
– Прикупить? – простодушно переспросил Сэм. – На какие шиши? Можешь просто напечатать на принтере – порошка у Нафани завались.
– Некоторые вещи… – девушка подлетела к Сэму и обвила его шею рукой. – Не напечатаешь на этой примитивной колымаге, которую вы держите за принтер.
Почувствовав кончики её пальцев на своём горле и вспомнив про бритвы, Сэм нервно сглотнул.
– И… что это может быть? – спросил он, пытаясь отодвинуться, но при этом как бы остаться на месте.
– Женские трусики, например. Лифчик. Чулки с подвязками. Шелковый пеньюар…
– Ладно, ладно, я понял, – Сэм всё-таки отодвинул её руку от своего горла, не обращая внимания на сдавленное хихиканье Порфирия. – Куда ж без шелкового пеньюара на космическом корабле? А без подвязок – так вообще беда…
Внутрь астероида вел широкий туннель – молекулы кислорода, чтобы не улетали в космос, улавливались гравитационным ситом. И в нем была сила тяжести.
Плотный поток существ спускался по длинному спиральному пандусу, уходящему вглубь. Ларьки, кибитки и крошечные магазинчики начинались прямо от входа, располагаясь на стенах, полу, потолке и даже перилах пандуса.
Краем глаза Сэм скользил по бесконечным россыпям шариковых ручек, электрических лампочек, граммофонных пластинок, вечных батареек, по привязанным к палочкам живым воздушным угрям, желтым вавилонским рыбкам в круглых аквариумах, по резиновым сланцам для ног любых конфигураций – от гуманоидных стоп до круглых присосок; говорящим книгам – некоторые были прикованы к насестам цепями; росткам деревьев-гуманоидов, вечным иглам для примусов и другим незаменимым и полезным в хозяйстве вещам, продающимся в Галактике буквально на каждом углу.
Время от времени в воздухе вспыхивали движущиеся картинки – это демонстрировались кристаллы памяти с записями последних боевиков и приключенческих лент; На головы покупателей падали, раскрыв пасти, гигантские призрачные акулы, исполинские балерины выделывали антраша – публика проходила прямо сквозь них; голографические зазывалы всех мастей – от скудно одетых девушек до профессионального вида молодых людей в строгих костюмах – рекламировали товары и заведения, которые в изобилии предоставляли экзотические услуги и утехи для любых типов и жизненных форм.
Но главным на Базаре был шум. Со всех сторон орали, свистели, вопили и ревели миллионы глоток, ротовых отверстий, хоботов, жвал, нюхальцев и пастей. И сначала Сэм просто обалдел от этого шума, превышающего все пороги терпимости. "Если тебя не услышат, ты ничего не продашь" – так считали все, без исключения, продавцы, и проявляли чудеса изобретательности, стараясь перекричать друг друга.
Через какое-то время, правда, шум и мешанина красок слились в одно докучливое пятно, из которого, как ни старайся, невозможно выделить что-то определенное.
Полое пространство внутри астероида пронзали пневмо-лифты. В них, как кометы, с воем носились грузы и пассажиры. В центре, подвешенный на невесомых распорках, пылал небольшой реактор. День на Базаре продолжался круглые сутки, лавки и магазины никогда не закрывались – ведь ничто не должно мешать главному идолу этого места: Её Величеству Торговле.
Вся Галактика – это Базар, – подумал Сэм. В нём женщины, мужчины – все что-то продают или покупают. У каждого свой товар… И, если постараться, найти можно что угодно.
Гораций уверенно вел их через хитросплетения лавчонок, здесь были свои улицы и переулки, а также дома – грузовые контейнеры, служащие многим и магазином и жильем: на первом этаже шла торговля, на втором находились склады и жилище продавца…
– Нам нужен лифт, едущий в сектор Чугунных Скороходов, – заявил Гораций, сверяясь с внутренним навигатором. – Вон он, за искусственным водопадом и эскалатором.
– А где Саёнара? – оглянулся Сэм. – Только что была здесь…
– Наверное, за трусами пошла, – проворчал Порфирий, подходя к громоздкой конструкции из тонких бамбуковых палочек. – Большая девочка, не пропадет. Идем… – он дернул Сэма за рукав куртки и стал пробираться меж сегментами конструкции, перегородившей дорогу. Конструкция опустила к земле голову на длинной сегментированной шее и посмотрела на осьминога одним глазом.
