ПОСРЕДНИК: Я должен был подстраховаться. Просчитать все варианты.
СЭМ: Ну что ж, Семечко теперь у сумасшедшего старика, который, не задумываясь ни на мгновение, убил моего брата. Как тебе такой вариант?
ПОСРЕДНИК: У него ничего выйдет.
СЭМ: Что?
ПОСРЕДНИК: Он не сможет его активировать. Запустить процесс терраформинга. Нужен… ключ. А у адмирала его нет. И у него совсем не осталось времени.
СЭМ: На поиски семечка Денетор потратил восемьдесят лет. Уж потратит еще сколько-то на ключ.
ПОСРЕДНИК: Ему не дадут такой возможности. За Семечком охотится кое-кто еще. И они уже вышли на след.
СЭМ: Ха! Хотелось бы мне посмотреть на того, кто заберет яйцо у Фрагса Денетора… Ты сказал, "они". Кто это?
ПОСРЕДНИК: Шадор.
СЭМ: Эти твари из другой Галактики? Но… если у Денетора нет ключа, у них, наверное, и подавно?
ПОСРЕДНИК: Никто не знает всех способностей Шадор. Возможно, они смогут обойти "защиту" артефакта, а может, успели найти ключ.
СЭМ: Но зачем оно им? Зачем артефакт из нашей Галактики чужакам?
ПОСРЕДНИК: Помнишь, майор Кусуноги рассказывала об Ари? Муравьях, которые заселяют какой-либо мир, выедают его ресурсы, а затем летят дальше, к другому миру. И так – до бесконечности… Так вот Шадор – как муравьи. Хуже, чем муравьи. В сто раз быстрее и в тысячу раз прожорливее. Саранча. Они никогда ничего не строят, только пожирают. Целые планетные системы и даже звезды… Пожрав одну Галактику, они принимаются за другую. И так – до бесконечности.
СЭМ: Но зачем им Семечко?
ПОСРЕДНИК: Они – Чужие. Другие принципы клеточного обмена, иные способы усвоения энергии… Они не могут проникнуть в нашу Галактику в том виде, в котором пребывают сейчас. Чтобы начать экспансию, Шадор должны создать форпост – маленький кусочек своего мира, но способного выжить в нашей Галактике. Они должны подготовиться.
СЭМ: И для этого им нужно Семечко. Чтобы терраформировать какую-нибудь планету по своему вкусу.
ПОСРЕДНИК: Семечко репродуцирует тот генетический материал, который ему предоставляет… реципиент.
СЭМ: То есть… Если Семечко активирует Фрагс Денетор – вся планета заселится Фрагсами Денеторами?
ПОСРЕДНИК: Не совсем. Каждая особь имеет в своём геноме так называемые "мусорные" ДНК. В них содержится информация обо всем разнообразии животного мира, населяющего Галактику – от простейших и бактерий до высших млекопитающих. Семечко может воссоздать все комбинации генов, и запустить экосистему нужного формата. Но для запуска, я повторяю, нужен ключ. Источник. В нём хранится геном, а еще – базовая "память" клеток. Эволюционный опыт, накопленный живыми существами со времен создания первой цепочки хромосом.
СЭМ: Значит, имея ключ, они смогут дополнить его своим набором ДНК и… отдать команду на размножение.
ПОСРЕДНИК: Именно этого и опасаются мои хозяева.
СЭМ: Они послали тебя забрать Семечко, чтобы оно не досталось Шадор.
ПОСРЕДНИК: Это так.
СЭМ: Но ты с этим не справился.
ПОСРЕДНИК: Еще есть шанс. Пока устройство не активировано, его можно изъять.
СЭМ: Не лучше ли оставить, как есть? Пусть Денетор заселит свой мир, тогда Шадор ловить будет нечего… Это ведь последний артефакт такого рода, верно? Если его активировать, чужаки останутся ни с чем.
ПОСРЕДНИК: Повторяю: сам, без помощи ключа, адмирал не сможет активировать Семечко. К сожалению, это уже не важно: через несколько часов Шадор будут в системе Ареса. Они заберут Семечко, и тогда Галактику уже не спасти.
СЭМ: Вот значит как. Интересно, кто их туда направил?
ПОСРЕДНИК: Клянусь, это был не я! Человек… по имени Николас Лебовски вышел с ними на связь из системы Грааля и передал координаты.
СЭМ: Вот мокрица. Жаль, что Денетор не выкинул его в космос… Погоди, ты ведь сказал, что сами Шадор в нашей Галактике пока жить не могут.
Посредник: У них есть эмиссары.
Сэм: Поди, такие же скользкие зеленявки, как и ты?
ПОСРЕДНИК: Я бы попросил…
СЭМ: Не обижайся. Это всё абстинентный синдром.
ПОСРЕДНИК: Хочу добавить, что эмиссары Шадор не слишком щепетильны в… выборе методов. В отличии от нас.
СЭМ: Ты сказал, еще есть шанс. Говори, что нужно делать.
Глава 25
Когда Сэм ворвался в медотсек, небритый, в рабочем, ярко-оранжевом комбинезоне поверх старой застиранной майки, Саёнара подумала, что он больше похож на работягу с безвоздушных колоний вокруг Веги-эс, чем на бравого капитана сверхразумного корабля. Но обеспокоило её вот что: новые, опасные и слегка безумные искры в его покрасневших глазах.
Схватив с прикроватного столика Порфирия колбу, Сэм начал жадно глотать бесцветную, слабокислую жидкость. Заподозрил подвох он только вылакав половину.
