а зданиями из наностекла и суперметалла, в которых, как муравьи, трудились бюрократы.
Чтобы они чувствовали себя комфортно и не боялись, что добрые граждане Галактики хоть как-то помешают ими управлять, межпланетное пространство системы Грааль было набито военными дредноутами, эсминцами, полицейскими катерами и следящими станциями, как подушка перьями.
– М-да, проблемка… – пробормотал Порфирий, наблюдая в иллюминатор за мельтешением огней.
"Одуванчик" завис над плоскостью эклиптики. С такого ракурса система напоминала гнездо неоновых ос, в которое любопытный малыш только что сунул палку.
– Столько всего… – пробормотала Саёнара. – Я и представить не могла, что здесь будет так… людно.
– Зарегистрировано десять в двенадцатой степени особей, постоянно проживающих в мирах Грааля. Все они заняты на государственной службе, – сообщил Гораций.
– А Фудзи насчитывала тридцать миллионов – до нападения формикоидов… – пробормотала девушка.
– Деревня, – махнул щупальцем Порфирий. – На Китеже и то – два с половиной миллиарда. – И какой у нас план? – повернулся осьминог к Сэму.
– ВНИМАНИЕ. СООБЩИТЕ КОД СУДНА И ПРИЧИНУ ПРИБЫТИЯ. ОСТАВАЙТЕСЬ В НЕЙТРАЛЬНОЙ ЗОНЕ ДО ПОДТВЕРЖДЕНИЯ СТАТУСА, – голос был механическим, переговоры явно вел дрон.
Черный осьминог скользнул за пульт управления и включил громкую связь.
– Судно "Одуванчик", – сказал он в микрофон, одновременно набирая на клавиатуре замысловатый буквенно-цифровой код. – Капитан – Афанасий Калашников, порт приписки – планета Китеж. Прибыл в систему Грааля с миссионерской миссией.
– УТОЧНИТЕ, КАКОГО РОДА МИССИЯ.
– Распространение религии Стэйшн. Я – дьякон семнадцатого уровня. Имею специальное разрешение Епископального собора на Полтергейсте, на проведение душеспасительных бесед и трансляцию основных постулатов веры.
– КАКОГО РОДА ТРАНСЛЯЦИИ?
– Музыка.
– ЖДИТЕ…
Голос умолк, вместо него заиграла противная, слишком навязчивая мелодия. Сэм неосознанно взял Порфирия за кончик щупальца. Саёнара молча отстукивала ритм на подлокотнике кресла. Гораций мигал светодиодами.
Наконец, когда нервное напряжение почти достигло точки кипения, механический голос раздался снова:
– НА БОРТУ ИМЕЕТСЯ ОРУЖИЕ? ДИКИЕ ЖИВОТНЫЕ? ЗАПРЕЩЕННЫЕ КОНВЕНЦИЕЙ ФРУКТЫ?
– Нет, – коротко ответил Нафаня.
Голос вновь замолчал.
– Ты мне щупальце отдавил, – шепотом пожаловался Порфирий.
– Прости… – Сэм с трудом разжал руку и вытер вспотевшую ладонь о штаны.
– "ОДУВАНЧИК". ВАМ ЗАПРЕЩЕНО ПРИБЛИЖАТЬСЯ, ДОКУЧАТЬ И ВСЯЧЕСКИ ПРЕПЯТСТВОВАТЬ РАБОТЕ СЛУЖБ НА ПЛАНЕТЕ ЭСКАЛИБУР. РАЗРЕШЕН ДОСТУП К ОРБИТАЛЬНЫМ КОЛЬЦАМ ПЛАНЕТ И КАМЕЛОТ И АВАЛОН, ДЛЯ ВЕДЕНИЯ ДУШЕСПАСИТЕЛЬНЫХ БЕСЕД. ТРАНСЛЯЦИЯ МУЗЫКИ РАЗРЕШЕНА НА ВНЕШНИХ ПЛАНЕТАХ ГАВЕЙН И ПЕРСИВАЛЬ. ПРЕБЫВАНИЕ ОГРАНИЧИВАЕТСЯ СРОКОМ ДО СЕМИ ГАЛАКТОСУТОК. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ ГРААЛЯ.
