Пожрав мощную магию древнего стража, одна гончая Скверны превратилась в стаю. Ушедшее на это огромное усилие сперва ослабило получившихся демонов, но спустя какие-то мгновения они пришли в себя. Знание того, что впереди их ждало больше пищи, больше силы, гнало тварей вперед.
Словно единое целое, звери Скверны бросились в сторону поляны.
14
«Ты воистину достойный слуга, – сказал лорду Ксавию Великий. – Твоя награда будет безгранична… все твои желания будут исполнены… все, что ты хочешь… все, кого хочешь…»
Уставившись искусственными, немигающими глазами, ночной эльф преклонил колено перед окутанным огнем порталом, упиваясь многочисленными обещаниями величия из уст бога. Среди новых прислужников Великого он заслужил самое большое расположение, и ему были обещаны невообразимые силы после того, как путь будет открыт.
И чем дольше Высокорожденные не могли справиться с этой задачей, чем дольше задерживалось прибытие бога, тем больше росло недовольство советника.
Это недовольство разделяли с ним еще двое. Во-первых, королева Азшара, как и Ксавий, жаждавшая того дня, когда все несовершенные формы жизни будут стерты с лица ее мира. Лишь ночные эльфы – причем, лучшие из их расы, – должны были остаться, чтобы править новым раем. Она, конечно же, не знала, что, будучи столь мудрым, Великий сделает ее супругой Ксавия, но советник рассчитывал, что любые несогласия сойдут на нет, стоит их чудесному богу рассказать ей об этом.
Вторым, в ком кипело недовольство отсутствием хоть каких-то успехов, был исполин Хаккар. Не расставаясь с двумя гончими Скверны, лежащими у его ног, Псарь всегда пребывал среди чародеев Высокорожденных, указывая на ошибки в их заклинаниях, и сам вкладывал в них свою мощь везде, где это было возможно.
Но даже с его знаниями тайной магии хоть каких-то самых небольших успехов они сумели добиться лишь сейчас. Еще трое, наконец, присоединились к Хаккару с его питомцами среди ночных эльфов. Три рогатых гиганта с алым взглядом. В кого-то они вселяли лишь ужас, но лорд Ксавий не мог не восхищаться ими. Не менее трех метров в высоту, они возвышались над Высокорожденными, которые и сами были выше двух метров.
Такими были избранники бога, благословленные им воины, чьей единственной задачей было воплощать в жизнь его волю любой ценой – даже ценой собственной жизни. Даже выглядя на удивление тонкими и худыми для своего роста, эти закованные в бронзовую броню фигуры запросто управлялись с массивными, длинными щитами и пылающими булавами. Они беспрекословно слушались любого данного им приказа и относились к советнику с не меньшим уважением, чем к Хаккару.
А вскоре таких воинов должно было прибыть еще больше. Даже сейчас, сделав шаг назад, Ксавий увидел, как вспыхнул портал. Он распустился, разросся, заполняя узор, над которым он завис, и все раздувался.
Еще один Страж Скверны, как Хаккар называл этих достопочтенных воинов, возник из портала. Шагнув в мир смертных, вновь прибывший воин склонил грозную голову перед Повелителем Гончих, а затем перед Ксавием. Хаккар знаком приказал воину присоединиться к предыдущим трем, а потом, повернувшись к Ксавию, указал на четверку.
– Великий исссполняет свое первое обещщщание, лорд эльф! Повелевайте ими! Они к любым вашим уссслугам!
У Ксавия был идеальный приказ для Стражей.
– Как они стали подарком мне, так станут и идеальным подарком королеве! Я прикажу им стать почетной стражей Азшары!
Повелитель Гончих одобрительно кивнул. Они оба знали, насколько важно угодить королеве ночных эльфов. Как и то, чего тайно желал советник.
– Вам лучше предсссставить этот подарок сссамому, лорд эльф! Работа продолжится, пока вассс не будет, я проверю это сссам!
Ксавию весьма понравилась идея вручить подарок лично. Поклонившись Хаккару, советник щелкнул пальцами и вышел из башенной палаты. Он точно знал, где можно найти в это время Азшару.
Все это время Повелитель Гончих пристально смотрел на ночного эльфа своим пылающим, словно окаменевшим взглядом.
Хотя ее лорд-советник в последнее время отдыхал совсем немного, проводя почти каждую ночь без сна, Азшара, будучи королевой этих земель, имела право и привилегию спать столько, сколько пожелает. В конце концов, она должна была быть идеальна во всем, особенно когда речь шла о красоте. Так что владычица ночных эльфов обычно уделяла весь день сну, совершенно избегая жестокого, палящего солнечного света.
По этой причине тот факт, что одна из ее покорных служанок посмела войти в покои госпожи, сначала вызвал у Азшары недовольство. Служанка быстро рухнула на колени перед круглым королевским ложем, занимавшим почти всю комнату. За окружавшим его занавесом из тончайшего шелка юную девушку оказалось практически не видно.
Томным, медлительным жестом руки Свет Огней дала знак, что служанка может говорить.
– Владычица, простите свою покорную слугу, однако лорд-советник просит аудиенции. Он утверждает, что у него для вас нечто интересное.
