– Его имя Хаккар, – с улыбкой сказал появившийся сбоку лорд Ксавий. – Он повелевает зверями Скверны. Великий прислал его, чтобы он помог нам открыть путь…
– В-великий, милорд?
К ужасу капитана, советник по-отечески положил руку ему на плечо и повел к пылающей сфере. Ночному эльфу показалось, что, если он подойдет слишком близко, та поглотит его тело и душу.
– Все в порядке, мой дорогой капитан. Бояться нечего…
Сейчас его покарают за провал. Чтобы не потерять достоинство, Варо’тен решил заранее рассказать о своих ошибках.
– Милорд Ксавий, у нас похитили пленников! Лес пошел против нас…
Но советник лишь улыбнулся:
– У тебя еще будет возможность искупить вину, капитан. Сперва познай величайшую истину…
– Милорд, я не…
– Сейчас поймешь, – прервал его Ксавий, довольно прищурив свои искусственные глаза.
Варо’тен уловил божественное присутствие, всем своим существом чувствуя, как оно проникает в него. Божество из огненной сферы всматривалось в глубины души Варо’тена… и явно находило там что-то себе по вкусу.
«Ты тоже будешь верно служить мне…»
Варо’тен упал на колени, желая почтить того, кто оказал ему столь великую честь.
– Он скоро прибудет сюда, капитан, – пояснил лорд Ксавий, пока солдат поднимался. – Но он так великолепен, что нам потребуется укрепить портал! Он послал своего благородного слугу, чтобы тот впустил других его приспешников. Они помогут нам расширить проход… и воплотить в жизнь все наши мечты!
Варо’тен кивнул, одновременно чувствуя благодарность и стыд.
– Милорд, я не сумел удержать тех незнакомцев, которых обнаружил у места разрыва…
Его прервал шипящий голос Хаккара:
– Твоя неудача ссспорна. Их поймают… Великого интересссует лишь расссказ лорда Ксссавия об этом… разрыве… и его возможная сссвязь с незнакомцами!
– Но как вы их найдете? Тем лесом правит полубог Кенарий! Я уверен в этом!
– Кенарий – обычное лесное божество, – напомнил ему советник. – Сейчас мы намного сильнее его.
Хаккар отвернулся от ночных эльфов и ударил хлыстом по полу. Со щелчком кнута каменный настил осветила зеленоватая молния.
Место, где ударил Хаккар, ярко засияло. Изумрудный блеск начал разрастаться и, увеличиваясь в размерах, стал образовывать единую форму.
Звери Скверны завыли, напрягая страшные щупальца, но Хаккар велел им отступить.
Перед ними обретала очертания четырехлапая фигура, которая с каждым мгновением становилась все больше. Варо’тен догадался, что это за создание, и вскоре его подозрения подтвердил ужасающий вой.
Новая гончая встрепенулась и присоединилась к остальным. Ночные эльфы завороженно следили за тем, как Хаккар еще раз ударил хлыстом и призвал себе на подмогу четвертого монстра.
Затем он стал крутить хлыстом во все стороны, создавая круговой узор, который горел все ярче и ярче, пока перед ним не образовалась огромная дыра.
Хаккар прорычал команду на неизвестном языке.
Звери Скверны прыгнули в дыру и скрылись из виду. Вместе с исчезновением последнего монстра затянулась и сама дыра.
– Они знают, кого нужно иссскать, – сказал Хаккар своим потрясенным спутникам. – И они найдут всссех… – Пламенное создание щелкнуло хлыстом, бросив взгляд на колдующих эльфов. – А нам пора приссступить к делу…
11
Красу потребовался целый день, чтобы понять: за ними с Ронином наблюдают.
Еще за полдня он решил, что следит за ними вовсе не Кенарий.
Дракон-маг не знал, кто мог утаить свое присутствие от могучего полубога. Другой полубог? Не похоже. Владыка Леса прекрасно видит все их уловки и знает каждого из их слуг. Ночные эльфы? Крас тут же отбросил это предположение, поскольку ни один смертный не может быть настолько скрытным наблюдателем.
Крас пришел к единственному возможному выводу… тот, кто следил за Кенарием и двумя его «гостями», тоже был драконом.
В свое время драконы посылали наблюдателей, чтобы обнаруживать тех, кто способен на великие свершения – неважно, хорошие или плохие. Шпионов засылали к людям, оркам – к каждой расе. Драконы считали это необходимым злом, ведь без надзора младшие расы часто устраивали всяческие бедствия. Даже в том времени, где они сейчас находятся, должны быть шпионы. Крас не сомневался, что кто-то не сводит глаз с Зин-Азшари… но, как это заведено у его народа, никто ничего не предпримет, пока не будет абсолютно уверен в неизбежности катастрофы.
Однако к тому времени будет слишком поздно.
От Кенария следовало хранить секреты, но одному из своих, даже живущему в прошлом, Крас решил открыть свои тайны. Их с Ронином путешествие наверняка не обойдется без дурных последствий, и если кто и может им помочь, так это драконы… если только они послушают Краса.
Он ждал, когда человек уснет: в такое время Кенарий не стал бы их навещать. Нужды Краса и Ронина удовлетворяли тихие невидимые духи леса. Еда появлялась в назначенное время, а остатки исчезали, как только гости заканчивали трапезу. Все другие вопросы решались похожим образом. Благодаря этому Кенарий мог и дальше советоваться со своими загадочными союзниками – а божества могли вести обсуждения днями, неделями, месяцами и даже дольше, – не беспокоясь о том, что гости умрут от голода в его отсутствие.
