шебства. Покачав головой, он ответил со всей честностью:
— Я понятия не имею, лорд Гребень Ворона… не знаю.
Однако ужасающий монстр лежал перед ними, и кто-то обошелся с ним очень круто, вонзив ему в глотку самодельное копье и, вероятно, задушив до смерти.
Снова мысли Иллидана вернулись к брату, направлявшемуся в этот лес. Малфурион сотворил это? Это казалось маловероятным. Или же его близнец лежал где-то тут, рядом, разорванный на части с той же легкостью, как Лунные Стражи?
— Очень любопытно, — пробормотал Гребень Ворона. Он внезапно выпрямился, оглядываясь.
— Где же оставшаяся часть отряда? — он не обращался ни к кому в частности. — Должно же быть вдвое больше, чем мы нашли!
Как будто в ответ с юга донесся скорбный звук рога. Там лес резко понижался, становясь более опасным для скачек.
Полководец указал клинком в сторону звука.
— Туда … но надо быть осторожными … кругом могут быть эти монстры!
Отряд спускался вниз, все, включая Иллидана, с трепетом наблюдали, как сгущается лес. Рог больше не звучал, плохой знак. Несколькими метрами ниже они наткнулись на другого саблезуба, весь его бок был вспорот острыми когтями, а позвоночник сломан ударом о два огромных дуба, под которыми теперь и лежало несчастное животное. Совсем недалеко лежал еще один из Лунной Стражи, прижатый к земле большой скалой; вид его истощенного тела и застывшей на лице гримасы ужаса заставил похолодеть даже самых крепких воинов лорда Гребня Ворона.
— Стойте… — спокойно приказал дворянин. — Сохраняйте порядок…
Еще раз слабо прозвучал рог, на сей раз намного ближе и прямо впереди. Вновь прибывшие направились к нему. У Иллидана было жуткое чувство, что за ним внимательно наблюдают, но всякий раз, когда он озирался, он видел кругом только деревья.
— Еще один, мой лорд! — проговорил ночной эльф по имени Рол'тарак, указывая вперед.
И правда, второе адское животное лежало мертвым, его тело было вытянуто, как будто даже после смерти оно искало новую жертву. Помимо сломанного носа и разорванного плеча, у этого было несколько странных, как будто от веревки, меток на лапах. Однако убили его множественные удары в горло, нанесенные умелой рукой с помощью меча ночных эльфов. Один из них все еще оставался в твари.
Рядом они нашли еще двух солдат. Лучшие воины царства валялись, будто тряпичные куклы. Иллидан нахмурился в замешательстве. Если ночным эльфам удалось убить обоих монстров, то где же оставшиеся в живых воины?
Некоторое время спустя они нашли тех, кто остался.
Один воин сидел, прислонившись к дереву, его левая рука была оторвана. Огромная рана была кое-как перевязана. Он смотрел вперед, не видя пришедших, рог все еще был в его оставшейся руке. Кровь заливала все его тело.
Рядом с ним лежал еще один выживший — если можно назвать выжившим эльфа, у которого осталась только половина лица и одна нога, искривленная под неестественным углом. Его дыхание прерывалось, грудь едва шевелилась.
— Эй, ты! — проревел Гребень Ворона тому, кто держал рог. — Посмотри на меня!
Оставшийся в живых медленно поморгал, а потом пристально посмотрел на дворянина.
— Это – все? Есть другие?
Растерзанный воин открыл рот, но не смог произнести ни звука.
— Рол'тарак! Разберись с его ранами! Дай ему воды, если надо!
— Да, мой лорд!
— Остальные, разделяемся! Сейчас же!
Иллидан остался с Гребнем Ворона, осторожно наблюдая, как солдаты расходились по позициям на периметре, где, как они надеялись, будет безопасно. То, что многие из их товарищей, включая трех чародеев, были так легко уничтожены, никак не сказалось на их дисциплине.
— Говори! — заорал Гребень Ворона. — Я приказываю тебе! Кто виноват в этом? Сбежавший заключенный?
Тут окровавленный солдат дико рассмеялся, так поразив этим Рол'тарака, что тот отступил.
— Н-не видел его даже, м-мой лорд! — ответил изувеченный воин. — Скорее всего, е-его сожрали!
— Так это те монстры? Псы?
Покалеченный ночной эльф кивнул.
— Что случилось с Лунной Стражей? Почему они не смогли остановить их? Хоть сейчас и день…
И снова раненный солдат засмеялся.
— М-мой лорд! Волшебники были самой легкой д-добычей …
Напрягая усилия, он рассказал, что произошло. Воины и Лунная Стража преследовали сбежавшее существо и другого, неизвестного, через лес, по следам, несмотря на туман и встающее солнце. Они не видели их, но было очевидно, что это лишь вопрос времени.
Тогда неожиданно они столкнулись с первым животным.
Никто никогда не видел ничего подобного. Даже мертвым оно лишало ночных эльфов решимости. Харго'тен, главный волшебник, ощутил в нем что-то магическое. Он приказал, чтобы остальные подождали на несколько шагов позади, в то время как он подошел к трупу, чтобы осмотреть его. Никто не спорил.
— Неестественно это, — объявил Харго'тен, когда слезал с пантеры. — Тир'кин… — окликнул он второго Лунного Стража. — Я хочу, чтобы ты…
И тут второе животное прыгнуло на него.
