Королева была высокой для эльфийки, выше даже большинства представителей мужского пола – только Ксавий превосходил ее ростом. И все же двигалась она как ветер, а каждый шаг ее был исполнен грации. Ни одна кошка не ступала так тихо, как Азшара, и никто не вышагивал так уверенно.
Темно-фиолетовая кожа королевы была столь же гладкой, как и ее полупрозрачные шелковые одеяния. Длинные серебристые волосы каскадом ниспадали ей на плечи, изящно изгибаясь сзади. В прошлый раз Азшара подобрала одежду к цвету глаз, сейчас же она надела струящееся платье того же дивного цвета, что и ее роскошные волосы.
Даже Ксавий втайне желал ее, но только на своих условиях. Он хотел куда большего, чем могли ему дать ее интриги. И все же оба считали друг друга полезными союзниками. Их связывала общая цель, но каждого в конце ждала своя награда.
Когда цель будет достигнута, Ксавий покажет ей, кто из них истинный правитель.
– Лунный свет, – начал он покорно, – я проповедую только вашу чистоту и безупречность! Остальным я лишь напоминаю об их обязанностях… нет, об их любви к вам. Думая о ней, они не потерпят неудачу…
– Потому что в противном случае они подведут еще и вас, мой дорогой советник.
За ослепительной королевой следовали две служанки, которые придерживали край ее длинного полупрозрачного одеяния. Они поправили шлейф, чтобы королева могла усесться в особое кресло, которое по ее приказу приготовили Высокорожденные, и с удобством наблюдать за ритуалом.
– Думаю, страх разочаровать вас сильнее любви ко мне.
– Едва ли, моя госпожа!
Королева устроилась в кресле, так чтобы одеяние как можно более соблазнительно облегало ее прекрасную фигуру.
Ксавий оставался невозмутим. После успешного завершения их великой миссии он овладеет и ею, и вообще всем, чем пожелает.
Внезапная вспышка яркого света привлекла внимание обоих к работе колдунов. В центре круга, созданного Высокорожденными, парил энергетический шар, который постоянно пересоздавал себя. Неистовая перемена форм завораживала – иногда казалось, будто шар открывает порталы в иное. Ксавий провел много времени, наблюдая за творением ночных эльфов. Его искусственные глаза могли уловить то, что от других ускользало.
Сейчас, всматриваясь в него, советник нахмурил брови. Затем прищурился, изучая бесконечные глубины шара. Он мог поклясться, что на долю секунды увидел…
– Кажется, вы совсем меня не слушаете, дорогой Ксавий! Возможно ли это?
Он сумел собраться.
– Возможна ли жизнь без дыхания, Дочь Луны?.. Но признаю, что отвлекся и, вероятно, не все понял. Вы сказали что-то о…
С губ королевы Азшары сорвался краткий хриплый смешок, но спорить с советником она не стала.
– Что же тут понимать? Я просто еще раз сказала, что наш триумф неизбежен! Совсем скоро мы сможем избавить наши земли от несовершенств и жить в идеальных условиях…
– Так и будет, моя королева. Так и будет. Мы приближаемся к новому золотому веку. Королевство… ваше королевство… будет очищено. Нас ждет вечная слава! – Ксавий позволил себе слегка улыбнуться. – А испорченные, низшие расы, которые препятствовали приходу лучших времен, перестанут существовать.
Азшара наградила его довольной улыбкой, а затем сказала:
– Я рада слышать, что это скоро произойдет. Сегодня ко мне снова приходили просители, лорд-советник. Их пугает то, что творится у великого Источника. Они умоляли объяснить возможные причины и последствия происходящего. Конечно же, я отправила их к вам.
– Само собой разумеется, госпожа. Я буду успокаивать их до тех пор, пока наш план не осуществится. А после вы расскажете всем о том, что было сделано во благо вашего народа…
– И за это меня полюбят еще больше, – прошептала Азшара. Она сузила глаза, будто представляла ликование благодарной толпы.
– Все и так безгранично любят вас, моя королева.
Азшара приняла его комплимент, на мгновение опустив глаза, а затем, с присущей только ей грацией, поднялась с кресла. Служанки быстро подхватили шлейф ее платья, чтобы оно не сковывало движений королевы.
– Скоро я сделаю важное объявление, лорд Ксавий, – заявила она, отворачиваясь от советника. – Убедитесь, чтобы к тому времени все было готово.
– Буду целыми днями думать только об этом, – ответил он, кланяясь ее вслед. – Не прекращу размышлять даже во снах.
Но как только королева и ее служанки скрылись, лицо советника помрачнело. Он подал сигнал одному из бесстрастных стражников, которые стояли у входа в залу.
– Если в следующий раз мне не доложат о прибытии ее величества, ты лишишься головы, понятно?
– Да, милорд, – ответил стражник, не меняясь в лице.
– Я также жду оповещений о прибытии капитана Варо’тена до того, как о нем сообщат ее величеству. Не стоит обременять королеву его докладами. Убедись, чтобы капитана – с чем бы он ни явился – отправили сразу ко мне.
– Да, милорд.
Отпустив охранника, Ксавий вернулся к наблюдениям за обрядом Высокорожденных.
