Несмотря на невероятную слабость и глухую боль, дракон-маг поднялся на ноги. Крас не заметил поблизости тех созданий, что принесли их сюда. Скорее всего, они вновь слились с лесом, пока повелитель не призовет их снова. Крас знал, что это были самые низшие формы лесных стражей. Видимо, ночные эльфы считались незначительной угрозой.
Но что же правящей здесь силе понадобилось от двух заблудившихся путников?
Ронин все еще пребывал в забытьи, и, помня действие пыльцы, Крас предположил, что чародей еще долго не очнется. Не заметив никаких опасностей, дракон-маг осмелился оставить спящего человека и изучить границы дарованной им свободы.
Поляну оградой окружало густое поле цветов, причем казалось, что вперед и назад смотрит равное количество венчиков. Крас с опаской приблизился к растениям.
Как только он оказался в футе от них, они повернули к нему бутоны и тут же раскрылись.
Дракон-маг сделал поспешный шаг назад, и цветы приняли прежний вид. Итак, вокруг них с Ронином целая стена простых, но надежных стражников. Они с чародеем находятся под защитой от внешних нападений и в то же время сами не могут натворить бед в лесу.
Крас был так слаб, что даже не думал перепрыгивать через цветочную ограду. Да и потом, дракон-маг подозревал, что, попробуй он это сделать, в то же мгновение объявился бы другой тайный конвоир – возможно, далеко не такой безобидный.
Оставался лишь один выход. Чтобы сберечь силы, он сел на траву и скрестил ноги. Затем, сделав глубокий вдох, еще раз окинул просеку взглядом… и произнес в никуда:
– Я хочу поговорить с тобой.
Ветер разнес его слова по всему лесу, и они эхом прокатились по окрестностям. Вдруг замолкло пение птиц и перестала качаться трава.
А затем снова подул ветер… и послышался ответ:
– Значит, мы поговорим…
Крас ждал. Вдали раздался стук копыт, будто в этот важный момент здесь оказалось какое-то животное. Но нет: стук копыт приближался, и дракон-маг нахмурился. Потом он заметил тень между деревьев. Неужели это некий рогатый наездник верхом на огромном жеребце?
Однако затем цветы-стражники немного расступились, и того, кто откликнулся на зов Краса, осветили лучи солнца. Перед увиденным зрелищем дракон-маг лишь ахнул, словно малое дитя.
– Я знаю тебя… – начал Крас. – Вернее, я о тебе слышал…
Но он никак не мог вспомнить имя этого мифического создания. Он даже не мог с определенностью сказать, видел ли его прежде, – настолько огромны были провалы в его памяти.
– И я кое-что о тебе знаю, – ответил исполин, который до пояса был ночным эльфом, а от пояса – оленем. – Но не так много, как хотелось бы…
Четыре сильных ноги Владыки Леса в один прыжок перенесли его через цветочную ограду. Бутоны почтительно склонились перед своим господином, а некоторые даже нежно коснулись его ног.
– Я – Кенарий, – представился он. – И это мое царство.
Кенарий… Кенарий… В растерзанном сознании Краса появлялись какие-то обрывки легенд, но связать их воедино не получалось. Кенарий. О нем рассказывали эльфы и другие лесные обитатели. Он не бог, но… кто-то вроде бога. Видимо, полубог. Такой же могущественный, как и великие Аспекты.
Крас знал о нем куда больше. И все же, как бы ни старался, не мог ничего вспомнить.
Видимо, переживания Краса отразились у него на лице, потому что Кенарий вдруг смягчился:
– Ты плохо себя чувствуешь, путник. Наверное, тебе стоит еще немного отдохнуть.
– Нет. – Крас заставил себя подняться и расправить плечи. – Нет… Я хочу поговорить прямо сейчас.
– Как пожелаешь. – Рогатое божество склонило голову набок, внимательно изучая гостя. – Ты не так прост, как кажется, путник. Я вижу, что ты не обычный ночной эльф. Ты почти напоминаешь мне… Но нет, не может быть. – Гигант бросил взгляд на Ронина. – А вот он не похож ни на тех, кто живет в моем царстве, ни на тех, кто обитает за его пределами.
– Мы прибыли издалека. Признаться, мы заблудились и даже не представляем, где находимся.
К изумлению мага, полубог громко рассмеялся. От его оглушительного смеха стали распускаться цветы, на деревья вокруг всей троицы слетелись певчие птицы, а щеки Краса коснулся ласковый летний ветерок.
– Значит, вы и правда издалека! Где же еще вам быть, друг мой, как не в Калимдоре?
Калимдор. Это, по крайней мере, имело смысл, ведь где еще можно было увидеть столько ночных эльфов? Но все же такой ответ вел к появлению новых вопросов:
– Да, я догадывался, милорд, однако…
– Я почувствовал, как что-то в мире переменилось, и меня это встревожило, – прервал его Кенарий. – Произошло нарушение равновесия, некий сдвиг. Я тайно искал местоположение и источник этого сдвига… а вместо этого нашел вас. – Он прошел мимо Краса, чтобы еще раз взглянуть на спящего Ронина. – Двоих странников из ниоткуда. Две потерянных души из пустоты. Вы оба – загадки для меня. Как по мне, лучше бы вас здесь не было.
– И все же ты спас нас от похитителей…
Владыка Леса фыркнул, будто сильный олень.
