Однако тени вновь окутали лицо шпиона. Он явно не сумел еще осмыслить увиденное, но вновь овладел собой.
– Это невозможно…
– А по мне – вполне вероятно.
– Это лишь игра твоего воображения!
– Ах, если бы, – печально ответил Крас. – Теперь ты понимаешь, почему я должен поговорить с королевой?
Его собеседник затряс головой:
– То, о чем ты просишь…
Оба дракона замерли, одновременно почувствовав приближение ошеломляющей мощи.
Кенарий. Полубог внезапно решил вернуться.
Наблюдатель тут же начал отступать. Крас, боясь потерять свой единственный шанс, потянулся к другому дракону:
– Нет. Ты не можешь оставить это без внимания! Я должен увидеть Алекстразу!
Его рука пересекла цветочную границу. Бутоны сразу же широко раскрылись и осыпали его волшебной пыльцой.
Мир вокруг Краса поплыл. Он пошатнулся и упал прямо в цветы.
Внезапно его подхватили сильные руки. Он услышал тихое тревожное шипение и понял, что другой дракон пришел к нему на помощь.
– Как же это глупо с моей ссстороны! – вздохнул спаситель.
Крас мысленно благодарил спутника за его решение, как вдруг к нему пришло мгновенное озарение. Дракон-маг попытался заговорить, но язык его уже не слушался.
Теряя сознание, он думал не о том, как признателен другому дракону за освобождение… а злился на себя за то, что оставил Ронина.
Пантеры пробирались сквозь густой лес. Брокс мчался так лихо, что едва держался в седле. Он привык ездить на гигантских волках, которых разводили орки, но пантеры двигались совсем иначе, и Броксу было нелегко.
Прямо перед ним скакал Малфурион; он крепко прижался к своему зверю, погоняя его в нужном направлении. Брокс был рад, что спаситель знает путь, но надеялся, что трудное путешествие не займет слишком много времени.
Скоро настанет рассвет. Орку казалось, что это плохо, ведь тогда они будут у всех на виду, но Малфурион считал, что наступление дня им только на руку. Когда рассеивается тьма, магические силы ночных эльфов слабеют, а значит, приближение Лунной Стражи перестанет быть таким уж опасным.
Но, разумеется, придется иметь дело и с обычными солдатами.
Позади Брокс слышал нарастающие звуки погони: горны, отдаленные крики, рычание чужих пантер. Сначала он думал, что у Малфуриона есть в запасе нечто посерьезнее, чем одна только надежда на быстроту их скакунов, но, видимо, другого плана не было. Его спаситель не воин, а просто поборник справедливости.
Черные небеса постепенно серели; вокруг поднимался утренний туман. Орк даже порадовался нежданному мареву, надеясь лишь, что его пантера не потеряет след Малфуриона.
Вокруг него появлялись и исчезали неясные тени. Время от времени Броксу казалось, что он заметил чье-то движение. Орк страстно желал выхватить верный топор, но он остался у ночных эльфов. Малфурион – видимо, из осторожности – не предоставил ему оружия.
Снова затрубил горн, но на этот раз гораздо ближе. Старый солдат зарычал.
Малфурион скрылся в тумане. Брокс выпрямился, пытаясь разглядеть своего спутника и опасаясь, что его животное теперь побежит не туда.
Пантера внезапно завернула в сторону, огибая крупный камень. Орк, застигнутый врасплох, потерял равновесие.
С растерянным рыком Брокс вылетел из седла и покатился по твердой неровной земле в разросшийся куст.
Рефлексы воина дали о себе знать: орк тут же вскочил и хотел было снова оседлать своего скакуна, однако пантера не обратила внимание на упавшего всадника и помчалась дальше, пока не растворилась в тумане.
А преследователи, судя по шуму, все приближались.
Брокс бросился искать хоть что-нибудь похожее на оружие. Он поднял ветку, но та рассы́палась в его мощных ладонях. Лежавшие рядом камни были либо слишком малы, либо неподъемно велики.
Что-то крупное зашуршало в соседнем кустарнике.
Орк собрался с силами. Если это солдат, то он сможет с ним справиться. Если Лунный Страж, шансов на победу значительно меньше, но Брокс будет сражаться до последнего.
Из затянутого туманом леса выскочила громадная четырехлапая тварь.
Брокс обомлел. Это была не пантера. Неизвестное создание рычало подобно волку или собаке, хотя внешне походило на них весьма отдаленно. В холке оно было не ниже орка. Из спины у него торчала пара омерзительных щупальцев, покрытых плотной кожей. Голодная пасть твари, из которой капала зеленоватая слюна, была усеяна рядами хищных зубов.
В сознании орка возникли чудовищные воспоминания. Он уже видел подобных существ, хотя сам с ними не сражался. Свора за сворой, жуткие создания неслись, брызгая слюной, впереди прочих демонов.
Гончие Скверны… Предвестники Пылающего Легиона.
Брокс вовремя очнулся от кошмарных мыслей: тварь мчалась прямо на него. Орк подался вперед и проскользнул у нее под брюхом. Чудище споткнулось, замешкалось и повернуло голову назад к изворотливой жертве.
Брокс крепко ударил тварь кулаком по носу.
