Звуки были всё ближе. Кроме шуршания, теперь ещё доносилось сосредоточенное сопение. Нет, это явно не таракан. Может, кварк? Сэм так и видел небольшое вытянутое тельце, покрытое жесткой металлической шерстью. Короткие лапки, шустрый зеленый носик, голый раздвоенный хвост… Сейчас он до него доберется.
Все знают, что кварки, эволюционировавшие на космических станциях из обычных портовых крыс, обладают куда более развитым интеллектом, чем их собратья, живущие на дне гравитационного колодца, где от жестких космических излучений их защищает плотный кокон атмосферы…
Так вот, как только этот кварк поймет, что существо, забредшее в его охотничьи угодья, не может оказать никакого сопротивления, обязательно позовет своих собратьев. А затем – как поется в той детской песенке: остались от индрика рожки да ножки… Одно плохо: те минуты, пока его будут жрать заживо, покажутся самыми длинными в жизни.
А потом он услышал приглушенное ругательство и, дернувшись от неожиданности, больно ударился макушкой о стенку воздуховода. По шахте распространился глухой гул.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела Саёнара.
– Походу то же, что и ты, – огрызнулся Сэм. Потереть ударенную макушку не представлялось возможным и саднящую боль приходилось переживать всухую. – Мы же договорились действовать сообща.
– Именно поэтому ты оказался в воздуховоде?
– Я… просто решил разведать, как здесь и что.
– Аналогично.
Беседа зашла в тупик. Так же, как и положение Сэма: пара минут, и он потеряет сознание от недостатка воздуха. К тому же, поддерживать соответствующий градус спора, лежа нос к носу на животах и чувствуя дыхание друг друга, было несколько затруднительно.
В шахте было темно, хоть глаз коли. Так что лица девушки Сэм не видел, только чувствовал, как короткими толчками вырывается из её груди тёплый воздух. Он открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но тут под ними раздались шаги и невнятные голоса.
Оба затаили дыхание. Голоса стали громче – кто-то распекал кого-то за утерянные накладные – а затем удалились. Сэм с облегчением выдохнул, а затем подумал: – Хорошо, что там, внизу, кто-то прошел. Это вовремя напомнило о необходимости соблюдать осторожность.
И спросил, шевеля одними губами:
– Что будем делать?
Саёнара завозилась, а потом перед глазами Сэма возник коммуникатор – тот самый, что девушке выдали на пропускном пункте. На экране слабо светились линии воздуховода, отмечая их местоположение двойной точкой. Задействовав стрелку, девушка показала, куда им нужно попасть.
– А если он подключен к системе слежения? – вновь спросил Сэм.
– Я нашла жучок. И перепрошила компьютер, – так же тихо ответила Саёнара. – Они думают, что я сплю в своей каюте.
– Не знал, что у тебя талант хакера.
– Ты многого обо мне не знаешь.
– Кто бы сомневался.
– Надо двигать, – сказала Саёнара. – Осталось совсем немного. Погнали.
– Я не могу, – смущенно ответил Сэм. – Понимаешь… я застрял.
Саёнара фыркнула. Затем, вытянув руки, попыталась сдвинуть его с места. Мундир немилосердно скрипел, медные пуговицы больно впивались в живот…
– Выдохни весь воздух, – скомандовала девушка.
– По-моему, я выдохнул уже не только воздух, но и кишки…
– Черт побери твои габариты, – схватив за ткань кителя, она попыталась подтащить Сэма к себе. – Раньше мне всегда нравились широкоплечие мужчины…
– Правда? Значит, я тебе тоже нравлюсь?
– Не настолько сильно, как в твоём воображении.
– Но ты не отказывалась со мной целоваться.
Перестав тянуть, Саёнара посмотрела Сэму в глаза – в темноте её зрачки светились, как у кошки.
– Я уже говорила: это самый быстрый способ тебя заткнуть.
– Но, если б тебе так уж не нравилось…
На этот раз поцелуй был не очень долгим – обоим не хватало воздуха, – но очень насыщенным.
– Ох… – только и мог сказать Сэм.
– Вот видишь. Теперь, пожалуйста, помолчи.
Она завозилась, отцепляя от пояса кошелек. Достала из него небольшую шайбу и прилепила её к стенке воздуховода прямо за головой Сэма.
– Надеюсь, ты не собираешься тут ничего взрывать… – нервно хмыкнул тот.
– Это термическая бомба.
– Что? – Сэм задергался, как насаженный на крючок червяк. – Ты с ума сошла?
– Спокуха. Я просто хочу разогреть стены. А затем сниму её – до того, как заряд сдетонирует.
– Ты меня зажаришь, – Сэм дергался так, что голова почти отрывалась. Но плечи при этом оставались плотно притерты к стенкам…
– Перестань температурить. Я ведь тоже здесь.
Сэм только дернул ногами, продолжая попытки высвободиться.
– Послушай… Назад я тебя толкнуть не могу, – девушка успокаивающе положила руку ему на плечо. – Мне не хватает рычага. Но мой коридор гораздо шире, так что, если стены немного разойдутся – хватит пары миллиметров – я смогу тебя дернуть. Короб жестяной, так что много времени это не займет.
– Как и превращение меня в хот-дог.
Спина уже начала подмокать. У Сэма было такое чувство, что его засунули в духовку.