– Ночные эльфы становятся все более самонадеянными. Они распоряжаются тем, чем не владеют, и заходят в те края, где их не ждут. Они считают себя всесильными. Хотя они обычно не вторгаются в мои земли, я заманил их сюда, чтобы преподать им урок манер и смирения. – Кенарий мрачно улыбнулся. – Кроме прочего, они принесли то, что мне требовалось.
Крас почувствовал, как у него подгибаются колени. Как оказалось, он мог стоять лишь с большим трудом. Однако он напряг все силы, чтобы не упасть.
– По всей видимости, эльфы тоже знали о нашем прибытии.
– Да, у обитателей Зин-Азшари есть определенные способности. В конце концов, они присматривают за Источником.
Дракон-маг вздрогнул, но на этот раз не из-за изнеможения. Кенарий произнес два слова, которые повергли Краса в ужас.
– Зин… Зин-Азшари?
– Верно, смертный! Столица королевства ночных эльфов, расположенная на берегах Источника Вечности! Тебе неизвестно даже это?
Не думая о том, что показывает полубогу слабость, Крас упал на траву и попытался принять новое пугающее знание.
Зин-Азшари.
Источник Вечности.
Он знал о них, даже несмотря на пришедший в негодность разум. Такие легендарные события он смог бы забыть, только если бы ему начисто стерли память.
Зин-Азшари и Источник Вечности. Зин-Азшари – магическая столица империи ночных эльфов. Как же он глуп, раз не догадался об этом, когда их схватили. Зин-Азшари многие столетия считался ни много ни мало центром мира.
Источник Вечности же был бездонным хранилищем магии и силы, о котором долгие годы с восторгом рассказывали маги и волшебники. Именно оттуда черпали магию ночные эльфы – и благодаря этому они могли использовать такие заклинания, за которые их уважали даже драконы.
Однако все это дела минувших – давно минувших – дней. Не было уже ни Зин-Азшари, ни даже удивительного и зловещего Источника. Много лет назад они исчезли из-за катастрофы, которая… которая…
Здесь память опять подвела Краса. Случилось нечто страшное, уничтожившее город с Источником, растерзавшее мир в клочья… Вот только дракон-маг никак не мог вспомнить, что же это было.
– Ты не восстановил силы, – обеспокоенно сказал Кенарий. – Мне стоило дать тебе отдохнуть.
Все еще силясь оживить в памяти знание об ужасных событиях прошлого, маг отозвался:
– Я буду… Я буду в порядке к тому времени, как очнется мой друг. Мы… Мы как можно скорее покинем твои земли и больше не станем тебя тревожить.
Божество нахмурилось.
– Мой маленький друг, ты не понял меня. Какими загадочными вы бы мне ни казались, вы оба – мои гости… и останетесь ими, пока я вас не разгадаю. – Кенарий повернулся к цветочной ограде. – Полагаю, вам требуется пища. Скоро вас накормят, а пока отдыхайте.
Кенарий не принял бы возражений – впрочем, Крас и не собирался спорить. Когда Владыка Леса настаивает на том, чтобы они остались, скорее всего, препираться бесполезно. Они с Ронином будут гостить у Кенария столько, сколько ему захочется… возможно, до конца своих дней.
Однако Краса больше волновало то, что их жизни совсем скоро могут оборваться.
Зин-Азшари и Источник Вечности сгинули в ходе чудовищной катастрофы… И чем больше дракон-маг думал о ней, тем сильнее он убеждался: эта катастрофа вот-вот наступит.
– Предупреждаю, мой дорогой советник: я обожаю любые сюрпризы, но этот должен быть и вовсе необыкновенным.
Ксавий лишь улыбнулся, продолжая вести королеву за руку в залу, где работали Высокорожденные. Он со всей любезностью, на какую был способен, попросил ее присоединиться к нему и вместе понаблюдать за тем, чего достигли его волшебники. Советник знал, что Азшара ожидала чего-то по-настоящему чудесного… И пусть королева, скорее всего, рассчитывала увидеть нечто иное, она не будет разочарована.
Когда они вошли в залу, стражники преклонили колени. Лица караульных оставались невозмутимы, но все же и они были под впечатлением. Все здесь уже знали то, чего пока не ведала Азшара.
Но и ей через несколько мгновений будет откровение.
Королева вгляделась в огненный вихрь и разочарованно протянула:
– Не вижу никаких изменений.
– Подойди поближе, Свет Тысячи Лун. Тогда ты поймешь, чего мы добились…
Азшара нахмурилась. Она пришла сюда без свиты и, возможно, уже жалела об этом. Впрочем, она была королевой и ей надлежало показывать, что она у власти в любой ситуации.
Изящными шагами Азшара приблизилась к самому краю воронки. Сначала она посмотрела на колдующих Высокорожденных, затем перевела взгляд на бушующее пламя.
– Мне все равно кажется, что ничего не изменилось, дорогой Ксавий. Я ожидала большего от…
Тут она ахнула и хотя советник не видел ее лица, он и без того догадался, что Азшара все поняла.
И уже знакомый ему голос, голос бога, сказал во всеуслышанье:
«Я скоро прибуду…»
8
Ритуал Высокой Луны был завершен, и теперь у Тиранды появилось время на себя. Элуна ценила преданность своих жриц, но не требовала, чтобы те посвящали ей всю жизнь без остатка. Мать-Луна была доброй и любящей госпожой – именно это и приводило юных ночных эльфиек в ее храм. Став послушницей, Тиранда сумела унять свои страхи и разрешить внутренние конфликты.