– Это места скопления солдат и ночные патрули, – объяснял Зейн, покрывая чистый лист цифрами и схемами. – Я видел их сегодня, когда находился в Лютадели.
– Очень хорошо, мой господин, – поддакнул офицер. – Мы ценим вашу помощь.
– Ты не мой начальник, солдат, – продолжая писать, бросил Зейн. – Ты даже мне не ровня, и я тебе не помощник. Я забочусь о нуждах моего войска. Ясно?
– Да, мой господин.
– Отлично. – Зейн закончил писать и протянул бумагу. – Теперь уходи, или я сделаю то, что предлагает мой друг, – засуну это перо тебе в глотку.
Приняв бумагу, офицер поспешно ретировался. Зейн нетерпеливо ждал. Страффа не было. В конце концов, негромко выругавшись, Зейн алломантическим толчком отбросил полог и вышел наружу. Палатка Страффа, хорошо освещенная многочисленными фонарями, казалась сияющим красным маяком в ночи. Зейн миновал стражей, которые отлично знали, что его лучше не трогать, и вошел в палатку короля.
Страфф, высокий, представительный человек с каштановыми волосами, поглощал поздний ужин. У него были ухоженные руки аристократа, и ел он с изяществом. Казалось, появление Зейна не произвело на него ни малейшего впечатления.
– Ты опоздал, – сказал Страфф.
– Убей его, – сказал бог.
Зейн сжал кулаки. Игнорировать именно эту команду голоса было сложнее всего.
– Да, я опоздал.
– Что случилось сегодня вечером? – не прерывая своего занятия, поинтересовался Страфф.
Зейн глянул на слуг.
– Мы должны сейчас находиться в штабной палатке.
Страфф не двинулся с места, продолжая потягивать бульон и всем своим видом показывая, что не Зейну здесь отдавать приказы. Это было раздражающе, но этого следовало ожидать. Зейн проделал почти то же самое с офицером на ночном дежурстве несколько минут назад. Он учился у мастера своего дела.
Ничего не поделаешь. Зейн сел и принялся вертеть столовый нож, наблюдая за тем, как насыщается отец. Слуга почтительно поинтересовался, не желает ли господин присоединиться к его величеству, но Зейн только отмахнулся.
– Убей Страффа, – приказал голос. – Ты должен быть на его месте. Ты сильнее. Ты умнее.
«Но я не в себе в отличие от него», – подумал Зейн.
– Ну? – спросил Страфф. – Есть у них атиум Вседержителя или нет?
– Не уверен, – отозвался Зейн.
– Девчонка тебе доверяет?
– Это лишь вопрос времени. Я видел, как она использовала атиум, когда дралась с убийцами Сетта.
Страфф задумчиво кивнул. Он был по-настоящему дельным человеком. Благодаря ему Северный доминион избежал хаоса, который поглотил остальную территорию Последней империи. Скаа Страффа оставались под контролем, его вассалы знали свое место – пришлось казнить нескольких человек, чтобы показать, кто главный. Но он делал лишь необходимое – качество, которым Зейн не обладал и, возможно, поэтому ценил в людях превыше всего остального.
– Убей его! – завопил бог. – Ты ненавидишь его! Он держал тебя в нищете, заставлял тебя, ребенка, драться за жизнь!
«Он сделал меня сильным», – мысленно парировал Зейн.
– Так используй эту силу, чтобы его убить!
Зейн схватил со стола разделочный нож. Страфф посмотрел поверх своей тарелки; едва заметно вздрогнул, когда Зейн полоснул себя по руке. На предплечье появился длинный глубокий порез. Боль помогала Зейну сопротивляться голосу.
Несколько секунд Страфф глядел на кровь, потом взмахом руки приказал слуге принести полотенце, чтобы Зейн не запачкал ковер.
– Тебе надо заставить ее снова использовать атиум, – сказал Страфф. – Эленд, быть может, сохранил одно или два зернышка. Правду мы узнаем только в том случае, если ее запас кончится. – Он снова вернулся к еде. – Вообще-то, тебе следовало бы заставить ее сказать тебе, где спрятан атиум. Если он, конечно, у них есть.
– Она способнее, чем ты думаешь, отец, – наблюдая за тем, как из раны капает кровь, задумчиво произнес Зейн.
Страфф приподнял бровь:
– Только не говори, будто веришь в эти сказки, Зейн. В эту ложь про нее и Вседержителя.
– Почему ты считаешь это ложью?
– Из-за Эленда, – пояснил Страфф. – Мальчишка – дурак. Он контролирует Лютадель только потому, что все аристократы, которые хоть что-то соображали, покинули город. Если бы эта девочка была настолько сильна, чтобы победить Вседержителя, очень сомневаюсь, что твой брат сумел бы добиться от нее верности.
Зейн снова резанул себя по руке. Он не делал глубоких порезов, от которых был бы реальный вред, ему требовалась лишь боль. Пряча недовольство, Страфф наконец-то отодвинул тарелку. В глубине души Зейн получил удовольствие, видя подобное выражение в глазах отца. Это все из-за безумия, конечно.
– Ну ладно, – продолжал Страфф, – а с Элендом ты встретился?
Зейн кивнул:
– Чай. – Он повернулся к девушке-служанке и подал знак здоровой рукой. – Эленд был удивлен. Он ждал встречи с тобой, но ему, очевидно, не понравилась идея посетить твой лагерь. Сомневаюсь, что он придет.