– Потерпи, – достав какой-то пузырек, она побрызгала на плечи и спину Сэма. – Это графитовая смазка. Облегчит скольжение.
Сэм только пыхтел, сцепив зубы. На плечах, судя по ощущениям, уже вздувались пузыри…
Притронувшись к стене кончиком пальца, Саёнара отдернула руку. А затем ногтем сковырнула бомбу.
– Теперь… – она ухватила Сэма за плечи. – Толкайся что есть силы. Рванули!
Пара ожогов всё-таки появилась. Сэм чувствовал, как при движении обдирается тонкая пленка кожи и жидкая сукровица пропитывает ткань мундира.
Он полз сразу за Саёнарой. Дышать стало легче, и голова почти не кружилась, но коридор всё извивался и извивался, будто кишка гигантского кашалота. Когда Сэму начало казаться, что уже недалеко до превращения в безглазого немого червяка, обреченного бесконечно извиваться среди стальных, холодных, как рыбье брюхо, туннелей, Саёнара остановилась.
– Тут люк, – прошептала она. – Можем спуститься в коридор.
Совершив несколько быстрых движений, она отодвинула тонкую крышку и беззвучно канула вниз.
Сделав последний рывок, Сэм, задыхаясь, рухнул вслед за ней. Подогнув колени и свернувшись калачиком на полу, он пытался расслабить мышцам спины.
– О… Кайф-то какой… – протянул он хрипло.
– Вставайте, господин офицер. Если нас здесь увидят, все труды насмарку.
Как оказалось, Саёнара успела сменить станционную форму на свой привычный наряд. Ну конечно: им был положен один небольшой чемодан – до шести с половиной килограмм… Сэм ничего брать не стал – а какой смысл? А Саёнара, значит, протащила свой прикид. Девчонки. Жить не могут без любимых кожаных штанов.
– Здесь – это где? – спросил он, осторожно воздвигая тело на ноги.
– Мы неподалеку от ангара, – шепотом сказала Саёнара. – В служебном коридоре. Не ссы, сейчас здесь никого нет – на станции условная ночь.
– Да я и не… В общем, что дальше?
Девушка подергала ручку двери.
– Магнитный замок. Подожди.
Присев на корточки, она достала из кармана куртки небольшой сверток. Вынула из него крохотный приборчик и приложила к замку. Приборчик негромко защелкал.
– Где ты всё это раздобыла?
– На Базаре. Пока вы болтали с Пифией.
– А как пронесла на станцию? Нас же просвечивали всем, чем можно и чем нельзя.
– Это воровской инструмент, – чуть повернув голову, она посмотрела на Сэма и подмигнула. – Не отслеживается никакими сканерами и радарами.
Приборчик перестал трещать. Дверь негромко чавкнула и ушла в стену. Самодовольно ухмыляясь, Саёнара выпрямилась и сделала шаг… Сэм едва успел ухватить её за плечи.
Они вместе выглянули из проёма двери.
– Видимо, лестница выдвигается, если дверь открывается специальной карточкой, – пробормотала девушка.
– И на старуху бывает проруха, – пытаясь сберечь серьезное выражение лица, изрек Сэм. До пола ангара было метров двадцать пять.
– Не на всякую, – буркнула Саёнара и достала прозрачные перчатки. – Это липучки, – пояснила она. – Жаль только, всего одна пара. Но ничего: ты подождешь здесь, а я быстренько…
– Хренушки. Перчатки надену я.
– А я?
– Повисишь у меня на спине. Надеюсь, они выдержат двойной груз.
– Ты не умеешь ими пользоваться.
– А ты меня не удержишь. Так что просто покажи, как это делается, и погнали.
Сначала никак не удавалось совладать с перчатками. Один раз они проскользили метров пять – Саёнара так сдавила ему шею, что Сэм чуть не задохнулся.
– Ты меня задушишь, – прохрипел он, распластавшись по стене, как геккон, забравшийся на стену изо льда.
– А ты нас угробишь. Прижимай ладони сильнее.
– Я прижимаю.
– И отрывай строго по очереди.
– Стараюсь.
Спина вспотела. То, что к ней прижималась упругой грудью красивая девушка, в данной ситуации не играло абсолютно никакой роли.
Наконец они спустились. Сэм остервенело стянул перчатки и бросил их к ногам Саёнары.
– Я, между прочим, высоты боюсь, – сообщил он сердито.
– Раньше надо было думать.
– Вот всегда ты так, – вспылил Сэм. – Нет бы подбодрить. Трудно, что-ли сказать, что я молодец, что отлично справился… Я тебе, между прочим, жизнь спас.
– Это когда?
– Только что. Когда не уронил с высоты двадцати пяти метров.
– О ангелы, опять ты за своё… – закатила глаза Саёнара. – Без тебя было бы намного проще. Так что затухни, нытик.
Сэм даже набрал в грудь воздуху, чтобы дать достойную отповедь, но сдержался.
"А и правда: чего это я так разнервничался? Еще пару недель назад такое приключение показалось бы мне верхом крутости. Что со мной происходит? Не иначе, это жук", – наконец решил Сэм. – "Токсины, которые медленно меня отравляют. В том числе – заставляют быть трусливым и сентиметальным"…
А потом он увидел корабли. Точнее, сперва в тусклом фиолетовом свете, подобно танцующим на хвостам дельфинам, проступили вытянутые тени, а через мгновение Сэм понял, что это корабли…