Командир ночных эльфов догадывался, что Ронин многое недосказал, но не стал настаивать на подробностях, ведь ценных знаний о враге было и так достаточно. Он также справедливо полагал, что чужестранец очень ценит свою жизнь, и потому сделает все возможное, чтобы о поражении и речи не было.
Несмотря на то что армия становилась все больше, они не позволяли себе замедлять движение. Одна ночь сменилась двумя, затем тремя. Небольшое заклинание позволило Ронину видеть в темноте так же хорошо, как и его спутникам, и он быстро приспособился к ночным походам. Однако он прекрасно понимал, что время суток нисколько не волнует демонов, и постоянно убеждал в этом лорда. Чудовищные воины Пылающего Легиона будут сражаться до последнего. Защитники должны быть готовы встретиться с ними, когда угодно, даже днем.
Когда ночные эльфы приблизились к Зин-Азшари, они заметили впереди жуткое зеленое свечение. Этот свет, казалось, исходил не от мрачных небес, а от самого города.
– Клянусь Элуной! – пробормотал один солдат.
– Спокойно, – скомандовал лорд Гребень Ворона. Он вытянулся, чтобы всмотреться вдаль. – Что-то приближается… и весьма быстро.
Ронину не нужно было спрашивать, что это.
– Это они. Они знали, что мы идем, и захотели встретить нас как можно скорее. Они никогда не теряют времени. Легион и живет-то лишь для того, чтобы сражаться.
Командир кивнул:
– Я бы предпочел разведать местность и выяснить, что готовит нам противник. Но если они захотят сражаться немедленно, мы их не разочаруем. Трубите сбор!
Взревели рога, и ряды ночных эльфов рассредоточились, готовясь к атаке. Теперь, когда армия насчитывала несколько тысяч воинов, всадники в доспехах и пехотинцы смотрелись крайне внушительно. Ронину сразу представилось мощное войско Альянса и то, с каким благоговением он впервые созерцал его готовящимся к битве с Плетью, союзником Пылающего Легиона.
А еще он вспомнил, как в тот день ряды Альянса были разорваны чудовищной яростью захватчиков.
«Такого больше не повторится!» Ронин посмотрел на Иллидана, который выглядел гораздо менее уверенным с тех пор, когда узрел реальное положение дел.
– Не позволяй страху поглотить тебя, – подбодрил юного коллегу волшебник, понимая, к чему это может привести. – Ты одарен, Иллидан. Я научил тебя эффективнее черпать силу. Даже если Источник вне досягаемости, его сущность пронизывает землю, небо и вообще все на этой земле. Если знаешь, как ее почувствовать, ты сможешь колдовать так же, как до появления щита.
– Я следую твоей науке, шан’до, – мрачно ответил молодой ночной эльф.
Ронин уже слышал это слово, когда Малфурион упомянул своего учителя, полубога Кенария. Интересно, где сейчас Владыка Леса? Такое порождение стихий сейчас было бы полезно, как никогда.
А потом в поле зрения появились первые очертания монстров, и все мысли Ронина обратились только к выживанию.
К выживанию… и к Верисе.
Пылающий Легион уничтожил буквально все на своем пути, но его жажда разрушения и хаоса не утихала. Гончие Скверны взвыли, а войска демонов позади них взревели от удовольствия и предвкушения, созерцая ряд за рядом воинов, преградивших им путь. Больше агнцев для заклания, больше крови для пролития!
С наводящим ужас боевым кличем Легион бросился в атаку.
Лорд Гребень Ворона кивнул.
– Лучники, приготовиться! – выкрикнул офицер.
Тысяча с лишним изогнутых луков нацелились в небо.
Предводитель высоко поднял руку, выжидая. Орда демонов подступала все ближе… и ближе…
Лорд резко опустил руку.
Словно стая вопящих банши, дождь стрел полетел на врага. Даже зная, что они бегут навстречу смерти, демоны не замедляли шага. Перед их глазами были только те, кто должен умереть.
Стрелы устремились вниз.
Даже демоны состоят из смертной плоти. Первая чудовищная шеренга пала почти до последнего воина. В некоторых телах засело столько стрел, что они даже не касались земли. Повсюду лежали мертвые гончие Скверны. Даже один или два Стража ужаса упали с неба.
Но Пылающий Легион шагал вперед без оглядки, топча своих павших. Гончие Скверны не обращали внимания на мертвых собратьев, с воем и пеной у рта приближаясь к рядам ночных эльфов.
– Проклятье! – пробормотал Гребень Ворона. – Еще один залп! Быстро!
Четко и плавно лучники изготовились к стрельбе. Бородатый предводитель, не теряя времени, подал им знак. И снова Смерть обрушилась на орду демонов, но на этот раз собрала куда меньший урожай: воины легиона перестроились, подняв щиты.
– Это совсем не звери, – произнес офицер, стоящий рядом с Ронином. – Они слишком быстро учатся!
Гребень Ворона проигнорировал его.
– Всем лучникам в тыл! Занимайте позиции и будьте готовы стрелять навесом! Верховые с копьями! Приготовиться к атаке!
– Милорд! – позвал Ронин. – Вы позволите?
– Прямо сейчас, чародей, тебе позволено все, что пожелаешь! Просто бери и делай!
