Но что?
— Солнце почти над нами, — пробормотал другой воин. Что Ронин понял точно, так это то, что его захватчикам не нравился дневной свет. Он ослаблял их. Они были созданиями магии — хотя поодиночке они не могли управлять большими ее количествами, — но их волшебство было связано с ночью. Если бы он только смог избавиться от амулета к тому времени, как поднимется солнце, тогда бы, думал Ронин, удача повернулась бы к нему лицом. Удостоверившись, что никто не смотрит, он осторожно покачал головой. Амулет болтался назад и вперед, но не соскальзывал. Наконец, Ронин начал бить его головой, надеясь отколоть от него кусочек. Он рисковал быть замеченным воинами, но этот шанс нельзя было упускать.
В предрассветном мраке на него из листвы пристально смотрело лицо.
Нет… лицо было частью листвы. Листья и прутья переплетались, создавая пышную бороду. Глаза были ягодами, а просвет между растительностью был похож на рот. Лицо исчезло в кустарнике так же стремительно, как и появилось, оставив Ронину гадать, не привиделось ли ему. Игра света? Невозможно! Он увидел это до невозможности четко.
И все же …
Скрежет оружия, вытаскиваемого из ножен, привлек его внимание. Один за другим ночные эльфы готовились к сражению, чувствуя угрозу, но не понимая, откуда она исходит. Даже свирепые кошки встревожились, они не только ускорили свой и так уже быстрый темп, но и выгнули спины, обнажив свои острые зубы.
Варо'тен внезапно указал вправо.
— Этот путь! Туда! Быстро!
В тот же момент лес наполнился жизнью.
Огромные, покрытые густой листвой ветви склонились вниз, заслоняя лица наездников. Кустарники подскочили, став низенькими, ловкими человечками с безмолвными, улыбающимися зелеными лицами. Травяной покров, казалось, хватался за когти пантер, скинув нескольких наездников. Ночные эльфы кричали друг на друга, пытаясь организоваться, но вместо этого только усиливая хаос. Низкий стон рядом отозвался эхом. Ронин бросил в сторону только быстрый взгляд, но был уверен, что видел, как крупное дерево наклонилось и смахнуло двух ночных эльфов и их скакунов своей густой кроной.
В лесу послышалась ругань — Варо'тен попытался снова взять командование над отрядом. Те эльфы, которые все еще были верхом, беспорядочно метались, пытаясь не только отбиться от всего, что роилось вокруг них, но и удержать своих взволнованных пантер в узде. Несмотря на огромные размеры, кошкам явно не нравилось то, что творилось вокруг, и они отходили назад, даже если их наездники требовали идти вперед.
Варо'тен выкрикнул что-то, и внезапно резкие, фиолетовые щупальца сияющей энергии вырвались из разных мест в лесу. Одно ударило в приближавшийся кустарник, мгновенно превратив существо в пылающий ад. Несмотря на свою очевидную ужасную гибель, существо продолжало идти вперед, не останавливаясь и оставляя за собой горящий след. Тут же налетел ветер, которого до этого не было, и начал выть и реветь, как будто был до крайности возмущен этим нападением. Ветер дул с такой яростью, что грязь, сломанные ветви и опавшие листья взметнулись вверх в невообразимом количестве, заполнив воздух и еще сильнее мешая ночным эльфам. Огонь погас, но чудом спасенная жертва обратила на это не больше внимания, чем до этого на возникшую опасность. Огромная ветвь с лету упала на ночного эльфа рядом с Варо'теном.
— Перегруппировываемся! — кричал покрытый шрамами капитан.
— Перегруппировываемся и отступаем! Быстрее, проклятье!
Покрытая листвой рука прикрыла рот Ронина. Он снова взглянул на то же самое удивительное лицо, почувствовал, как другие руки схватили его ноги. Довольно бесцеремонно они перекинули мага вперед. Пантера заметила это и взревела. Много маленьких, похожих на кусты существ роились вокруг животного, мешая ему. Пока мир вокруг него раскачивался, Ронин заметил Варо'тена, обернувшегося назад, чтобы посмотреть, что случилось. Нахмуренный эльф выругался, заметив, что его пленники были похищены, но прежде, чем он поднял руку, чтобы остановить их, множество ветвей опустилось, запутывая руки и лицо капитана, ослепляя его. Существа, похожие на кустики, поймали Ронина до того, как он ударился головой о землю. Тихо и умело они унесли его в густой лес, как барана на заклание. Ронин надеялся, что Крас тоже был спасен, поскольку он видел перед собой только покрытых листвой существ. Несмотря на небольшие размеры, его спасители были удивительно сильны.
Как вдруг, к его ужасу, одинокий ночной эльф на рычащей пантере встал у них на пути. Волшебник вспомнил, что его звали Колтарий. У него был отчаянный взгляд, как будто бегство Ронина означало бы для него самое худшее. Из того немногого, что узнал Ронин о капитане, в этом он не сомневался. Не тратя слов впустую, ночной эльф направил своего зверя вперед. Эльфы, как знал Ронин, особенно его любимая Вериса, были созданиями, которые оказывали предельное уважение природе. Колтарий же, однако, казалось, ни на йоту о ней не заботился; он срезал ветви деревьев и кустарников, мешающие ему, с необузданной яростью. Ничто не удержало бы его от его добычи.
