Ох уж эти драконы и чародеи.
Перемирие перемирием, а умереть Брокс готов и сегодня… Если, конечно, найдет своих врагов.
Склонившись к земле, чтобы лучше разглядеть следы, бывалый воин подумал, что предложение Гаскала звучало разумно. Отпечатки ног двух людей вели к той самой узкой расселине, в то время как следы красного гиганта попросту исчезали. В конечном счете, если орки столкнутся с незваными гостями, дракон наверняка тут же объявится.
Не посвящая напарника в свои истинные намерения, старый воин поднялся.
– Ладно, пойдем.
Орки взяли оружие на изготовку и поспешили к ущелью. Осмотрев проход, Брокс недовольно фыркнул. Он явно слишком узок для дракона, даже небольшого. Где он, в конце концов?
Они сделали всего несколько шагов по ущелью, как вдруг услышали чудовищный вой. Орки переглянулись, но скорость не сбавили. Настоящий воин никогда не повернет, заметив опасность.
Они продолжали идти. На стенах ущелья плясали тени, и казалось, будто вокруг орков беснуются странные создания из иного мира. Брокс дышал все чаще, пытаясь угнаться за Гаскалом. Топор в его руке будто потяжелел.
Внезапно где-то невдалеке раздался человеческий крик.
– Брокс… – начал молодой орк.
Но внезапно все вокруг заполнило невероятное огненное видение, непохожее ни на что на свете.
Оно поглотило даже стены ущелья. Живым оно не казалось, но все же двигалось, причем так, будто преследовало некую цель. До слуха орков доносились различные резкие звуки, а когда Брокс посмотрел в центр странного видения, то ему почудилось, будто он смотрит в саму Вечность.
Орки не из тех существ, которых легко напугать, но это невероятное и определенно магическое видение обескуражило обоих воинов. Брокс и Гаскал замерли, прекрасно понимая, что обычное оружие против этого видения бессильно.
Брокс мечтал о героической смерти, а не о такой – в ней не было никакого достоинства. Эта штука проглотит его, как мошку, и даже не заметит.
И тогда он принял решение.
– Гаскал! Не стой же, бежим!
Однако сам Брокс свою команду выполнить не сумел. Он действительно развернулся, но тут же поскользнулся на льду, будто неуклюжий ребенок, рухнул наземь и ударился головой. Топор выпал у него из рук и отлетел в сторону.
Гаскал не заметил того, что случилось с его напарником, и не вернулся за ним. Вместо этого он спрятался в нише в ближайшей стене, уверенный в надежной защите твердого камня.
Не вполне придя в себя, Брокс все же понял ошибку Гаскала, поднялся и закричал:
– Только не туда! Беги!
Но его предупреждение потонуло в какофонии звуков. Ужасающая аномалия продвинулась вперед… и Брокс увидел, как ее край дотронулся до Гаскала.
Ошеломленный Гаскал испустил дикий крик, одновременно старея и молодея. Глаза его вылезали из орбит, а тело струилось, как жидкость, то растягиваясь, то сжимаясь…
С истошными воплями Гаскал все ссыхался и уменьшался… пока совсем не исчез.
– Клянусь Ордой… – выдохнул Брокс.
Он не мог отвести взгляда от места, где только что стоял Гаскал, будто ожидая, что его напарник каким-то чудесным образом снова появится здесь, целый и невредимый.
А потом до него наконец дошло, что аномалия вот-вот окутает и его.
Брокс развернулся, бессознательно подхватил свой топор и побежал. Это не казалось ему постыдным. Ни один орк не справился бы с этой аномалией. Умереть как Гаскал было бы бессмысленно.
Но, хотя орк и бежал со всех ног, огненное видение двигалось еще быстрее. Чувствуя, что глохнет от бесконечных звуков и голосов, Брокс стиснул зубы. Он знал, что не сможет обогнать это видение, но не останавливался…
А через несколько мгновений оно поглотило его целиком.
Каждая кость, каждый мускул, каждый нерв в теле Краса ныли от боли. Только по этой причине дракон-маг вернулся из черной бездны забытья.
Что произошло? Он до сих пор не вполне это понял. Вот он пытается добежать до Ронина – а вот его, хотя он довольно далеко, вслед за чародеем проглатывает аномалия. Мысленная связь с Ронином буквально увлекла Краса за собой.
В его замутненном сознании вновь стали проноситься какие-то образы, которые он видел тогда. Пейзажи, существа, артефакты. Крас стал свидетелем сразу всех аспектов времени одновременно.
«Аспектов»..? Это слово вызвало у него еще одно ужасающее воспоминание, о котором он, к счастью, ненадолго забыл. Посреди бушующего хаоса времени Крас увидел картину, которая разбила его надежды вдребезги.
В самом сердце бури он заметил Ноздорму, великого Аспекта Времени… пойманного, точно муха в паутину.
Да, Ноздорму был там во всем своем ужасающем великолепии – исполинский дракон не из плоти, но из золотых песков вечности. Его глаза цвета солнца, искрящиеся, подобно драгоценным камням, были широко распахнуты, однако он не замечал незначительной фигурки Краса. Великий дракон бился в агонии – ведь, даже попав в западню, он продолжал бороться за целостность бытия – всего бытия.
Ноздорму был и жертвой, и спасителем. Он находился во временно́й ловушке – и все же не давал времени рассыпаться на крупицы. Если бы не Аспект, ткань реальности тотчас изорвалась бы, и известный Красу мир исчез бы навсегда. Вернее, этого мира и вовсе никогда бы не было.