– Может быть, – согласился Страфф. – Но не надо недооценивать глупость мальчишки. Как бы то ни было, сейчас он наверняка понимает, как будут развиваться наши отношения.
«Какое самолюбование», – подумал Зейн.
Посылая письмо, Страфф четко определил свою позицию: ни на какие уступки или неудобства ради Эленда он не пойдет.
«Но вынужденная осада тебе не понравилась, не так ли?» – мысленно улыбнулся Зейн.
Чего Страфф желал бы, так это прямой атаки на город без переговоров и парламентеров. Прибытие второго войска сделало это невозможным. Если они нападут сейчас, Страфф будет разбит Сеттом. Что означало ожидание. Ожидание и продолжение осады, пока Эленд не образумится и не объединится с отцом по доброй воле. А вот ждать-то Страфф как раз и не любил. Зейну же это было как раз на руку. Это позволяло подольше упражняться с девчонкой. Он улыбнулся.
Когда принесли чай, Зейн закрыл глаза и зажег олово, чтобы усилить чувства. Его раны напомнили о себе, малая боль стала великой, и от шока сознание прояснилось.
Было кое-что еще, о чем Зейн Страффу не сказал.
«Она начнет мне доверять, – подумал он. – И есть в ней нечто. Она как я. Быть может… она сумеет меня понять. Быть может, она меня спасет».
Зейн со вздохом открыл глаза и наконец воспользовался полотенцем, чтобы вытереть руку. Безумие иногда его пугало. Но оно слабело, когда Вин была рядом. Сейчас ему только это и нужно было знать. Он принял чай у служанки – плоскогрудой, с длинной косой и невзрачным лицом девицы, – сделал глоток горячей жидкости со вкусом корицы.
Страфф поднял свою чашку, но пить не стал, осторожно вдыхая носом воздух.
– Чай отравлен, Зейн?
Тот не ответил.
– Березовая погибель, надо же, – заметил Страфф. – Как банально. Я разочарован.
Зейн продолжал хранить молчание.
Страфф сделал режущее движение. В глазах служанки вспыхнул ужас, когда один из охранников Страффа двинулся в ее сторону. Она с надеждой посмотрела на Зейна, но тот просто отвернулся. Девица разразилась жалкими воплями, когда страж вытащил ее наружу, чтобы казнить.
«Ей нужен был шанс, – подумал Зейн. – Я предупреждал, что ничего не получится».
Страфф покачал головой. Он был ищейкой, а не рожденным туманом. И все же не каждая ищейка смогла бы унюхать в аромате корицы ноты березовой погибели.
– Зейн. А Зейн… Что бы ты делал, если бы и в самом деле меня убил?
«Если бы я хотел тебя убить, я бы использовал нож, а не яд».
Впрочем, Страфф мог думать, как ему заблагорассудится: король ждал покушений – Зейн их устраивал.
– Я собирался отдать его тебе, Зейн. – Страфф показал маленькое зернышко атиума. – Но вижу, что придется подождать. Пора тебе покончить с этими глупыми покушениями на мою жизнь. А иначе где будешь брать атиум?
Страфф считал атиум чем-то вроде наркотика и воображал, будто рожденные туманом находят удовольствие в его использовании. Отсюда и заблуждение, что таким образом можно контролировать сына. Пусть его; зачем Страффу знать, что у Зейна имеется собственный запас металла?
Боль слабела, и шепот бога возвращался. Из всех, о ком шептал голос, Страфф Венчер больше остальных заслуживал смерти.
– Почему? – спрашивал бог. – Почему ты его не убьешь?
Зейн опустил голову.
«Потому что он мой отец», – подумал он, наконец признавая свою слабость.
Другие делали то, что должно. Они сильнее Зейна.
– Ты сумасшедший, – констатировал Страфф.
Рожденный туманом поднял глаза.
– Учитывая твою… особенную болезнь, что ты будешь без меня делать? Неужели действительно думаешь, что сумеешь прокормить империю? Уверен, что сможешь управлять хотя бы городом?
– Нет. – Зейн отвернулся.
– Рад, что мы оба это понимаем, – кивнул Страфф.
– Тебе надо просто атаковать, – заметил Зейн. – Мы найдем атиум, когда захватим Лютадель.
Страфф улыбнулся, потом глотнул чая. Отравленного чая.
Против собственной воли Зейн вздрогнул и выпрямился.
– Не думай, что знаешь мои планы, Зейн, – усмехнулся Страфф. – Ты не понимаешь и половины из того, что кажется тебе понятным.
Зейн сидел неподвижно, наблюдая, как отец допивает чай.
– Кстати, что там твой шпион? – как ни в чем не бывало поинтересовался Страфф.
– Переживает, что его могут подозревать. – Зейн выложил на стол записку. – Он не нашел сведений об атиуме.
– Ты вернешься в город и познакомишься с девчонкой поближе. – Страфф отставил пустую чашку.
Медленно кивнув, Зейн повернулся и вышел из палатки.
Страффу казалось, что он уже чувствует, как березовая погибель, вызывая дрожь, течет по его венам. Он взял себя в руки. Подождал несколько мгновений. И, только убедившись, что Зейн уже далеко, позвал стража.
– Приведи ко мне Амаранту! Быстро!
Солдат ринулся выполнять приказ. Король сидел неподвижно, палатка шелестела на вечернем ветерке, над полом парило залетевшее снаружи облачко тумана. Страфф воспламенил олово, усиливая чувства. Да… яд действительно ощущался внутри. Яд убивал нервы. Но времени было еще достаточно – по всей видимости, не меньше часа. Страфф расслабился.