Азшара не могла представить ничего, что сейчас заставило бы ее покинуть постель, даже ради лорда-советника. Поджав губы, она раздумывала, не отослать ли ей Ксавия. Ее серебряные волосы водопадом рассыпались по подушкам.
– Пусть он подождет пять минут, – наконец, проговорила она, уже искусно принимая грациозную позу. Досконально зная вкусы Ксавия, королева знала и то, как лучше всего ими воспользоваться. Возможно, советник и считал, что превосходит своего монарха, но, будучи женщиной, она превосходила любого мужчину. – Затем пусть войдет.
Служанка не задавала вопросов о решении хозяйки. Прищурившись, Азшара проводила ее взглядом, а затем грациозно потянулась, уже продумывая, как подойти к беседе со своим верховным советником.
Служанка вернулась в беспокойстве. К тому моменту Ксавий уже ожидал несколько минут. Не поднимая головы – а значит, и не показывая выражения лица, – она сопроводила лорда через массивные, украшенные искусной резьбой дубовые двери, ведущие в личные покои королевы.
Лишь несколько раз до этого Ксавий смел явиться сюда, в самое личное святилище владычицы ночных эльфов. Он догадывался, чего ожидать. Азшара будет стараться выглядеть идеальной, непогрешимой, соблазнительной, при этом словно и не догадываясь, какая она со стороны. Это была игра, которую она вела, причем – весьма умело. Но советник был готов. Он превосходил своего монарха во всем.
Как и следовало ожидать, королева ночных эльфов предавалась отдыху на своем ложе, заложив одну руку за голову. Неподалеку стояли на коленях две служанки в шелковых нарядах. На серебряном столике рядом с королевой можно было увидеть изумрудную бутыль для вина, и, как было понятно по наполовину опустошенному кубку, она уже успела насладиться его богатым вкусом.
– Мой дорогой лорд-советник, – сказала Азшара с придыханием. – Должно быть, ты хочешь рассказать мне что-то чудовищно важное, раз запросил аудиенции в такой час. – Тонкая сверкающая простыня окутывала ее изящную фигуру. – Поэтому я постаралась принять тебя так скоро, как только могу.
Ксавий приложил кулак к сердцу и встал на колено. Глядя в белый мраморный пол, лорд-советник ответил:
– Свет Огней, Заветное Сердце Народа, я благодарю за уделенное мне время и прошу прощения, что беспокою тебя сейчас. Однако у меня есть весьма интересный подарок – дар, воистину достойный королевы ночных эльфов, королевы всего мира. Позволь мне явить его?
Он поднял взгляд и понял, что заинтересовал ее. Даже за вуалью глаза королевы не могли спрятать ни ее растущее любопытство, ни ее предвкушение. Азшара повернулась в постели. Простыня все так же идеально облегала ее тело.
– Ты вызвал мой высочайший интерес, дорогой Ксавий. Я дарую тебе честь представить мне этот подарок.
Поднявшись и выпрямившись во весь свой немалый рост, советник повернулся к двери и щелкнул пальцами.
Снаружи раздался испуганный вздох, затем еще две служанки ворвались в комнату в надежде, что хозяйка утешит и защитит их. Нахмурившись, Азшара села, почти позволив простыне соскользнуть, хоть и не совсем.
Четыре грозных воина вошли в покои королевы парами, плечом к плечу. Они были настолько велики, что им пришлось пригнуться, чтобы не поцарапать дверной проем своими рогами. Войдя, Стражи Скверны выстроились в линию, держа щиты перед собой и высоко подняв булавы в знак приветствия.
Азшара подалась вперед.
– Что это за создания? – спросила она в абсолютном восхищении.
– Они ваши, моя королева! Защищать вашу жизнь – вот их долг и единственный смысл существования! Ваше величество, я представляю вам вашу новую стражу!
Он понял, что действительно угодил ей. Великий пришлет еще множество божественных воинов, но эти четверо оказались здесь самыми первыми, и они были для нее. Это играло огромную роль.
– Как чудесно, – проговорила Азшара и вытянула руку в сторону служанки. Та немедленно подала королеве ее одеяние. Остальная прислуга выстроилась в ряд перед своей хозяйкой, пряча ее от взглядов Ксавия и Стражей Скверны так, что видно было только ее голову. – Какой достойный подарок. Я принимаю его.
– Я рад, что вы довольны.
Слуги отступили назад. Уже облаченная в полупрозрачное платье цвета инея, королева Азшара поднялась со своего ложа. Точно просчитанными шагами она приблизилась к исполинским воинам и пристально рассмотрела каждого. Подол ее одеяния тянулся вслед за королевой по мраморному полу. В свою очередь, Стражи Скверны стояли настолько неподвижно, что их можно было принять за статуи.
– Это все?
– Со временем их будет больше.
Она нахмурилась:
– Так мало, хотя прошло так много времени? Как к нам придет сам Великий, если мы можем призвать лишь столь малую часть его войска за раз?
– Мы черпаем из Источника столько сил, сколько можем, о великая королева. Нужно учитывать несовместимые потоки, реакции извне, влияние других заклинателей по всему миру…