Она поглотила Брокса… и разорвала на части его напарника.
Слушая орка, Малфурион чувствовал, как возвращается его страх. Чем больше рассказывал Брокс, тем напряженнее думал ночной эльф об Источнике Вечности и силе, которую вытягивают из него Высокорожденные. Магия Источника, разумеется, могла явиться причиной возникновения этой ужасной воронки…
«Но такого же не может быть! – уверял себя Малфурион. – Конечно, это никак не связано с Зин-Азшари! Не настолько же Высокорожденные безумны!»
Или настолько?..
Но пока Брокс описывал воронку и те удивительные вещи, которые видел внутри, Малфуриону становилось все труднее отрицать связь между его рассказом и событиями в Зин-Азшари. Хуже того: пусть орк об этом не знал, выбранные им выражения точно описывали чувство, которое охватило Малфуриона, когда его дух плыл над дворцом и Источником.
«Неправильность», – назвал это орк. «То, чего не должно быть», – добавил он в другом месте своего рассказа.
Его слова ранили Малфуриона больнее острых кинжалов…
Он даже не сразу понял, когда Брокс закончил говорить: слишком поражен был сутью услышанного. Тиранде пришлось сжать плечо Малфуриона, чтобы привлечь его внимание.
– Ты хорошо себя чувствуешь, Малфурион? Тебя бьет озноб…
– Я… Я в порядке. – Он обратился к Броксу: – Ты рассказывал… обо всем этом… лорду Гребню Ворона?
Орк не решился ответить, но тут вмешался стражник:
– Так точно, он рассказал ту же историю, слово в слово! – Солдат издал неприятный смешок. – И лорд Гребень Ворона поверил ему не больше, чем вы! Но завтра он выбьет правду из этого чудища… а если у него есть друзья поблизости, наверняка мы перестанем казаться им такой уж заманчивой мишенью!
Значит, лорд Гребень Ворона подозревает, что произошло вторжение орков, и только. Это разочаровало Малфуриона. Он сомневался в том, что эльфийский военачальник увидит связь между его видением и рассказом Брокса. Более того, чем больше Малфурион об этом думал, тем сильнее сомневался в том, что лорд Гребень Ворона вообще ему поверит. Ну да, прекрасная история: всеми любимая королева, возможно, проводит безрассудный ритуал, который может навлечь беды на ее народ. Юный ночной эльф и самому себе-то с трудом верил.
Тут не обойтись без доказательств.
К ним подошел неуверенный стражник:
– Сестра… Боюсь, тебе и твоему спутнику пора идти. Скоро прибудет наш капитан. Мне не стоило…
– Хорошо, я понимаю.
Едва они стали подниматься, Брокс подвинулся к прутьям и потянулся к Тиранде.
– Шаманка… Можно последнее благословение?
– Конечно…
Она снова опустилась на колени, пока Малфурион отчаянно раздумывал, что же предпринять. В сущности, он был просто обязан сообщить лорду Гребню Ворона о своих подозрениях, но почему-то это казалось бесполезным предприятием.
Хотелось бы попросить совет у Кенария, но к тому времени орка уже могут…
Кенарий…
Малфурион бросил быстрый взгляд на Тиранду и Брокса. Ему в голову пришло судьбоносное решение.
Попрощавшись с орком, Тиранда опять поднялась на ноги. Малфурион взял ее за руку, и они оба поблагодарили стражников. Когда они зашагали прочь, на лице Тиранды отразилась тревога, но Малфурион молчал, все еще отчаянно обдумывая свои намерения.
– Наверняка можно что-то сделать, – наконец прошептала она.
– О чем ты?
– Завтра его заберут в Крепость Черной Ладьи. А когда он окажется там… – Тиранда запнулась. – Я всей душой уважаю лорда Гребня Ворона, но…
Малфурион лишь кивнул.
– Я поговорила с Матерью Дежаной, верховной жрицей, но она считает, что мы можем только молиться о душе Брокса. Она похвалила меня за то, что я ему сочувствую, но сказала, что дела должны идти своим чередом.
– Идти своим чередом… – пробормотал Малфурион, вдруг уставившись в пространство. Он заскрежетал зубами. Надо действовать. Если его страхи обоснованы, дороги назад нет. – Сюда, – вдруг скомандовал он, свернув в ближайший переулок. – Нужно встретиться с Иллиданом.
– С Иллиданом? Но зачем?
Сделав глубокий вдох и подумав об орке и Источнике, Малфурион ответил просто:
– Потому что дела действительно пойдут своим чередом… только с нашей помощью.
Ксавий стоял перед огненной сферой, пристально всматриваясь в зияющую дыру в ее центре. Оттуда, из глубины, на него глядели глаза бога.
«Я услышал твои мольбы… – сказал он советнику. – Я знаю, о чем ты мечтаешь… о мире, лишенном грязи, лишенном несовершенств. Я исполню твое желание, мой верный слуга…»
Не отводя взгляда, Ксавий встал на колени. Другие Высокорожденные продолжали обряд, пытаясь раздвинуть границы уже созданного ими прохода.
– Значит, ты прибудешь к нам? – спросил ночной эльф в предвкушении, сверкнув искусственными глазами. – Ты прибудешь в наш мир и изменишь его?
