Сейчас половина Даларана лежала в руинах. Некогда гордо вздымавшиеся шпили были сломаны, богатые библиотеки – сожжены. Были утеряны знания бессчетных поколений… и бессчетные жизни. Ужасно пострадал и Совет. Несколько его членов, которых Крас считал друзьями или просто уважал как единомышленников, были жестоко убиты. Правящая верхушка пребывала в смятении, и Крас понимал, что должен помочь. Даларану требовалось единение – чтобы попытаться сохранить остатки от расколовшегося Альянса.
И все же, несмотря на прошлые и грядущие потрясения, дракон не терял надежды. Нынешние мировые трудности были разрешимы. Больше не нужно было бояться орков или демонов. Да, Азероту придется нелегко, однако в конечном счете он не только переживет все невзгоды, но и будет процветать. Крас был уверен в этом.
Маг погасил изумрудный кристалл и поднялся на ноги. Его ждет возлюбленная, Алекстраза, Королева Драконов. Она догадывалась, что Крас захочет вернуться и помочь смертным, и, лучше остальных драконов, понимала его желание. Сейчас он вернет свой настоящий облик, попрощается с ней – лишь на время – и отправится в обратный путь. Но поскорее, пока не успел пожалеть о своем решении.
Он выбрал эту пещеру не только потому, что она находилась в укромном месте, а еще и из-за ее внушительных размеров. Выйдя из маленького зала, Крас очутился в огромном зубчатом гроте. Высота потолков напоминала о ныне разрушенных башнях Даларана. Здесь могла разбить лагерь целая армия, и даже тогда осталось бы предостаточно свободного места.
В самый раз для дракона.
Крас раскинул руки, и на его тут же удлинившихся тонких пальцах выросли когти. Спина изогнулась дугой, а едва появившиеся бугры на лопатках через несколько мгновений превратились в два сильных крыла. Узкое лицо вытянулось еще сильнее и стало напоминать змеиное.
Пока происходили эти преображения, менялись и размеры Краса. Он становился все больше и больше – в четыре, пять, а потом и в десять раз. Вскоре он совсем перестал походить на человека или эльфа.
Маг Крас превращался в дракона Кориалстраза.
Однако посреди перевоплощения он вдруг услышал у себя в голове полный отчаяния голос.
«Кор… страз…»
Крас замешкался и вернулся в обличье мага. Он моргнул, а затем принялся оглядывать пещеру, пытаясь понять, откуда донесся голос.
Тишина. Дракон-маг подождал, но ничего не услышал.
Крас решил было, что дело в его собственной неуверенности, и снова приступил к превращению, как вдруг его снова позвали: «Кориалстра…»
Теперь маг узнал этот голос и тут же откликнулся: «Я слышу тебя! Что тебе нужно?»
Ответа не было, но Крас все еще чувствовал витающее в воздухе отчаяние. Он сосредоточился и попытался выйти на связь с тем, кто так нуждался в его помощи, – с тем, кому обычно никакая помощь не требовалась.
«Я здесь! – позвал дракон-маг. – Услышь меня! Дай мне знать, что случилось!»
Он ощутил легкое прикосновение, еле заметный намек на чью-то тревогу. Крас изо всех сил напряг свой разум, стараясь поддержать эту связь и надеясь… надеясь…
Крас едва сумел устоять на ногах, почувствовав присутствие могучего дракона, чьи магические силы в тысячу раз превосходили его собственные. Он ощутил дыхание времени, многих и многих столетий – будто его окружило само Время во всем его ужасающем великолепии.
Нет, это было не само Время… а Аспект Времени.
Хранитель Времени… дракон Ноздорму.
Всего великих драконов, великих Аспектов, было четыре, и возлюбленная Краса, Алекстраза, являлась Аспектом Жизни. Безумец Малигос изучал и защищал Магию, а эфемерная Изера управляла Снами. Все они, вместе с задумчивым Ноздорму, олицетворяли само мироздание.
Крас поморщился. На самом деле был и пятый Аспект. Некогда он носил имя Нелтарион… Страж Земли. Однако давным-давно, в те времена, которые даже Крас мог припомнить с трудом, Нелтарион предал своих союзников. С течением времени Страж Земли обрел новое, более подходящее имя.
Смертокрыл. Разрушитель.
При одной мысли о Смертокрыле Крас сразу очнулся. Он рассеянно дотронулся до трех шрамов на щеке. Неужели Смертокрыл вернулся, чтобы снова наводить ужас на этот мир? Может быть, именно поэтому великий Ноздорму так встревожен?
«Я слышу тебя! – мысленно произнес Крас, теперь напуганный возможной причиной призыва. – Слышу! Неужели… Неужели Разрушитель вернулся?»
Но вместо ответа он лишь снова увидел ряд невероятных образов, которые будто выжигались у него в воображении, так что он никогда не смог бы их забыть.
Какое бы обличье ни принимал Крас, его знания и таланты не шли ни в какое сравнение с беспредельной силой любого Аспекта. Мощь мысли Ноздорму отбросила Краса к стене, и, ударившись, он рухнул на землю.
Красу потребовалось несколько минут, чтобы встать. Голова продолжала кружиться. Его разум наполняли обрывки чужих мыслей. Некоторое время он просто пытался оставаться в сознании.