– И они просто так, за здорово живешь, верят на слово? – спросил Сэм, предварительно убедившись, что Нафаня выключил микрофон.
– Пока капитан Нафаня разговаривал с таможенным дроном, "Одуванчик" просветили рентгеном, сделали МРТ и прослушали ультразвуком. Кроме всего прочего, пока шел обыск, на корабль были направлены шесть трехмегатонных лазеров и один распылитель материи, – радостно сообщил Гораций. – Так что, если б капитан покривил душой хоть в чем-то…
– Но тогда нас должны были узнать! – Саёнара вскочила с кресла. – Наверняка к нам уже отправили патрульный катер…
– Спокуха, – опустил ей на плечо щупальце черный осьминог. – Я зарегистрировал вас как "биомассу для питания" – в связи с хищным типом пищеварительной системы… А Горация – как счетно-вычислительную машину.
– Биомассу? – возмутился Порфирий. – Так ты относишься к родному брату…
– Не важно, – остановил его Сэм. – Главное, нас пропустили.
– Но как нам искать Кэсси, подчиняясь дурацким правилам не приближаться к планетам? – вопросил Порфирий. А затем хихикнул. – Наверное, они быстренько проверили, что за музыку ты вещаешь, и решили, что она слишком разрушительно действует на психику…
– Две планеты к спуску не запрещены, – напомнил Сэм.
– Персиваль и Гавейн – это налоговые планеты, – сообщил Гораций. – Они наиболее удалены от Грааля, и там нет живых существ. Только роботы, осуществляющие сбор и классификацию данных о доходах каждого жителя Галактики.
– Да уж, – осклабился Порфирий. – Только туда нам попасть и не хватало: на службе у дона Муэрте мы сроду не платили никаких налогов.
– Хватит болтать, – остановил брата Нафаня. – Что будем делать?
Все посмотрели на Сэма.
– Давайте для начала посмотрим новости, – решил тот, настраивая голокуб на трансляцию.
– Хочешь потянуть время? – ядовито осведомился Порфирий.
– Жду, когда осенит гениальная идея.
С экрана зазвучала бравурная музыка. В рубку выплеснулось трехмерное изображение гигантской чечевицы Галактики, на её фоне замелькали кадры различных хроник. При смене кадров тот или иной галактический сектор увеличивался.
В центре голокуба появилась трехголовая девушка. Одна голова была брюнеткой, другая – блондинкой, а та, что посередине – рыженькой. Все три головы лучезарно улыбнулись зрителям и начали говорить.
– Здравствуй, Галактика! – сказала брюнетка.
– В эфире программа "Млечный путь", – сказала блондинка.
– Мы, как обычно, расскажем о главных событиях минувшей галактонедели, – сообщила рыженькая.
– Сегодня в программе: – продолжила брюнетка. – Звездные системы Дзеты Завулона и Великой Центаврии проведут совместные боевые учения в секторе Борогравия. Возникает закономерный вопрос: не закончатся ли совместные учения очередным конфликтом?
– Спикер Гг Плгнм сообщает: в сенате Эскалибура не осталось сенаторов с сомнительной репутацией, – подхватила эстафету блондинка. – Обоснованность этого утверждения опровергается другим спикером, Вд Дтмгм, утверждающим: в сенате Эскалибура не осталось сенаторов с незамутненной репутацией;
– Объединенные системы Пиночет и Перон планируют создать флот для нападения на Геварру. Геварра вынесла ноту протеста: сколько можно терпеть поползновения захватчиков? – продолжила рыженькая.
