Поскольку придумать способ избавиться от нее без скандала Вин не смогла, пришлось стерпеть.
Толпа выглядела внушительно и продолжала разрастаться по мере того, как подходили еще люди узнать, что происходит. В основном это были скаа в коричневых, выпачканных сажей робах или простых серых платьях. Когда Вин вышла, передние ряды подались назад, образовав маленькое кольцо пустого пространства, и приглушенный восторженный шепот прокатился по площади.
– Ух ты, – прошептала Альрианна. – А их тут и впрямь много…
Вин кивнула. Ор-Сьер сидел на прежнем месте, возле двери, на собачьей морде застыло любопытство.
Альрианна улыбнулась толпе, однако в том, как она помахала рукой, проскользнула явная нерешительность.
– Ты же сможешь, ну, отбить их или что-то в этом духе, если начнутся неприятности, да?
– Это не понадобится.
Вин наконец-то высвободила руку из хватки Альрианны и немного пригасила толпу, чтобы успокоить собравшихся. Затем выступила вперед, пытаясь унять собственное зудящее беспокойство. Вин преодолела желание спрятаться, но все же стоять вот так перед огромным скоплением людей было слишком. Она уже почти повернулась, чтобы шмыгнуть обратно в ателье, но ее остановил голос.
Говоривший – мужчина средних лет с бородой, испачканной пеплом, – нервно комкал в руках черную грязную шапку. Рослый, сильный человек, видимо рабочий с фабрики. Его тихий голос не соответствовал мощной фигуре.
– Леди Наследница, что будет с нами?
Ужас – или неуверенность? – делали его таким жалким, что Вин замешкалась. Тем более что смотрел он с такой надеждой. Впрочем, как и большинство собравшихся.
«Их так много. Я думала, Церковь Выжившего маленькая».
Рабочий продолжал терзать свою шапку. Вин открыла рот, но… не смогла сказать того, что была должна. Не смогла произнести вслух, что на самом деле она никакая не спасительница.
– Все будет хорошо, – точно со стороны услышала Вин собственный голос и усилила гашение, пытаясь забрать часть их страха.
– Но войска, леди Наследница! – выкрикнула какая-то женщина.
– Они пытаются нас запугать, – твердо сказала Вин. – Но король им не позволит. Наши стены крепки, как и наши солдаты. Мы выдержим осаду.
Толпа хранила молчание.
– Одну из этих армий возглавляет отец Эленда, Страфф Венчер, – продолжала Вин. – Эленд и я встретимся с ним завтра. Мы будем убеждать его, чтобы он перешел на нашу сторону.
– Король собирается сдаться! – раздался чей-то голос. – Я слышал. Он сдаст город в обмен на свою жизнь.
– Нет, – возразила Вин. – Он никогда этого не сделает!
– Он не будет сражаться за нас! – воскликнул другой голос. – Он не солдат. Он политик!
Раздались возгласы согласия. Толпа заволновалась: кто-то начал выкрикивать вопросы, кто-то просить о помощи. Несогласные продолжали бранить Эленда, крича, что он не сможет их защитить.
Вин зажала уши.
– Хватит! – закричала она, воспламенив сталь и латунь.
Несколько человек отшатнулись, по толпе прошла волна, когда пуговицы, монеты и пряжки вдруг потянуло назад.
Люди мгновенно смолкли.
– Я не потерплю дурных слов о нашем короле! – разжигая латунь и усиливая гашение, заговорила Вин. – Он хороший человек, хороший командир. Он многим пожертвовал ради вас. Это ему вы обязаны своей свободой! Это он… от его работы зависит безопасность торговых путей и соглашения с торговцами.
Многие в толпе опустили глаза. Бородатый продолжал комкать свою шапку:
– Они просто перепугались, леди Наследница. Здорово перепугались.
– Мы защитим вас…
«Что я говорю?» – ужаснулась про себя Вин.
– Эленд и я, мы найдем способ. Мы остановили Вседержителя. Мы сумеем остановить и эти армии…
Она умолкла, чувствуя себя глупо.
Но толпа ответила. Кто-то был явно неудовлетворен, но большинство, казалось, успокоилось. Люди начали постепенно расходиться, правда некоторые приблизились, держа за руку или на руках маленьких детей. Вин нервно молчала. Это Кельсер умел разговаривать с детьми скаа. Точно благословляя, часто брал их на руки. Она поспешила распрощаться с собравшимися и нырнула обратно в ателье, затащив с собой Альрианну.
Тиндвил ждала внутри, удовлетворенно кивая.
– Я солгала. – Вин захлопнула дверь.
– Нет, ты не лгала, – возразила Тиндвил. – Ты была оптимистична. А правда это или вымысел, мы еще посмотрим.
– Ничего не выйдет. Эленду не победить три армии. Даже с моей помощью.
Тиндвил, по своему обыкновению, приподняла бровь:
– Тогда уходи. Беги, оставь людей – пусть сами разбираются с армиями.
– Я не это хотела сказать.
– Тогда тебе придется принять решение. Или забудь о городе, или поверь в него. Честно говоря, вы друг друга стоите… – Террисийка сокрушенно покачала головой.
– Я думала, вы не собираетесь быть со мной строгой, – заметила Вин.
– Иногда это не так-то просто. Идем, Альрианна. Надо завершить твою примерку.