Независимо от лунного цикла, поляна оставалась ярко освещенной. Убедившись, что Ронин крепко уснул, Крас тихо поднялся и направился к ограждению из цветов.
Даже ночью они чутко реагировали на его движения. Подойдя к ним поближе и стараясь не задеть, Крас вгляделся в глубь леса, меж темных деревьев. Он отлично знал секретные приемы наблюдения, которые используют драконы, – знал лучше, чем полубог. То, что Кенарий мог упустить, Крас бы точно заметил.
Сначала казалось, будто все деревья выглядят одинаково. Он осмотрел каждое по отдельности, затем сделал это повторно, но не увидел ничего подозрительного. Красу было необходимо поспать, однако он не мог позволить странной слабости взять над собой верх. Дракон-маг боялся, что, единожды поддавшись ей, он больше никогда не сможет восстановить силы.
Его взгляд внезапно остановился на высоком дубе с особенно толстым стволом.
Внимательно осмотрев его, уставший заклинатель воздвиг вокруг своего разума защиту, а затем вновь сосредоточился на дереве.
«Я тебя знаю… Я знаю, кто ты такой, наблюдатель…»
Ничего не произошло. Ответа не последовало. Крас подумал, что ошибся, но многовековой опыт говорил об обратном.
Он попробовал еще раз: «Я тебя знаю… Ты слился с деревом и следишь за нами и Владыкой Леса. Ты хочешь знать, кто мы и почему мы здесь».
Крас почувствовал чье-то неясное присутствие. Наблюдателю не нравилось, что кто-то внезапно вторгся в его мысли, но он все же не хотел выдавать себя.
«Тебе я могу рассказать о том, чего Владыка Леса не знает… но я не стану разговаривать со стволом дерева…»
«Ты подставляешь нас обоих, – последовал наконец чуть заносчивый ответ. – Полубог тоже может следить за нами…»
Дракон-маг был доволен тем, что наладил связь с незнакомцем.
«Ты прекрасно знаешь, что его здесь нет… к тому же ты можешь скрыть нас от чужих глаз…»
Ничего не изменилось. Крас предположил, что был слишком настойчив…
И вдруг от ствола дерева отделилась часть. По мере движения кора на человекоподобной фигуре превращалась в длинные развевающиеся одеяния, а затем Крас увидел очертания узкого лица, затененного особым заклинанием, которое он отлично знал.
Безликая фигура в одеждах древесных оттенков остановилась у границы заколдованной поляны. Скрытые глаза осмотрели Краса с головы до ног. Дракон-маг не видел выражения чужака, но был уверен в том, что разочаровал его.
– Кто ты? – тихо спросил наблюдатель.
– Можно сказать, родственная душа.
– Ты не имеешь понятия, о чем говоришь… – с недоверием произнес незнакомец.
– Я точно знаю, о чем говорю, – твердо ответил Крас. – Я знаю об этом так же хорошо, как знаю, что Алекстраза – Хранительница Жизни, Ноздорму – воплощенное Время, Изера – Королева Сновидений, а Малигос – Хранитель Магии…
Собеседник внимательно слушал Краса, а потом заметил:
– Ты не назвал одно имя.
Сдерживая вздох, Крас кивнул:
– Да, Нелтарион – Хранитель Земли.
– Эти имена известны немногим за пределами моего вида. Под каким именем я могу знать тебя, раз ты мне родственник?
– Я известен как… Кориалстраз.
Незнакомец попятился назад.
– Я не могу не знать имени супруга Хранительницы Жизни, но что-то здесь не так. Я пристально следил за тобой с момента заточения, и ты ведешь себя совсем не так, как мы. Кенарий весьма могущественен, но он не сумеет столь легко пленить того, кого зовут Кориалстраз…
– Я получил тяжелое ранение, – отмахнулся Крас. – У нас нет времени! Мне нужно срочно увидеть Алекстразу и рассказать ей о том, что я узнал! Можешь отвести меня к ней?
– Вот так просто? Самонадеянность у тебя и правда как у дракона! Почему я должен из-за тебя рисковать добрым именем драконов и оскорблять Владыку Леса? Он сразу поймет, что за ним следят, и обязательно примет меры.
– Потому что возможная угроза миру – нашему миру – важнее, чем оскорбленное достоинство полубога. – Сделав глубокий вдох, Крас добавил: – Если позволишь, я покажу тебе, что имею в виду…
– Не знаю, могу ли я тебе доверять, – ответил незнакомец, склонив голову к плечу. – Но, судя по твоему состоянию, бояться мне нечего. Если ты знаешь, как это сделать, то покажи, что же так тебя тревожит.
Крас ощущал растущую неприязнь к этому дракону, но все же удержался от резкого ответа.
– Если ты готов… – начал он.
– Действуй.
Их сознания соприкоснулись друг с другом… и Крас открыл незнакомцу правду.
Под напором напряженных образов дракон-наблюдатель отступил назад. Затеняющее заклинание на мгновение утратило силу, и Крас увидел его лицо, в котором было что-то одновременно от эльфа и рептилии, – оно выражало полнейшее неверие.