Азшара наклонилась вперед, очарованная.
— Кто они?
— Они ваши, моя королева! Защита вашей жизни — их долг, их смысл жизни! Созерцайте, ваше величество, ваших новых стражей!
Он видел, что доставил ей удовольствие. Великий пошлет еще больше, гораздо больше, небесных воинов, но эти были самыми первыми, и они были для нее. В этом было различие.
— Как удивительно, — прошептала она, протянув одну руку к слуге. Молодая девушка немедленно принесла платье Азшары. Другие служанки встали стеной, заслоняя все, кроме головы королевы, от взора Ксавия и Стражей Скверны.
— Очень подходит. Твой подарок принят.
— Я рад, что вы рады.
Слуги отстранились. Теперь одетая в прозрачное платье цвета льда, королева Азшара поднялась со своей кровати. Обдуманными шагами она приблизилась к высоким фигурам и осмотрела каждого, а ее платье тянулось за ней по мраморному полу. Стражи Скверны стояли настолько неподвижно, что можно было решить, что это статуи.
— Еще есть?
— Со временем будут.
Она нахмурилась.
— Так мало, хотя прошло уже столько времени? Как же придет сам великий, если мы не можем за раз провести больше чем нескольких из его войска?
— Мы высасываем энергию из Источника, как только можем, о великолепная королева. Есть противоположные потоки, внешние реакции, влияния чародеев в других местах…
Как ребенок, тянущийся, чтобы коснуться новой игрушки, Азшара позволила пальцам легко прикоснуться к сверкающей броне одного из ее новых телохранителей. Послышалось тихое шипение. Королева отдернула пальцы, странно довольное выражение пробежало по ее прекрасному лицу.
— Тогда почему вы не оградили Источник от внешнего вмешательства? Это бы намного упростило вашу задачу.
Лорд Ксавий открыл было рот, чтобы объяснить, почему переплетения заклинаний Высокорожденных не позволили бы этого — как вдруг понял, что у него не было толкового ответа. Теоретически, предложение Азшары имело смысл.
— Действительно, вы — королева, — наконец прокомментировал он.
Ее золотые глаза посмотрели в его собственные.
— Конечно я, мой дорогой советник. Была и будет… только одна Азшара.
Он без слов кивнул. Она вернулась к кровати, изящно усевшись на край.
— Это все?
— Да… пока что, моя королева.
— Тогда я думаю, что теперь у тебя, должно быть, много работы.
Таким образом отпущенный, лорд Ксавий низко поклонился королеве и затем покинул ее покои. Он не обиделся на ее королевский тон или отношение, он был лишь слегка раздражен ее господством над ситуацией.
Оградите Источник от вмешательства…
Это было возможно. Если Высокорожденные не справятся, можно прибегнуть к помощи Хаккара. Конечно, Псарь знал, как сделать это. Если использование Источника ограничится только дворцом, то силой Высокорожденных, которую они высасывают из него, будет легче управлять, легче преобразовывать ее…
Оставался маленький вопросик, какими бедствиями обернется такое ограждение от Источника для остального народа.
— Он определенно один из нас… почему-то я знаю это так же, как знаю самого себя.
Это были, пожалуй, самые нелепые слова, которые слышала история, так в тот момент показалось Красу. Ведь произнесены-то они были, в конце концов, драконом Кориалстразом, новым супругом Алекстразы.
Или, попросту, молодым Красом.
Кориалстраз не узнал самого себя. Однако тот факт, что Алекстраза не сказала ему об истинной сущности их гостя, поднимал много вопросов.
Один вопрос, порождающий другие, имел прямое отношение к состоянию самца. Хотя в памяти Краса было полно брешей, он сомневался, что он забыл бы такую болезнь, от которой сейчас страдало его раннее воплощение. Кориалстраз выглядел намного старше, намного слабее, чем был на самом деле. Он выглядел старше, чем Тиран, хотя был моложе его на века.
— Что еще скажешь о нем? — спросила Алекстраза помощника.
Дракон искоса посмотрел на Краса.
— Он старше меня, очень стар.
Кориалстраз склонил голову.
— Кое-что в его глазах… его глаза…
— Что с ними?
Огромный самец отпрянул.
— Простите мне! Пустая моя голова! Я не достоин того, чтобы быть рядом с вами! Я должен удалиться…
Но она не позволила ему уйти.
— Посмотри на него, друг мой. Я спрошу тебя о последнем; хотя ты знаешь о нем немного, доверяешь ли ты ему?
— Я… да, моя Алекстраза… я… доверяю.
Внезапно с Красом случилась любопытная вещь. Пока драконы продолжали разговаривать о нем, он стал чувствовать себя сильнее — куда более сильным, чем когда-либо был, начиная с первого дня в прошлом. Конечно, не столь сильным, каким он должен быть, но, по крайней мере, уже хоть что-то.
И не он один. Он заметил, что вопреки своим словам, его младшее я тоже выглядело уже куда лучше. Чешуе вернулся цвет, и Кориалстраз двигался куда свободней, чем раньше. Теперь в его голосе не было слышно хрипа.
Алекстраза кивнула в ответ, затем сказала:
— Это я и хотела услышать. Твое мнение говорит мне о многом.
