– Очи Святой Азшары! – вымолвил Гребень Ворона.
Иллидан потерял дар речи. Он только смотрел на явившиеся перед ними следы побоища.
По меньшей мере полдюжины ночных эльфов, включая двух Лунных Стражей, лежали замертво. Их тела были растерзаны на куски, а останки колдунов – иссушены некой вампирической силой. Лунные Стражи походили на высохший плод, оставленный на солнце. Их чахлые тела замерли в агонии. Было видно, что они жестоко мучились.
Также здесь лежали тела пяти ночных саблезубов: некоторые с перерезанным горлом, другие – выпотрошенные. Следов других пантер они не обнаружили.
– Я был прав! – рявкнул Гребень Ворона. – Зеленокожая тварь не одна! У нее должно быть не меньше тридцати пособников, чтобы сотворить такое… И то их хватило бы лишь на Лунных Стражей!
Но Иллидан не обратил на слова лорда внимания. Куда больше его заботила судьба Малфуриона. Ни брат, ни орк не могли сотворить такое. Возможно, лорд Гребень Ворона прав? Брокс предал Малфуриона, заманив его к своим кровожадным собратьям?
Нужно было убить эту тварь, когда была возможность! Он сжал кулак и почувствовал, как ярость придает ему сил. Дайте ему цель, и Иллидан покажет предводителю, на что способен.
Один из солдат заметил что-то поблизости от места побоища и позвал:
– Милорд! Идите сюда! Я в жизни не видел ничего подобного.
Подъехав, Иллидан и Гребень Ворона широко раскрыли глаза.
Перед ними лежала тварь из ночных кошмаров, частично напоминающая волка, но до того изуродованная, что казалось, будто она родилась в глубинах безумия некоего потерявшего рассудок бога. Даже мертвая она наводила ужас.
– Что скажешь, колдун?
На мгновение Иллидан забыл, что это он здесь знаток волшебных искусств. Он затряс головой и честно ответил:
– Я не знаю, лорд Гребень Ворона… Не знаю.
Тварь была ужасна, но, несмотря на это, кто-то жестоко расправился с ней, засадив ствол дерева ей в пасть, точно копье, от чего та, наверно, и задохнулась.
И вновь Иллидан подумал о брате: он знал, что тот направлялся в этот лес. Малфурион сделал это? Маловероятно. Возможно, он лежит здесь поблизости, растерзанный, подобно Лунным Стражам?
– Очень любопытно, – пробурчал Гребень Ворона, выпрямляясь и осматриваясь. – Где остальные из первого отряда? – спросил он, обращаясь сразу ко всем. – Здесь лежит лишь половина!
Словно в ответ ему на юге скорбно зазвучал рог. В той стороне лес резко уходил вниз и грозил эльфам опасностью.
Предводитель поднял клинок, указывая в сторону, откуда раздался зов рога.
– Туда… Но будьте осторожны… Там могут быть эти твари.
Отряд направился вниз. Там лес становился плотнее, и это тревожило всех, включая Иллидана. Рога больше не было слышно – дурной знак.
Они продолжили путь и наткнулись на еще одного саблезуба. Чьи-то свирепые когти распороли зверя вдоль туловища. Спина его была переломлена, впечатанная в два высоких дуба. Неподалеку лежал еще один Лунный Страж, расплющенный об огромный камень. Его истощенное тело и ужасная гримаса вызвали дрожь даже у самых закаленных солдат лорда Гребня Ворона.
– Стоять, – спокойно приказал его благородие. – Сохранять порядок.
И вновь тихо зазвучал рог, уже совсем близко.
Туда-то отряд и отправился. У Иллидана было жуткое чувство, будто кто-то следит за ним, но каждый раз, озираясь, он не видел ничего, кроме деревьев.
– Еще один, милорд! – выпалил Рол’тарак, указывая вперед.
И правда, впереди лежала мертвой еще одна адская тварь. Ее тело было вытянуто, будто в момент смерти она гналась за добычей. Вдобавок к разбитому носу и вырванному из плеча шмату плоти, на ее лапах было несколько подозрительных отметин, как от веревки. Но подохла она от многочисленных ударов меча в горло. Один клинок ночных эльфов так и остался торчать из твари.
Поблизости они нашли еще двух солдат. Тела этих искусных воинов были растерзаны в клочья. Иллидан в недоумении нахмурил брови. Раз ночным эльфам удалось сразить обоих чудищ, то где же выжившие?
Немного спустя они их нашли.
Один солдат сидел у дерева с оторванной рукой. Огромную рану ему попытались залатать, но тщетно. Весь забрызганный кровью, он смотрел перед собой, но не видел никого из солдат, сжимая рог в единственной оставшейся руке. Рядом лежал еще один выживший, если так можно сказать: у него отсутствовала половина лица, а одна нога была так скручена и переломана, что сложно и вообразить. Он тяжело дышал, едва вздымая грудь.
– Ты! – Лорд Гребень Ворона опустился к эльфу с рогом. – Смотри на меня!
Выживший медленно закрыл глаза и с трудом открыл вновь, смотря теперь на его благородие.
– Это все? Еще кто-нибудь остался?
Раненый солдат открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука.
– Рол’тарак! Осмотри его раны! Дай воды, если нужно!
– Да, милорд!
– Остальным разойтись! Сейчас же!
Иллидан остался с Гребнем Ворона, с опаской наблюдая за тем, как солдаты выставляют по периметру дозорных. Мертвые тела товарищей и трех колдунов не вселяли в них надежду.