— Оно пришло из-за деревьев, м-мой лорд… и кинулось прямо к… к Харго'тену! У-убило его скакуна одним ударом к-когтей, а п-потом…
У волшебника не было шансов. Прежде чем пораженные ночные эльфы смогли отреагировать, два ужасающих щупальца на спине существа протянулись и присосались, как пиявки, к груди и лбу Харго'тена. Глава Лунной Стражи закричал — ни один ночной эльф никогда не слышал такого крика — и прямо на их глазах он высох, став мягкой шелухой, которую быстро откинуло четырехногое чудовище.
Наконец, оправившись от шока, остальные ночные эльфы запоздало напали на животное, стремясь, по крайней мере, отомстить за смерть Харго'тена. Слишком поздно они поняли, что сзади на них охотилось третье животное. Нападавшие стали жертвой нападения, пойманные между двумя демоническими силами.
Результат битвы они уже видели. Лунные Стражи погибли очень быстро, их ослабленные волшебные способности делали их очень привлекательной добычей. Солдаты прожили немного дольше — по крайней мере, от их мечей был хоть какой-то толк.
Когда выживший заканчивал свой рассказ, он становился все менее последовательным. К тому времени, как он дошел до конца, где он и трое других собрались вместе на этом самом месте, лорд Гребень Ворона и Иллидан больше ничего не смогли понять из его бреда.
Рол'тарак посмотрел вверх.
— Он потерял сознание, мой лорд. Я боюсь, что он уже не проснется.
— Посмотри, что ты можешь сделать, чтобы ослабить его боль. Проверь также, как там другой, — дворянин нахмурился. — Я хочу еще раз взглянуть на первую тушу. Волшебник, вы со мной.
Иллидан следовал за Гребнем Ворона назад по следам. Два охранника оторвались от своих обязанностей, чтобы проследовать за парой. Остальные солдаты продолжали осматривать область, безуспешно стараясь найти оставшихся в живых.
— Какой вывод сделаете из истории? — спросил опытный командир Иллидана. — Вы слышали о таких вещах?
— Никогда, мой лорд… но я не принадлежу к Лунной Страже и не посвящен во все их секреты.
— И, несмотря на это, их знание не спасло их! Харго'тен всегда был слишком самоуверен! Как и большая часть Лунной Стражи!
Иллидан неопределенно хмыкнул.
— Вот оно…
Жуткое животное выглядело так, будто все еще пыталось вытащить копье из своего горла. Несмотря на открытые раны, на существе не было никаких падальщиков, даже мух. Лесная жизнь, казалось, была оттолкнута мертвым хищником.
Двум воинам Гребень Ворона приказал:
— Проверьте путь, по которому мы шли. Посмотрите, продолжается ли след первого отряда. Я все еще намереваюсь поймать этого… с зеленой кожей!
Двое поехали исполнять поручение, а Иллидан и дворянин спешились, последний обнажил меч. Саблезубы не желали подходить близко к туше, так что их наездникам пришлось привязать их узды к толстому дереву неподалеку.
Подойдя к трупу, лорд Гребень Ворона встал на колено.
— Просто омерзительно! За всю свою жизнь, я никогда не сталкивался с существом, настолько идеально созданным для убийства…
Он поднял кожистое щупальце.
— Любопытный отросток. Так это — то, что оно использовало, чтобы иссушить Харго'тена! Что скажете?
Едва не отшатнувшись от грязного щупальца, сунутого прямо под нос, Иллидан справился с собой.
— В-вампирической природы, мой лорд. Некоторые животные пьют кровь, а этот ищет волшебную энергию, — он оглянулся. — Другое щупальце оторвано.
— Да, это так. Наверно животным …
В то время как дворянин продолжал свою отвратительную экспертизу, Иллидан обдумывал смерть чудовища. Воин сообщил, что это первое уже было мертво, когда его обнаружили. Отдадим честь быстрому уму молодого ночного эльфа, ведь он сразу сообразил, что убить его могли только Малфурион и Брокс… и, оценив физические повреждения, Иллидан поставил ставку на более сильного орка.
В стороне кошки все более и более свирепо проявляли недовольство такой близостью к существу. Иллидан попытался успокоить их и заглушить звуки шипения, все еще озабоченный судьбой своего брата. Они не видели других трупов ни у останков первой группы, ни у трупа второго из трех животных, но…
Резко подняв голову, Иллидан сказал:
— Мой лорд! Мы не видели никаких признаков…
Рычание саблезубов достигло пика.
Иллидан ощутил что-то позади себя.
Он бросился в сторону, случайно столкнувшись с ничего не подозревающим дворянином. Оба плашмя упали на землю, молодой эльф растянулся на командире. Меч Гребня Ворона вылетел из его рук, упав вне досягаемости.
Огромная, когтистая туша, которое только что бросилась на Иллидана, пронеслась над трупом своего близнеца.
— Во имя… — пытался справиться с собой Гребень Ворона. Саблезубы изо всех сил рвались в бой, но уздечки не давали кошкам прийти на помощь.
Оправившись первым, Иллидан поднял голову, чтобы увидеть адское существо, которое поворачивалось, чтобы нанести второй удар. Он думал, что мертвым оно ужасно, но увидев его живым, и так близко, Иллидан впал в панику.