Ронин пристально вгляделся в пространство перед отрядами приближающихся демонов. Сосредоточился, вбирая в себя энергию. Это потребовало больше усилий, чем обычно, и все же не помешало достичь успеха.
Он прищурился.
Земля перед Пылающим Легионом взорвалась шквалом грязи и камней, которые полетели в чудовищных воинов, точно выпущенные из тяжелых катапульт. Многие Стражи Скверны еще летали в воздухе, в то время как другие уже были погребены под тоннами земли. Огромный валун обрушился на одну гончую Скверны, переломив ее хребет, как ветку. Возбужденное войско резко остановилось, воины налетали друг на друга.
Лучники воспользовались их замешательством и дали еще один залп. Пали еще десятки противников, сея все больший хаос.
Среди солдат раздались радостные крики. А вот Лунные Стражи теперь смотрели на Ронина с завистью. Латосий зарычал на своих собратьев-магов, призывая их к действию.
Усилия заклинателей ночных эльфов оказались куда менее впечатляющими, чем магия Ронина. Энергетические кольца, которыми они атаковали воинов Пылающего Легиона, часто исчезали безо всякого эффекта. Горстка демонов была сбита с ног, но некоторые из них сразу же поднялись.
– Они бесполезны! – рявкнул Иллидан.
– Они стараются, – заступился за коллег Ронин.
Вместо того чтобы спорить, молодой ночной эльф внезапно что-то пробормотал, указав на орду демонов.
Змеевидные щупальца черной энергии обвились вокруг шей нескольких десятков воинов в авангарде Легиона. Демоны бросили оружие и щиты в попытке освободиться, но прежде, чем они смогли это сделать, щупальца прожгли их шеи, легко минуя плоть и кости… В конечном счете, каждая цель Иллидана была обезглавлена.
Ронин сделал все возможное, чтобы скрыть отвращение. Что-то в выборе атаки ночного эльфа не понравилось ему, но, когда Иллидан посмотрел на него в поисках одобрения, волшебник все же кивнул. Он не мог обескуражить единственного воина, обладавшего хоть какими-то способностями. Если они выживут, Ронин научит Иллидана другим, лучшим способам борьбы с врагом.
А если не выживут…
Пылающий Легион снова рванулся вперед. Под ногами демонов хрустели кости мертвых товарищей. Они приближались с ревом, держа наготове булавы и другое грозное оружие.
– Мы должны сойтись с ними немедленно, – решил Гребень Ворона. – Вы двое оставайтесь сзади и продолжайте делать все, что сможете! Сейчас вы наше лучшее оружие… а возможно, и навсегда!
Иллидан склонил голову:
– Благодарю вас, милорд.
– Это правда, юноша… ужасающая правда.
С этими словами главнокомандующий ночных эльфов повернул саблезуба вперед, присоединяясь к своим бойцам. Обнажив клинок, он вскинул его над головой.
Сидящие на саблезубах воины с копьями напряженно ожидали. За ними стояли пехотинцы, готовые последовать за кавалерией. В тылу лучники приготовились к следующему залпу.
Гребень Ворона резко опустил меч.
Раздался звук сигнального рога. Лучники спустили тетиву.
Ночные эльфы устремились навстречу врагу, их саблезубы вызывающе рычали на демонов.
Как только кавалерия приблизилась на расстояние удара, стрелы достигли цели. Отвлекшись на всадников, многие демоны в первых рядах были сражены наповал. На мгновение бойцы Легиона пришли в замешательство, на что и рассчитывал Гребень Ворона.
Скорость ночных саблезубов позволяла копьям вонзаться достаточно глубоко. Несмотря на то что Стражи Скверны были огромны, некоторые из них от удара ночных эльфов взмыли в воздух – оружие пронзало не только броню, но и все, что она скрывала.
Атака была настолько мощной, что ненадолго отбросила Пылающий Легион. Ночные саблезубы наносили не меньший урон, чем их всадники, кусая и раздирая тех, кто подходил к ним вплотную. Пехотинцы помогали заполнять пробелы в рядах и выталкивали всякого чужака, что стремился разрушить строй.
Теперь, когда копья были почти бесполезны, всадники выхватили клинки и вступили в бой. Далеко позади лучники продолжали стрелять по задним шеренгам противника.
Еще один отряд всадников, среди которых был и лорд Гребень Ворона, пока еще выжидал. Взгляд полководца метался туда-сюда, изучая каждую точку схватки, выискивая слабые места.
Ронин и Иллидан тоже не сидели без дела. Колдун сотворил чары, которые заставили воздух затвердеть прямо над толпой монстров, и на них буквально обрушилось небо. Иллидан тем временем повторил свое коварное заклинание, задушившее и обезглавившее еще нескольких демонов одновременно.
Лунные Стражи делали все, что в их силах – хоть их было и мало, они все же помогали. Воины старались, но так и не сумели колдовать вне прямого контакта с Источником Вечности, и это расстраивало их все больше.
Один из колдунов ночных эльфов внезапно закричал и отпрянул – его кожа сошла с тела, как вода. Когда ночной эльф упал на землю, от него уже не осталось ничего, кроме костей в луже растаявшей плоти. Несколько Лунных Стражей с ужасом глазели на труп, и только крик Латосия заставил их вспомнить о деле.