– Что это? – понюхав и посмотрев колбу на свет, он повернулся к Саёнаре.
– А что ты ожидал у кровати больного? – невозмутимо подняла бровь девушка. – Моча, конечно же. Только что для анализов собрали… – она притворно вздохнула. – Теперь вот, буди своего братца, уговаривай пописать заново.
Пару секунд Сэм смотрел на неё невидящим взглядом, затем фыркнул и со стуком поставил колбу назад.
– Если вы не поняли, капитан, это была шутка, – откликнулся Гораций. Он рассматривал какие-то данные на экране, встроенном в стену за спиной у Сэма. – Комический эффект строится на том, что у осьминогов кровь цвета индиго. Соответственно, и выделения…
– Я понял, дружище, не парься. Шутка. Очень смешно.
Жидкость, чем бы она не была, прочистила мозги и придала сил. Сэм оглядел по-очереди присутствующих. Гораций выглядел как всегда – прибавилась парочка новеньких никелированных деталек, но это, понял Сэм, украшения. Не иначе, для Кэсси…
А вот братец и Саёнара имели подозрительно беззаботный вид. Никто не набрасывался на него с упреками, никто не кидался ложными, и не очень, обвинениями. Всё выглядело тихо-мирно: добрая самаритянка пришла поухаживать за страждущим калекой… В картину вписывалась даже книжка, корешком вверх валяющаяся в кресле. И всё бы ничего, но, насколько помнил Сэм, его старший помощник и офицер по безопасности терпеть друг друга не могли, и находиться добровольно в одном помещении согласились бы только в крайнем случае. Например, в случае раздачи домашних пончиков с клубникой. Или смертельной опасности, угрожающей всей галактике…
– Вы всё слышали, – обвинил друзей Сэм. – Я там, значит, страдал, душу наизнанку выворачивал, а вы тут сидели и хихикали.
– Да уж, обхохочешься, – откликнулся Порфирий. Покряхтывая, он сполз с кровати, но тут же ухватился щупальцем за поручень. Было видно, что осьминогу требуется усилие для того, чтобы передвигаться в условиях нормальной силы тяжести. – Все животики надорвали.
Саёнара молча смотрела на Сэма. От её взгляда, одновременно презрительного и выжидающего, становилось здорово не по себе.
– Ладно, что именно вы слышали? – спросил Сэм. На осьминога он смотреть избегал. Его ранение на базе "Скорпионз" и последующие события он пока не переварил. Даже гибель "Одуванчика" была смутным серебристым образом где-то на краю сознания.
– Через несколько часов Шадор завладеют Семечком и Галактика погибнет, – сказал Гораций, подкатив к столику и собирая колбы и пробирки верхними манипуляторами. – Тоже пример хорошей шутки. Не ожидал, что Посредник окажется таким юмористом… – оглянувшись на собеседников, робот почему-то не смог идентифицировать на их лицах признаков веселья. – Возможно, его юмор слишком тонок, и доступен только профессионалам в данной области, – заметил он будто вскользь, но при этом убедившись, что слышно его хорошо. – Так и быть, я объясню вам соль и этой, я бы сказал, довольно утонченной шутки…
– Гораций! – рявкнул, потеряв терпение, Порфирий. – Это была не шутка.
– Что? – смутился робот. – Я не понимаю… – он беспомощно помигал светодиодами. – Если Посредник не шутил, у нас осталось всего несколько часов на то, чтобы жить полной жизнью. Любить, ненавидеть, заводить друзей… Писать стихи. Почему мне раньше не сказали?
– А разве… – медленно произнесла Саёнара. – Чужакам не потребуется некоторое время, чтобы получить жизнеспособную в нашем физическом пространстве популяцию? Терраформинг, даже очень быстрый, – это дело нескольких лет. Нескольких десятков лет.
– Ох, ну я же говорил! – робот засветился от облегчения. – Всё-таки это была шутка… За несколько лет кто-нибудь непременно придумает, как спасти Галактику.
Сэм, откровенно говоря, тоже испытал облегчение. Перестраховщик этот Посредник. Вместо того, чтобы полностью положиться на него, Сэма, отправился искать каких-то братьев и сестер, а не найдя, прибежал, весь в мыле, и начал кричать о скорой и безвременной гибели Галактики… В существование мифических родственников Сэм вообще-то не верил. Пока не верил. Так было легче: получать и переваривать информацию по кусочкам, небольшими фрагментами…
– Что ж. Это дает возможность для маневра, – кивнул он. – Придем в себя, соберемся с мыслями и прикинем, как лучше остановить этих Шадор…
– Можно высказать предположение? – неожиданно спросила Кэсси. Сэм вздрогнул: опять забыл, что она всегда в курсе того, что творится вокруг.
– Говори, – кивнул Сэм.
– По моим сведениям, Шадор умеют создавать сингулярности. Они могут свернуть пространство вокруг какого-либо объекта, и…
– Ты хочешь сказать, они могут управлять временем? – перебила Саёнара.
– Она хочет сказать, что голодные орды чужаков могут хлынуть в Галактику уже завтра, – договорил за неё Порфирий. Так что нам в любом случае капец.
– Старший помощник, я не понял: мы все погибнем, или нет?
– Скорее всего, да, – ответил Порфирий, задумавшись о своём и не вникая в суть вопроса.
– Тогда… Я, конечно не настаиваю, но может, вы всё-таки соизволите что-нибудь предпринять? – спросил в наступившей тишине Гораций.
Саёнара, Сэм и Порфирий переглянулись.
– У Посредника был план, – первой нарушила молчание Саёнара.