«Путь еще не открыт… он должен быть укреплен… чтобы выдержать мое великое пришествие…»
Советник понимающе кивнул. Обыкновенный эльфийский портал ни за что не справится с грандиозной, могучей божественной силой. Одно присутствие бога разорвет его в клочья. Проход должен быть больше, мощнее и долговечнее.
Ксавия не интересовало, почему предполагаемое божество само не может создать портал. Он слишком благоговел перед своим новым повелителем.
– Что мы можем сделать? – спросил он.
Как бы ни старались Высокорожденные чародеи, в том числе и Ксавий, они уже исчерпали свои возможности и знания.
«Я отправлю к вам своего слугу, и он проведет вас… он сумеет проникнуть в ваш мир… если вы приложите некоторые усилия… но будьте готовы к его появлению…»
Едва не вскочив на ноги, ночной эльф отдал подчиненным приказ:
– Давайте же продолжим ритуал и не отступим! Скоро мы будем удостоены общества одного из божественных приближенных!
Высокорожденные с новыми силами принялись колдовать, и вся комната озарилась необузданной, пугающей энергией прямиком из Источника Вечности. Снаружи яростно гремел гром, и, если бы кто-то посмотрел на само огромное черное озеро, он бы в ужасе отвел взгляд.
Огненный шар увеличился, и дыра в его сердцевине раскрылась, как злобная хищная пасть. Залу наполнили тысячи стенающих голосов – музыка для ушей Ксавия.
Но потом один из Высокорожденных сделал ошибку. Опасаясь худшего, Ксавий бросился к кольцу чародеев и также вложил в выполнение обряда всю свою мощь и мастерство. Он не подведет своего бога! Не подведет!
И все же поначалу казалось, что ничего не получится. Портал растянулся, но не увеличился. Ксавий напряг все силы и, наконец, сумел сделать проход чуть шире.
А затем… ослепительная вспышка света заставила Высокорожденных отступить. Однако, несмотря на потрясение, они продолжали колдовать.
В глубине портала показалась странная фигура. Поначалу она не превышала пары дюймов, но, приближаясь к эльфам, она все росла… и росла… и росла…
Напряжение взяло свое: два чародея упали в обморок, еще один еле дышал. Остальных шатало, однако под маниакальным контролем Ксавия им все же удалось совладать с порталом.
Вдруг раздался жуткий собачий лай. Советник, благодаря искусственным глазам, первым увидел, что показалось из портала.
Это были чудовища размером с лошадей, с низко расположенными, смотрящими вниз рогами. На багровой чешуе виднелись черные пятна, а за спиной развевались косматые коричневые гривы. Твари казались гибкими, но крепкими охотниками; каждую трехпалую лапу венчали острые когти длиной в полфута. Задние лапы чудовищ были чуть короче передних, но Ксавий сомневался, что это влияет на их скорость и ловкость. Даже самые незаметные их движения говорили о том, что охотникам не стоит никакого труда поймать добычу.
На спинах у них колыхалось по два длинных щупальца с зубастыми ртами. Щупальца, казалось, были готовы в любую секунду броситься на чародеев.
Вытянутые морды тварей напоминали одновременно волчьи и змеиные. В оскаленных пастях виднелись ряды длинных, острых зубов. В узких, полностью белых глазах читалось зловещее коварство, которое намекало на то, что их владельцы – не обычные звери.
А потом из-за них показалась гигантская фигура их хозяина.
Он был облачен в броню из раскаленной стали и сжимал в огромной, затянутой в перчатку руке сверкающий хлыст. Плечи и грудь у него были такими широкими, что любой, даже самый сильный воин рядом с ним показался бы ничтожеством. Там, где его чешуйчатое, лишенное плоти, сверхъестественное тело не покрывали доспехи, полыхали языки пламени.
К ночным эльфам склонилась огненная голова, глубоко посаженная в широкие плечи. Она походила на мрачный череп с огромными, закрученными рогами, но это не разубедило Высокорожденных в том, что к ним спустился небесный посланник, готовый помочь им исполнить мечту о рае на земле.
– Знайте, что я слуга вашего бога… – прошипел он; огонь в его глазах ярко пылал с каждым произнесенным словом. – Я прибыл, чтобы открыть путь для него и его наиболее достойных слуг!
Один из зверей завыл, но резкий удар хлыста заставил его притихнуть.
– Я Псарь… – продолжал исполинский скелетоподобный рыцарь, прожигая взглядом стоящего на коленях советника. – Я Хаккар…
10
Ронин, наконец, очнулся.
Он пришел в себя без особой охоты, ведь во время волшебного забытья его разум был полон грез. Ему снились Вериса и близнецы, и это уже были не зловещие кошмары, а счастливые видения из жизни, о которой он когда-то мечтал.
Пробуждение лишь напомнило ему о том, что он может никогда не увидеть свою семью.
Ронин открыл глаза, тут же встретившись взглядом со старым знакомым. Крас склонился над ним с выражением легкой озабоченности на лице. Это только разозлило человека, ведь он был уверен, что оказался здесь именно из-за дракона-мага.
Первые пару мгновений Ронин не понимал, почему все вокруг такое блеклое, но потом осознал, что Краса освещают не солнечные лучи, а лунное сияние. Поляна была залита не вполне естественным лунным светом.