И как раз в этот момент, словно изобличая заверения Вин в безопасности, со стороны крепостных стен раздался барабанный бой.
Вин застыла, глядя сквозь окно поверх встревоженных людей.
Одна из армий пошла в атаку. Проклиная задержку, Вин ринулась в примерочную, чтобы избавиться от громоздкого платья.
Эленд взбежал по ступеням на городскую стену, в спешке чуть не споткнувшись о свою дуэльную трость. С проклятиями поправляя ее прямо на ходу, выбрался на верхнюю площадку стены.
Там царил хаос. Люди носились туда-сюда, окликали друг друга. Одни забыли доспехи, другие – луки. Вслед за Элендом попыталось подняться столько народу, что движение на лестнице застопорилось, а внизу образовался затор, создавая еще большее столпотворение во внутреннем дворе.
Король повернулся и увидел, как большая группа людей Страффа – несколько тысяч – несется к стене. Эленд стоял возле Оловянных ворот – на севере, ближе всего к армии Страффа – и мог видеть, как еще один большой отряд летел чуть к востоку, к Пьютерным воротам.
– Лучники! – закричал Элен. – Солдаты, где ваши луки?
Его голос, однако, потерялся среди криков. Капитаны перебегали с места на место, пытаясь организовать своих людей, но на стену поднялось слишком много пехотинцев, а большинство лучников оказалось заперто во внутреннем дворе.
«Почему? – отчаянно думал Эленд, повернувшись к атакующей армии. – Почему он нападает? Мы же договорились о встрече! Быть может, он пронюхал о планах сыграть на два фронта? Или среди близких друзей и в самом деле шпион?»
Так или иначе, Эленд мог лишь бессильно смотреть, как армия подходит к его стенам. Один капитан сумел добиться жалкого залпа, но пользы это не принесло. Когда противник приблизился, полетели стрелы, смешанные с монетами. Среди людей Страффа были алломанты.
Когда монеты застучали о камень, Эленд, выругавшись, спрятался за зубец крепостной стены. Несколько солдат упало. Его солдаты. Которые погибли, потому что король был слишком горд, чтобы сдать город.
Эленд осторожно выглянул из-за своего укрытия. Приближался вражеский отряд со стенобитным тараном; их прикрывали другие – со щитами. По-видимому, первые были громилами. Подозрение подтвердил звук, с которым таран врезался в ворота. У обычных людей удара такой мощи просто бы не получилось.
Следом пошли крючья. Их явно направляли стоявшие внизу стрелки, потому что упали они подозрительно аккуратно. Солдаты Лютадели ринулись к стене, но залп монет сразил их наповал. Ворота продолжали громыхать, и Эленд понимал, что долго им не устоять.
«И вот так мы проиграли, – думал он, – оказав едва ли намек на сопротивление».
И ничего нельзя было сделать. Бессильный что-либо предпринять, Эленд еще и вынужден был пригибаться, поскольку белый мундир превращал его в отличную мишень. Вся его политика, все его приготовления, все мечты и планы – все рухнуло.
И тут появилась Вин. Тяжело дыша, она опустилась на стену среди раненых. Стрелы и монеты рикошетили от нее во все стороны, ее ножи молниеносно резали веревки. Под прикрытием рожденной туманом одни солдаты бросились скидывать крючья, другие оттаскивать раненых в безопасное место. Вин глянула на Эленда и сделала движение, точно собиралась перепрыгнуть через стену и разобраться с громилами, которые несли таран.
Король поднял руку, но его опередили.
– Вин, подожди! – заорал Колченог, выбираясь из лестничного колодца.
Она повиновалась. Еще ни разу Эленд не слышал от генерала столь властной команды.
Удары вдруг прекратились, и ни одна стрела больше не перелетела через стену. Эленд неуверенно выпрямился: армия противника отступала к своему лагерю по усыпанным пеплом полям. Они оставили несколько трупов. Оказывается, люди Эленда все-таки сумели в кого-то попасть. Его же собственная армия понесла куда большие потери: ранено было не меньше двух десятков.
– Что… – Эленд повернулся к Колченогу.
– У них не было штурмовых лестниц, – наблюдая за отступавшими, пояснил Колченог. – Это не настоящая атака.
– А что тогда? – нахмурилась Вин.
– Проверка. Короткая схватка с целью понять, чем дышит твой враг, изучить его тактику и подготовку. Обычное дело на войне.
Эленд посмотрел на бестолково сновавших солдат, которые пытались пропустить докторов к раненым.
– Проверка, – повторил он, глядя на Колченога. – Кажется, мы ее провалили.
– Все намного хуже, чем должно быть. Зато, надеюсь, это напугало парней достаточно, чтобы во время учебных тревог они стали серьезнее.
Генерал смолк, и Эленд ощутил неясное беспокойство.
Он снова глянул за стену – на отступающую армию. Ну конечно! Это так похоже на отца!
Встреча со Страффом состоится, как и было запланировано. Однако сначала Эленд, по замыслу Страффа, должен был кое-что уяснить.
«Я могу взять этот город в любой момент, – словно говорила эта пробная атака. – Он мой, что бы ты ни делал. Помни это».
26
Он был вынужден вступить в войну из-за недоразумения и всегда говорил, что не считает себя воином, однако дрался не