Теперь огненную сферу, продолжавшую пересоздавать себя, окутала сетка из танцующей магической энергии. Под пристальным взглядом Ксавия сфера стягивалась внутрь, будто пытаясь себя поглотить.
– Потрясающе… – прошептал он.
Наклонившись ближе, лорд-советник почувствовал мощные излучения едва сдерживаемых сил, исходивших от источника эльфийской магии. Ксавий первым заподозрил, что ночные эльфы мало что знают о тайнах темных вод. Источник Вечности – точное название: чем больше Ксавий его изучал, тем больше понимал, что его богатства неисчерпаемы. Посредственный ум не уловил бы подлинной сути Источника… Ведь он пребывал одновременно в тысячах измерений.
И Высокорожденные научатся брать от каждого его аспекта то, что им нужно.
Такие перспективы поражали даже самого советника.
Энергии и цвета, невидимые другим, кружились и смешивались перед волшебными глазами Ксавия. Они влекли его своей стихийной мощью. Лорд-советник упивался видом, который открывался перед ним…
И вдруг он почувствовал, что бездна, уводящая далеко за пределы физического мира, тоже всматривается в него…
Ночной эльф точно знал, что не ошибся. Ксавий ощущал чье-то присутствие. И в то же время, даже несмотря на невероятное расстояние, сила, которую он чувствовал по ту сторону бездны, ужасала.
Он попытался отступить, но было уже слишком поздно. Сознание советника поглотили глубинные силы Источника. Они повлекли его за собой сквозь бесчисленные пространства…
«Я давно ищу тебя…» – раздался внезапный голос. В нем слились жизнь, смерть, созидание, разрушение… и бесконечная мощь.
При всем желании Ксавий не смог бы отвести взгляд от первозданного хаоса. В паре глаз, взиравших на него из бездны, лорд-советник узрел… нового бога.
«А теперь ты сам пришел ко мне…»
Неистово бурлили темные воды озера, снова и снова поднимались огромные волны, яркие вспышки молний освещали Источник…
Затем послышался шепот.
Многие ночные эльфы приняли его за шум дикого ветра. А вскоре и совсем позабыли о нем, сильнее беспокоясь за сохранность своих прекрасных жилищ.
Те же, кто был чуток к неземным энергиям, поняли, что заговорил сам Источник. Но о чем именно шептали его голоса, для большинства из них оставалось загадкой.
Единицы, разгадавшие послание, были в ужасе… но они не могли поведать о своем страхе остальным, поскольку их бы непременно изгнали, назвав безумцами. И так единственный шанс предостеречь окружающих был упущен.
Голоса твердили лишь о голоде. Они желали овладеть всем: жизнью, энергиями, душами… Они изо всех сил рвались в нетронутое королевство ночных эльфов.
И теперь, когда им это удалось, они поглотят его…
7
«Похитители стали еще осмотрительнее… и оттого еще опаснее», – думал Ронин.
Во многом это было связано с тем, что они оказались в другой части леса, которая отличалась от остального сумрачного массива. Здесь похитители вели себя не как хозяева, а скорее, как непрошеные гости.
Быстро светало. Связанных Ронина и Краса – последний, кажется, еще не пришел в сознание – везли на пантере. После каждого прыжка огромного зверя чародей думал, что у него вот-вот хрустнут ребра, но заставлял себя лежать неподвижно и молчать, иначе ночные эльфы догадаются, что он очнулся.
Впрочем, даже если догадаются, это ничего не изменит. Ронин уже несколько раз пробовал прочесть заклинание, но каждая попытка была тщетной и вызывала лишь невыносимую головную боль. Эльфы надели ему на шею маленький, скромный по виду изумрудный амулет – он-то, видимо, и не давал чародею колдовать. Стоило ему попытаться собраться с силами, как мысли путались, а в висках начинала пульсировать боль. Амулет был надежно закреплен, и Ронин не мог стряхнуть его с себя. На Красе тоже висел амулет, но, судя по всему, похитителям не стоило опасаться его магии. Ронин видел, что происходило, когда его бывший наставник пытался участвовать в сражении с эльфами. Крас, очевидно, совершенно потерял контроль над своими силами, и это не могло не тревожить.
– Мы ехали другим путем! – сердито рявкнул предводитель ночных эльфов, со шрамом на щеке – остальные звали его Варо’теном. – Нужно сменить направление.
– Но мы движемся по своим же следам, капитан, – отвечал другой эльф. – И никуда не сворачиваем…
– Там на горизонте, по-твоему, шпили Зин-Азшари? – огрызнулся Варо’тен. – А, по-моему, Колтарий, там только проклятые деревья… и есть в них что-то такое, что мне совершенно не нравится! Пусть наше зрение остро, а путь хорошо известен, мы каким-то образом забрели не туда!
– Повернем назад? Возвратимся туда, откуда начали?
Ронин не видел лица капитана, но мог себе представить, каким оно стало раздраженным.
– Нет, нет… пока не стоит…
Но, хотя Варо’тен еще не был готов признать, что они заблудились, Ронина это уже взволновало. С каждым шагом в глубь густого высокого леса он все явственнее ощущал чье-то присутствие, крайне необычное для него. Похожее чувство он испытывал всякий раз, когда с ним связывался дракон-маг, – но отнюдь не такое сильное.