Вернее, это он так полагал. Огромные черные птицы упали с крон деревьев, беспощадно кружа вокруг ночного эльфа и мешая ему. Колтарий безумно размахивал мечом, но не срезал с птиц ни перышка. Ночной эльф был столь поглощен птицами, что даже не заметил другой опасности, поднимавшейся из земли. Деревья, через которые ему надо было пройти, поднялись на многочисленных, как будто на своих корнях, ногах.
Животное Колтария, которого птицы довели почти до безумия, не обращало внимания на дорогу.
Ловкое животное споткнулось, а затем в ужасе упало, его лапы все больше и больше запутывались. Издав жалобный вой, оно завалилось набок. Его наездник попытался удержаться, но только ухудшил положение.
Огромная пантера изогнулась, зажав Колтария между собой и двумя крупными стволами. Оказавшегося в ловушке ночного эльфа раздавило, его броня порвалась, как бумага, под огромной тяжестью. Его кошка страдала не намного дольше, жуткий треск в шее сопроводил ее конец.
Покрытые листвой друзья Ронина шли дальше, как будто ничего не случилось. В течение еще нескольких минут волшебник слышал борьбу своих бывших похитителей, но затем звуки внезапно стали удаляться, как будто Варо'тен, наконец, приказал своим потрепанным охотникам отступать. Крошечные существа несли его все вперед и вперед. Справа он увидел движение, надеясь, что это был маг-дракон, все еще остававшийся в этом облике. И только сейчас Ронин начал опасаться того, что его спасатели намеревались сделать с путниками. Неужели они были спасены от ночных эльфов, чтобы предстать перед еще более ужасающей судьбой?
Лесные создания замедлили шаг и, наконец, остановились на краю открытого пространства. Ронин не мог оглядеться, но первые лучи дневного света уже освещали то немногое, что он мог видеть. Весело щебетали маленькие певчие птицы. Бесчисленные цветы сотен различных оттенков распустились тут и там на густой и высокой траве, колыхавшейся так нежно, как будто они манили вновь прибывших.
И снова покрытое листвой лицо предстало перед его пристальным взглядом. Улыбка, или щель, расширилась, и, к своему удивлению, Ронин увидел, как в ней расцвел маленький беленький цветочек. Слабое дуновение пыльцы выстрелило вперед, овеяв нос и рот человека. Ронин закашлялся. Закружилась голова. Он снова почувствовал движение существ, выносящих его на солнечный свет. Но прежде, чем хоть один луч смог коснуться его лица… волшебник упал в обморок.
Ронин был неправ. Большую часть времени Крас был в сознании. Слабый — да; почти позволивший темноте поглотить его — верно; но дракон-маг боролся со своим физическим и умственным истощением и, если не победил, то, по крайней мере, не потерпел полного поражения. Крас тоже заметил слежку в лесу, но он сразу признал слуг леса. Чувствами, все еще более сильными, чем у его товарища-человека, Крас понял, что ночные эльфы пришли на это место не случайно. Некая сила желала чего-то от воинов в доспехах, и не надо было много ума, чтобы понять, что он и Ронин были в этой игре трофеем.
Итак, дракон-маг вел себя тихо, несмотря на творящийся кругом хаос. Он заставил себя ничего не делать, когда отряд подвергся нападению, и обитатели леса украли его и Ронина из-под пристальных глаз ночных эльфов. Крас не ощущал чего-либо преступного в намерениях своих спасителей, но это не значило, что путникам не могли навредить позже, когда они прибудут на место. Он был бдителен во время лесной прогулки, надеясь, что от него будет больше пользы, чем в прошлый раз.
Но когда они достигли освещенной солнцем местности, он понял, что просчитался. Лицо появилось слишком быстро, слишком неожиданно дыхнуло на него. Как и Ронин, Крас упал в обморок. Но, в отличие от Ронина, он спал только несколько минут.
Удивительно, но его пробудила маленькая иволга, усевшаяся на его покрытое мантией колено. Это было так мило, что поразило дракона-мага. Он нечаянно вздохнул, заставив маленькую птичку вспорхнуть на нижние ветви.
Крас внимательно осмотрел место, в котором оказался. Похоже, что они с Ронином находились прямо посреди удивительной поляны, волшебной и древней, как драконы. То, что солнце светило здесь так ярко, что трава, цветы и птицы выражали такое спокойствие, не могло быть просто случайностью. Это место было избранным святилищем того, кого Крас должен был знать — но никак не мог вспомнить. Об этой проблеме он не обмолвился своему товарищу. Воспоминания Краса были пронизаны дырами. Он узнал ночных эльфов, но другие знания об обыденном полностью стерлись из его памяти. Когда он попытался сосредоточиться на них, дракон-маг находил только лишь пустоту. Он был столь же слаб умом, как и телом.
Но почему? Почему он пострадал сильнее Ронина? Хотя человеческий волшебник обладал внушительными способностями, Ронин был всего лишь хрупким смертным. Если кто из них и должен был быть разбит сводящим с ума полетом сквозь время и пространство, то это должен был быть младший из двух путе