Не будь он орком, да еще таким проворным и сильным, Брокс лишь покалечил бы себе руку. Однако он не только застал зверя Скверны врасплох, но и вложил в удар всю свою орочью мощь и ярость.
Ему удалось проломить демонической гончей нос. Тварь оступилась, издав леденящий душу вопль. Из раны закапала густая темно-зеленая слизь.
Хотя рука ныла от боли, Брокс не отводил взгляда от противника. Нельзя показывать зверю, тем более порождению ада, свой страх. Только так орк мог спастись.
Вдруг из тумана выскочила пантера Брокса. Ее рык отвлек внимание гончей от орка, и звери сцепились в яростной схватке.
Брокс понимал, что ничем не может помочь пантере, и стал отступать. Но не успел он сделать и двух шагов, как за его спиной послышалось тяжелое дыхание. Медленно и очень осторожно орк обернулся.
В нескольких шагах от него стоял еще один зверь Скверны, готовый наброситься на Брокса.
Орку больше ничего не оставалось делать – только бежать.
Демон, завывая, погнался за своей добычей. Сражающиеся звери не обратили на них никакого внимания. В груди у пантеры уже зияли две глубокие раны. Брокс мысленно поблагодарил ее за возможность спастись. Он надеялся скрыться от гончей в окутанном густым туманом лесу.
Орк бежал узкими тропками, и огромному зверю Скверны приходилось либо огибать препятствия, либо прорываться сквозь них, давая Броксу фору. Орк не привык убегать с поля боя, но без оружия сразить это чудище было невозможно.
Неподалеку послышались предсмертные стенания пантеры. Брокс понял, что она проиграла схватку. Теперь за ним гнались уже две гончие Скверны.
Отвлекшись на рев пантеры, Брокс перестал смотреть под ноги. Вдруг корень одного из деревьев будто нарочно приподнялся, чтобы схватить орка за щиколотку. Ему удалось не упасть, но он потерял равновесие и его повело в сторону. Орк ухватился за тощее голое деревце немногим выше, чем он сам, но ствол не выдержал и сломался, и Брокс влетел в другое дерево, более крупное и твердое.
Из-за боли орк с трудом мог сосредоточить внимание на приближающейся твари. Деревце осталось в его руке, и Брокс атаковал им зверя, словно копьем.
Демоническая гончая налетела на импровизированное оружие и снесла треть ствола, раздробив верхний его конец в острые щепы. В глазах у орка все расплылось, но он крепко сжал остаток ствола в руках и побежал на чудище.
Удар зверя Скверны превратил ствол в настоящее смертоносное оружие. Брокс приложил все силы и вонзил острый конец дерева в разинутую пасть твари.
Демон отчаянно заскулил и попятился, но Брокс не отступал. Он напряг все свои мышцы, чтобы продавить импровизированное копье еще глубже.
Одно из щупальцев потянулось к орку. Брокс освободил руку, поймал щупальце, потянул за него со всей силы, и оно с мокрым треском оторвалось.
Забрызганные зловонной кровью, передние лапы твари подкосились. Брокс не ослаблял хватку, смещая направление силы вслед за суетливыми движениями противника.
Затем подкосились и задние лапы. Зловещая тварь неистово била хвостом и пыталась достать дерево из глотки. Наконец она переломила «копье» Брокса пополам, но его острая часть так и осталась в пасти.
Орк понимал, что зверь Скверны еще может попортить ему кровь, и потому лихорадочно искал новое оружие…
Но вместо этого он обнаружил, что его первый противник был уже тут как тут.
Тело гончей покрывало множество ран, и, вдобавок к сломанному носу, из правого плеча у нее был вырван целый кусок плоти. И все же казалось, что зверь и сейчас способен прикончить изможденного орка.
Брокс выставил толстый обломок ствола вперед, словно меч. Но он знал, что в этот раз уповать на везение не стоит. У него уже не было сил, чтобы отбиться от чудища.
Тварь напряглась, приготовилась к прыжку…
Но стоило ей оторваться от земли, как сам лес ожил, чтобы защитить Брокса. Сорняки стремительно разрослись и оплели зверя Скверны, едва его лапы оторвались от земли. Полностью обездвиженная, тварь выла, вгрызаясь в траву зубами. Щупальца тянулись вниз, к ожившим растениям, которые удерживали зверя Скверны от добычи.
– Брокс! – раздался зов Малфуриона.
Ночной эльф выглядел таким же слабым и утомленным, как и орк. Малфурион подъехал ближе и протянул Броксу руку.
– Я снова в долгу перед тобой, – прогремел орк.
– Ты мне ничего не должен. – Малфурион перевел взгляд на опутанное растениями чудище. – Тем более что путы не смогут долго его сдерживать.
И действительно, сорняки чахли и хирели с каждым прикосновением жутких щупальцев. Тварь уже высвободила переднюю лапу и, продолжая бороться с путами, все тянулась и пыталась достать до Брокса и ночного эльфа.
– Магия… – вспомнил орк. – Оно пожирает магию…
Хмурый Малфурион помог своему спутнику забраться на пантеру.
– Тогда нам стоит поторопиться, – сказал ночной эльф.
Послышался рог. В этот раз он звучал так близко, что Брокс даже удивился, не увидев горниста. Преследователи из Сурамара были совсем рядом.