Однако постепенно он пришел в себя и сумел осмыслить то, что произошло. Ноздорму, Хранитель Времени, отчаянно нуждался в помощи – и просил о ней Краса. Ноздорму обратился именно к нему, куда менее могущественному дракону, а не к своим собратьям.
Но то, что так беспокоит одного из Аспектов, может быть только великой угрозой для всего Азерота. Почему же Ноздорму выбрал в помощники одинокого красного дракона, а не Алекстразу или Изеру?
Крас попробовал вновь связаться с великим драконом, но от этих попыток у него лишь сильнее закружилась голова. Успокоившись, Крас стал думать, что теперь делать. Ему все никак не давал покоя один образ из тех, что показал ему Ноздорму, – заснеженные горы где-то в Калимдоре. Неясно, что именно пытался объяснить великий дракон, но ответ определенно стоит искать в этих опустошенных землях.
Надо отправляться в Калимдор. Но для этого Красу потребуется дельный, сообразительный спутник. Крас гордился собственной сговорчивостью, в то время как большинство его сородичей отличались упрямством и косностью. Ему нужен тот, кто способен внимательно слушать и вместе с тем – быстро принимать решения. В таких непредсказуемых обстоятельствах с этим справится лишь одно существо. Человек.
Если точнее, человек по имени Ронин.
Чародей…
В диких степях Калимдора старый седой орк наклонился поближе к костру. Бормоча слова, придуманные в другом, давно потерянном мире, зеленый великан подкинул в огонь еще немного листьев, отчего костер стал дымить еще сильнее, чем прежде. Дым наполнил всю его скромную хижину из дерева и глины.
Лысый старик-орк подался вперед и сделал глубокий вдох. Зубы у него были желтые и щербатые, один из клыков-бивней много лет назад откололся. Под покрасневшими от усталости карими глазами висели мешки. Старик с трудом поднимался на ноги без посторонней помощи, а ходил медленно, ссутулившись.
Но его уважали даже самые прославленные воины – ведь он был шаманом.
Щепотка костной пыли, несколько ягод таннара… Все это – часть подлинных, испытанных временем традиций, возрожденных орками. Даже в темные для Орды времена отец учил Калтара всему, что знал сам, – так же, как и его собственный отец до этого.
И теперь, впервые в жизни, морщинистый шаман надеялся, что хорошо усвоил переданные ему знания.
В его голове шелестели голоса – с ним говорили духи этого мира, который орки отныне считали своим домом. Обычно они шептали о чем-то простом и незначительном, но теперь в их голосах слышалось беспокойство, будто они предупреждали о чем-то…
Но о чем? Калтару нужно было узнать ответ.
Он достал из мешочка, висевшего у него на поясе, три сухих черных листика. Это было едва ли не все, что осталось от растения из древнего мира орков. Калтара предупреждали, чтобы он не использовал листья без особой нужды. Ни его отец, ни дед никогда этого не делали.
Шаман бросил листья в огонь.
В то же мгновение дым сгустился, взметнулся и из серого стал синим. Не черным – синим.
Орк нахмурился, увидев такое изменение цвета, а потом наклонился поближе и снова глубоко вдохнул.
Мир преобразился, а вслед за ним и орк. Он превратился в огромную птицу, парящую над горизонтом. Он свободно летел над горами; его острый глаз видел самого маленького зверя и самую далекую реку. Калтара переполняла радость, какой он не чувствовал с юных лет… Но шаман переборол это чувство. Стоит ему поддаться, как он потеряет себя и будет вечно летать в облаках, позабыв о том, кем был когда-то.
Не успел Калтар подумать об этом, как вдруг заметил неладное – то, что могло оказаться причиной беспокойства голосов. То, чего не должно было быть. Он полетел в нужную сторону, и чем ближе он был к цели, тем сильнее становилась его тревога.
И в самой глубине горного хребта шаман наконец обнаружил источник своего беспокойства.
Он был мудр и понимал, что увидел лишь образ, а не реальное явление. Калтару оно представилось в виде водоворота, который одновременно и засасывал, и извергал… но не воду, а дни и ночи, месяцы и годы. Воронка, очевидно, поглощала и порождала само время.
Эта мысль настолько поразила шамана, что он сам едва не угодил в глубь водоворота.
Опомнившись, Калтар захлопал крыльями, напрягая каждый мускул. Мысленно он попытался связаться со своей старой оболочкой, изо всех сил дергая невесомую нить между телом и душой, чтобы выйти из транса.
Но водоворот продолжал тянуть его к себе.
В отчаянии Калтар призвал духов-проводников, моля о том, чтобы они даровали ему силы. Как он и надеялся, духи пришли ему на помощь, однако действовали слишком медленно. Водоворот, готовый поглотить его, был уже совсем рядом…
И тут все заплясало перед глазами шамана… Воронка, горы – все закружилось и перевернулось.
Калтар очнулся, ловя губами воздух.
Испытывая невероятную усталость, он едва удержался от того, чтобы не упасть лицом в костер. Вечный шепот в голове стих. Орк сел на пол своей хижины и попытался убедить себя в том, что он цел, что он снова в смертном мире. Духи спасли его, пусть и едва не опоздали.