– Говори! – кричал Гребень Ворона. – Приказываю тебе! Кто это сделал? Бежавший пленник?
Тут окровавленный солдат издал истерический смешок, чем отпугнул Рол’тарака.
– Н-не видел его, м-милорд! – отвечал раненый. – Его, н-наверно, тоже с-сожрали!
– Так это дело лап этих чудищ? Этих гончих?
Солдат кивнул.
– Что случилось с Лунными Стражами? Почему они этого не остановили? Ведь даже днем…
И вновь раненый солдат рассмеялся:
– М-милорд! Колдуны были с-слишком легкой д-добычей…
Собравшись с силами, солдат поведал его благородию, что произошло. Они преследовали бежавшую тварь и его сообщника. Отряд ехал лесом, следуя за ними по следам даже в туманную и солнечную погоду. И хотя солдаты не видели самих преступников, они были уверены, что рано или поздно настигнут их.
Затем вдруг они наткнулись на первое чудище.
Никто раньше не видел ничего подобного. Даже мертвая, эта тварь наводила ужас на ночных эльфов. Харго’тен, глава колдунов, почувствовал в них магию. Он приказал всем оставаться на месте, пока он осматривает труп чудища. Никто его не ослушался.
– Противоестественная тварь, – объявил Харго’тен, слезая с пантеры. – Тир’кин, – обратился он к одному из Лунных Стражей, – я хочу, чтобы ты…
В этот момент на него набросилось второе чудище.
– Оно явилось из-за деревьев, м-милорд… и направилось… прямо к Харго’тену! Одной л-лапой оно убило его п-пантеру, а затем…
У колдуна не было ни единого шанса спастить. Прежде чем пораженные эльфы могли что-то сделать, чудище впилось ужасными щупальцами в грудь и голову Харго’тена, словно пиявка. Ни один ночной эльф не слышал ранее, чтобы кричали так, как кричал лидер Лунной Стражи. У них на глазах он весь сморщился и иссох, и свирепое четырехлапое чудище отбросило его чахлое тело.
Оправившись от ужаса, ночные эльфы атаковали тварь, желая отомстить за смерть Харго’тена. Увы, они слишком поздно осознали, что третье чудище совсем близко. Нападающие стали жертвами – две демонические твари застали их врасплох.
Результаты этого побоища новоприбывшие могли видеть своими глазами. Лунные Стражи быстро погибли: ослабевшие волшебные способности сделали из них легкую добычу. Дела у солдат были не многим лучше, но, по крайней мере, их клинки имели хоть какой-то эффект против демонов.
Под конец рассказ выжившего становился все менее последовательным. Из его бормотания лорд Гребень Ворона и Иллидан смогли разобрать лишь то, что раненый солдат и три его товарища сплотились на этом самом месте.
Рол’тарак поднял голову.
– Вновь потерял сознание. Боюсь, он больше не очнется.
– Сделай все возможное, чтобы облегчить его страдания. Проверь также, как там другой, – его благородие нахмурил брови. – Я хочу еще раз взглянуть на первое чудище. Колдун, иди со мной.
Иллидан последовал за Гребнем Ворона назад. Два солдата покинули пост, чтобы сопроводить их. Прочие продолжили осматривать местность, тщетно пытаясь отыскать других выживших.
– Что скажешь? – спросил предводитель Иллидана. – Ты когда-нибудь встречал подобное?
– Никогда, милорд… но я не Лунный Страж и не посвящен во все их тайные знания.
– Хорошую же службу сослужили им эти знания! Харго’тен всегда был слишком самоуверен. Как и почти все Лунные Стражи.
Иллидан лишь неопределенно хмыкнул.
– Вот и оно…
Чудовище даже после смерти выглядело так, будто пыталось вытащить клинок из горла. Несмотря на открытые раны, падальщиков поблизости не было, даже мух. Казалось, сам лес отвергал мертвое чудище.
Гребень Ворона скомандовал двум солдатам:
– Осмотрите дорогу, которой мы ехали. Выясните, продолжается ли след, за которым мы следовали. Я все еще намерен поймать этого зеленокожего варвара… Особенно теперь!
Солдаты уехали, а Иллидан и его благородие спустились с пантер. Лорд обнажил клинок. Ночным саблезубам было не по себе от ужасного трупа, поэтому эльфы отвели их к прочному дереву неподалеку и привязали.
Вернувшись к чудищу, лорд Гребень Ворона встал на колено.
– Ну и жуть! Я в жизни не встречал таких смертоносных тварей… – он приподнял кожаное щупальце. – Любопытный отросток. Та тварь его использовала, чтобы иссушить Харго’тена. Что думаешь об этом?
Стараясь не отвернуться от мерзкого щупальца, которым тыкал в него предводитель, Иллидан выпалил:
– Вампирическая природа, милорд. Некоторые создания пьют кровь, а это чудище питается магической энергией, – сказав это, он обернулся. – Второе щупальце вырвано.
– Да, так и есть. Скорее всего, другим зверем.
Пока его благородие продолжал свой жуткий осмотр, Иллидан задумался: как же это чудище умерло? По словам солдата, первая тварь уже была мертва. Юный ночной эльф быстро сообразил, что сразить ее могли только Малфурион и Брокс… А судя по следам физической борьбы, сделал это, скорее всего, могучий орк.
В стороне пантеры скалили зубы, не желая стоять рядом с чудищем. Иллидан старался не отвлекаться на их шипение – все его внимание было сосредоточено на брате. Они видели тела лишь эльфов из первого отряда и второго из трех чудищ, но…