— Есть еще что-то, чем я могу быть полезен? Я поправляюсь; быть с вами, быть полезным вам помогает мне обрести силы.
Улыбка, которую Крас знал так хорошо, осветила морду королевы драконов.
— Ты как всегда романтичен, мой дорогой Кориалстраз! Да… я кое-что еще хочу от тебя. Я знаю, что это будет трудно, но я должна просить тебя присутствовать, когда я покажу его другим Аспектам.
Ей удалось ошеломить обоих Красов. Сначала заговорило молодое воплощение, в точности выражая удивление старшего.
— Вы созвали собрание Пяти? Из-за него? Но почему?
— Потому что он рассказал историю, которую они должны услышать, историю, которую я теперь расскажу тебе… и позже ты можешь снова ответить, доверяешь ли ему.
Так значит, наконец, его младшее я узнает правду. Крас приготовился к шоку своего молодого воплощения.
Но как он поразил Ронина, рассказав Кенарию произошедшее и утаив часть правды, в том числе о самой своей сущности, так теперь и королева драконов поразила его, рассказав почти то же самое. Она рассказала о разрушении и всем остальном, что Крас показал дракону, следившему за ним, но об истинной сущности волшебника Алекстраза не сказала ни слова. Для ее супруга Крас был одним из красной стаи, память которого была повреждена силами, напавшими на него.
Сам Крас не делал попыток раскрыть себя. Алекстраза была его жизнью, его любовью. Он мог быть ее советником, но она владела мудростью Аспекта. Если она чувствовала, что его младшее я должно остаться в неведении… тогда кто он такой, чтобы быть против?
— Удивительный рассказ, — пробормотал Кориалстраз, выглядевший все лучше и лучше. — Я вряд ли бы поверил в него, если бы мне передал его кто-нибудь другой, но вы, моя королева…
— Так твое доверие к нему исчезло?
Глаза младшего встретились с глазами старшего. Даже если Кориалстраз не узнавал себя, он, должно быть, признавал в нем родственную душу.
— Никак нет… мое доверие не исчезло. Если вы думаете, что он должен предстать перед другими… я должен согласиться.
— Ты полетишь со мной?
— Но я не один из Пяти… я — всего лишь я.
Королева Жизни легко рассмеялась, музыкальный звук ее смеха разнесся по пещере.
— Ты столь же достоин, как и любой из нас.
Кориалстраз был явно польщен.
— Если я буду столь же силен, как сейчас, то я с удовольствием полечу с вами и предстану перед другими Аспектами.
— Спасибо… это все, что я хотела.
Она наклонилась вперед и нежно потерлась о его голову.
Крас чувствовал странную ревность. Здесь был он, наблюдая, как он сам был близок со своей любимой, и все же это был не он. Ему было жаль, что в этот миг он не мог поменяться местами с Кориалстразом, хотя бы на этот миг стать снова самим собой.
Бросив последний долгий взгляд, самец развернулся и вышел из пещеры. Как только кончик хвоста Кориалстраза исчез в проходе, волшебник внезапно почувствовал, как опустела его голова. Слабость резко вернулась, заставив его покачнуться.
Он упал бы, но внезапно что-то большое и чешуйчатое мягко обернулось вокруг него — Алекстраза поддержала его своим хвостом.
— Две части стали целым… хоть на какое-то время.
— Я не…
Все плыло перед его глазами.
— Ты же чувствовал себя намного лучше при нем, не так ли?
— Д-да.
— Хотелось бы мне быть Ноздорму в этот момент. Он понял бы больше. Я думаю… я думаю, что в земном царстве, никакое существо не может сосуществовать с самим собой. Мне кажется, что ты и он, будучи единым целым, делите свою силу. Когда вы далеки друг от друга, вы разделены надвое, но когда вы рядом, как это было сейчас, это истощение не так критично. Вы нужны друг другу.
Удобно устроившись, Крас пришел в себя достаточно, чтобы обдумать ее слова.
— Так вот почему вы попросили его прийти…
— Твоя история должна была быть рассказана, и было лучше, чтобы он был рядом. А что касается твоего так и не заданного вслух вопроса — почему я не сказала ему правду — это из-за того, что, возможно, придется сделать, чтобы спасти само существование.
Ее тон стал мрачным. Сказав последнее, она подтвердила опасения Краса.
— Вы думаете, что все это может привести к тому, что один из нас должен будет исчезнуть из этого времени… даже если это означает смерть.
Левиафан неохотно кивнул.
— Я боюсь, что так, моя любовь.
— Я принимаю выбор. Я с самого начала знал это.
— Тогда есть еще кое-что, что надо обсудить прежде, чем я обращусь к остальным… с тем, кто пришел с тобой.
Хоть про себя он взмолился, чтобы Ронин простил его, Крас ответил не колеблясь:
— Если будет надо, он разделит мою судьбу. У него, также как и у меня, есть те, о ком он заботится. Он отдаст за них свою жизнь.
Королева Жизни кивнула.
— Раз я поверила твоему совету, когда это касалось тебя, то поверю и касательно него. Если другой решит так, он тоже будет удален.