Краса поразила новая волна боли. Он закричал на древнем драконьем наречии, мгновенно потеряв всякий контроль над собой. Однако боль послужила ему напоминанием, что он все еще жив. Осознав это, он решил продолжать сражаться, постараться прийти наконец в себя…
Он открыл глаза.
Первым, что он увидел, были деревья. Высокие деревья с густыми кронами, застилавшими небо. Полный жизни лес. Пели птицы; маленькие зверушки суетливо бежали сквозь подлесок. Краем глаза Крас заметил закатное солнце и медленно плывущие по небу облака.
Этот пейзаж показался дракону-магу настолько умиротворяющим, что он едва не решил, будто умер и оказался в другом мире. Но затем до него донеслась приглушенная ругань, которую вряд ли услышишь в раю, и Крас посмотрел влево.
Ронин потирал затылок, с трудом пытаясь подняться. Рыжеволосый чародей приземлился лицом вниз всего в паре ярдов от своего бывшего учителя. Ронин выплюнул попавшую в рот грязь и траву, потом моргнул и совершенно случайно первым делом посмотрел в сторону Краса.
– Что… – лишь сумел сказать он.
Крас хотел было ответить, но у него получалось лишь слабо хрипеть. Он сглотнул и начал снова:
– Я… Я не знаю. Ты… Ты ранен?
Разминая руки и ноги, Ронин поморщился:
– Все болит… но… Но, кажется, я ничего не сломал.
Изучив собственные конечности, дракон-маг пришел к такому же выводу. То, что они оказались невредимыми, ошеломило его… Однако потом он вспомнил о магии Ноздорму в центре аномалии. Возможно, Аспект Времени все же заметил их с Ронином и попытался спасти.
Но если так оно и было…
Ронин перевернулся на спину.
– Где же мы?
– Не могу сказать. Думается, я должен знать, но… – Крас умолк, как только у него началось головокружение. Он снова повалился на землю и закрыл глаза, ожидая, пока оно прекратится.
– Крас, что с тобой?
– Ничего особенного… Видимо, я еще не пришел в себя после случившегося. Но слабость уйдет.
И все же он не мог не заметить, что Ронину уже намного лучше: он даже смог сесть и потянуться. Почему слабый человек легче перенес пребывание в аномалии, чем дракон-маг?
Полный угрюмой решимости, Крас тоже сел. Его с новой силой одолело головокружение, но дракон-маг не поддался этому. Стараясь не думать о своих ощущениях, он еще раз оглянулся по сторонам. Да, пейзаж действительно знакомый. Когда-то он бывал здесь, но когда именно?
«Когда? – От этого простого вопроса у него кровь застыла в жилах. – Когда…»
Ноздорму застрял посреди самой вечности… все времена открыты аномальным искажениям…
Лес тут такой густой, а тени от заходящего солнца такие огромные, что сразу понять, где они, не удастся. Придется осмотреться с неба. Короткий полет – это не опасно. Судя по всему, поселений в этой местности нет.
– Ронин, оставайся здесь. Я исследую окрестности с воздуха, скоро вернусь.
– Разумно ли это?
– Думаю, без этого не обойтись. – И, не добавив ни слова, Крас раскинул руки и начал превращение.
Точнее, он попытался его начать. Вместо этого дракон-маг согнулся пополам от неожиданной боли и слабости. Ему показалось, будто тело вывернулось наизнанку, и он потерял равновесие.
Сильные руки Ронина поймали Краса у самой земли. Чародей осторожно уложил его на траву.
– Ты в порядке? Кажется, будто…
– Ронин… – оборвал его Крас. – Я не смог перевоплотиться… Я не смог…
Молодой чародей нахмурился, не вполне вникнув в слова своего спутника.
– Ты просто еще слаб, мастер Крас. Путешествие сквозь аномалию…
– Но ведь ты сам крепко стоишь на ногах. Не обижайся, человек, однако ты должен был куда тяжелее перенести выпавшее нам испытание.
Ронин понимающе кивнул:
– Наверное, ты потратил столько сил, потому что пытался спасти мне жизнь.
– Боюсь, когда мы попали в аномалию, я и себе-то помочь не мог. И если бы не Ноздорму…
– Ноздорму? – Глаза Ронина расширились. – А он-то как связан с нашим спасением?
– Ты не видел его?
– Нет.
Выдохнув, дракон-маг описал все, что видел. На протяжении его рассказа лицо Ронина становилось все мрачнее.
– Невозможно… – наконец прошептал человек.
– Пугающе, – поправил его Крас. – Кроме того, пусть Ноздорму и спас нас от суровых сил аномалии, боюсь, что он отправил нас не туда, откуда мы… и даже не тогда.
– Ты полагаешь… полагаешь, что мы в другом времени?
– Да… Но не могу сказать, в каком именно. Я также не могу сказать, каким образом нам вернуться в свое.
Осев на землю, Ронин уставился в пространство.
– Вериса…
– Не унывай! Я сказал, что не знаю, как вернуться, но это не значит, что мы не попробуем найти способ! И все же для начала нам нужно отыскать пропитание и укрытие… и исследовать местность. Если мы разберемся, где и когда очутились, то сможем понять, к кому лучше обратиться за помощью. А теперь помоги мне встать.