– Новости культуры, – перебила её брюнетка. – Знаменитый композитор Скукка Зануцки наконец-то закончил создание долгожданной третьей части пятой симфонии четвертого цикла восемнадцатой Фуги "Ода ковырянию в собственном пупке, отягощенному суицидально-депрессивным синдромом" Композитор трудился над фугой последние десять лет, и теперь готов представить своё детище на суд общественности. Гала-концерт состоится в секторе множественное зет-альфа, близ белого карлика В – сто сорок девять, на необитаемой планете Мико-Кандида, что в системе звезды Флегмона. Билеты на концерт не продаются и не бронируются…
– Новости науки, – перекричала брюнетку блондинистая голова: – Вне плоскости эклиптики Галактики замечено скопление неопознанных летающих объектов. Что это? Вражеский флот из другой Вселенной или обыкновенный звездный поток, оторвавшийся от основного русла? Ученые института Маркеса предлагают отправить к скоплению экспедицию, упирая на то, что скопление может оказаться недружественной формой жизни. Их поддерживают коллеги из университета Борхеса, но астрофизики из Кортасара считают, что беспокоиться не о чем: это всего лишь межзвездный мусор…
– Политический переворот, потрясший на этой неделе систему Вальгаллы, унес десять миллиардов жизней! – истошно закричала рыжая голова. – Жители Альфхельма и Ванахейма отправили правительству Галактики ноту с просьбой прислать миротворческий корпус, дабы прекратить дальнейшее кровопролитие, инспирированное Свартальфхельмом. Совет ООнвПЖ до сих пор совещается по этому поводу…
– Новый межзвездный лайнер "Британик", сошедший со стапелей корпорации "Скорпионз" в прошлом месяце, потерпел крушение на маршруте Шеол – Аннуин. Выживших нет. По данным черного ящика, на лайнер напала гигантская флюктуация, не замеченная радарами. Руководство корпорации заверило, что лайнеры корпорации "Скорпионз" полностью защищены от флюктуаций и абсолютно безопасны. Путешествуйте лайнерами компании "Скорпионз"!
На экране появился крупный план логотипа компании: скорпион с угрожающе поднятым хвостом, вписанный в жирный красный круг.
– Стоп! – заорал Сэм. Рыженькая дикторша застыла с открытым ротиком и поднятыми бровками, удивительно походя при этом на золотую рыбку. Сэм тыкал трясущимся пальцем в экран. – Вот! Вот что такое скорпион! – он победно оглядел всех присутствующих. – Пифия сказала: лев войдет в дом скорпиона! – Сэм обратился к Порфирию. – Мы с тобой миллион раз видели этот знак, братишка. Чертов миллион раз, и всё равно, когда понадобилось, не смогли сообразить…
– Да что случилось? – перебила Саёнара. – Объясни толком, до чего ты додумался!
– Корпорация "Скорпионз" – официальное прикрытие дона Муэрте, – пояснил Порфирий. – Строительство кораблей – его легальный бизнес. Автоматические заводы разбросаны по всей Галактике, в-основном, в системах с дешевыми полезными ископаемыми.
– А головной офис находится здесь, в системе Грааль. Рядом с планетой Артур, – дополнил Сэм.
– На Вавилоне нам дали абсолютно ТОЧНЫЕ, исчерпывающие координаты нахождения Кэсси, – сказал Гораций.
– А мы этого даже не поняли…
– И какой у нас план? – спросил Нафаня, разглядывая сплошной металлический шар, медленно дрейфующий сквозь фотосферу близкой звезды.
– Они там пекутся, как черепаха в собственном панцире, – заметила Саёнара.
– Тепловая энергия собирается в специальные аккумуляторы и используется для охлаждения станции и других нужд, – пояснил Гораций. – Знаменитые батарейки "Скорпионз" используются по всей Галактике, и являются самыми надежными и долгоживущими.
– Разгадка всё время была у нас под носом, – горько заметил Порфирий, подбрасывая в щупальце фонарик. На его торце был знакомый логотип: скорпион с поднятым хвостом.
– А зачем дону Муэрте вообще нелегальный бизнес? – спросила Саёнара. – По сравнению с этим – она кивнула на логотип, – Его делишки с наркотиками кажутся детским смехом.