– Гуманоида продаешь? – щелкнула она громадным, похожим на ножницы, клювом. Глаз, круглый и выпуклый, как стеклянный шар, приблизился вплотную к Сэму, оглядывая его с ног до головы.
– Не продается, – Порфирий отпихнул клюв.
– А октапоида? – не унималась голова, обращаясь теперь к Горацию.
– Тоже не продается.
– Может, тогда хоть шкуру? Дам хорошую цену…
– Идем, идем, – поспешно втиснулся между осьминогом и птицей Сэм. – Помни о службе безопасности.
Саёнара быстро, но без спешки двигалась по пандусу. Кидая короткие взгляды по сторонам, она сверялась с незаметными простому глазу знаками, тут и там намалеванными желтой краской на стенах контейнеров и полотнищах палаток. Пройдя около двадцати рядов, вскочила в лифт, проехала четверть диаметра астероида, вышла сотней уровней выше и отсчитала еще рядов тридцать. Заметив серую палатку из металлической ткани, девушка скользнула внутрь, напоследок убедившись, что никто на нее не смотрит.
В палатке не было ничего, кроме небольшой старинной консоли с плоским экраном на жидких кристаллах.
Подойдя к консоли, Саёнара набрала десяток цифр. Подождала тридцать секунд и набрала цепочку в два раза длиннее. Затем ввела три иероглифа: "солнце", "дом" и "дерево". Подождала еще десять секунд, и нажала три раза "пиньинь".
Металлическая роль-штора позади консоли отъехала, за ней обнаружилось просторное помещение, гораздо больше палатки, видимой снаружи. Живой мох устилал пол и взбирался по нескольким, художественно размещенным валунам, в центре тихо плескалось небольшое озерко, за ним угадывались изогнутые ветви пиний.
На белом песке обнаружился старичок в черном халате, а рядом с ним – небольшое пернатое существо с печальными детскими глазами.
Когда Саёнара осторожно шагнула на песок, существо воззрилось на девушку. Старичок даже не пошевелился. Он сидел, занеся шелковую кисточку над листом тонкого рисового пергамента, на котором угадывалось начало какого-то, чуть размытого, иероглифа.
Саёнара коротко поклонилась, держа руки плотно прижатыми к бокам. В седой бороденке старичка не дрогнул и волосок. Пернатое нахохлилось и переступило короткими лапками. Девушка наклонилась, и подставила руку под клюв существа. То деловито её обнюхало, а затем, откинув головку, с силой воткнуло клюв в ладонь. По щеке Саёнары пробежала еле заметная судорога.
– Майор Кусуноги, – сказало существо, слизывая кровь с кончика клюва длинным фиолетовым языком. – Давно не выходили на связь.
Голос существа чуть вибрировал и звучал без всякого выражения.
– Были сложности с последним клиентом, – ответила Саёнара. – Но всё уже в прошлом.
Пернатое поковырялось в клюве когтистой лапкой. Казалось, разговор к его жизнедеятельности не имеет никакого отношения.
– Новое задание, – сказало оно нахохлившись, и глядя куда-то в бок. – Достать артефакт под кодовым названием "Семечко".
Несколько секунд девушка смотрела перед собой. Затем кивнула.
– Принято.
Она повернулась, чтобы уйти.
– И последнее, – произнесло существо ей в спину. – Со следующим клиентом… Постарайтесь не быть столь радикальной.
Глава 12
– Это здесь, – провозгласил Гораций, останавливаясь у невысокой ржавой будочки. Она была сварена из цельных стальных листов, швы скреплялись здоровенными круглыми заклепками.
– Здесь находится Пифия? – недоверчиво спросил Сэм. – В этой вот консервной банке?
– Нужно положить деньги в лоток, – посоветовал робот.
– Наличкой? – удивился Порфирий. – Да кто сейчас пользуется монетами?
– Мы пользуемся, – огрызнулся Сэм. – Наш счет аннулировал дон Муэрте, да и вообще… его могли бы отследить федералы.
– Но у нас нет налички, – всплеснул щупальцами Порфирий. – Когда ты в последний раз держал в руках настоящие деньги?