«Я уже не тот мальчик, которого ты третировал, отец…»
Вин стиснула его руку, и Эленд выбрался из кареты, когда кучер открыл дверь. Страфф спокойно ждал; правда, на его лице промелькнуло странное выражение, когда Эленд протянул руку, чтобы помочь Вин спуститься.
– Ты пришел, – это были первые слова Страффа.
– Ты кажешься удивленным, отец.
– Я вижу, что ты остался таким же дураком, как и был всегда, мальчик, – покачал головой Страфф. – Ты теперь в моей власти – я могу убить тебя одним лишь взмахом руки.
Он поднял руку, словно собираясь немедленно осуществить свою угрозу.
«Вот и момент», – подумал Эленд с бешено бьющимся сердцем.
– Я всегда был в твоей власти, отец, – сказал он вслух. – Ты мог убить меня много месяцев назад и забрать мой город ради простого каприза. Неужели мой приезд сюда что-то меняет.
Страфф не ответил.
– Мы приехали на ужин, – продолжал Эленд. – Я хотел познакомить тебя с Вин, а заодно надеялся обсудить некоторые… особо важные для тебя вопросы.
Страфф нахмурился.
«Вот так, – подумал Эленд. – Спроси себя, могу ли я тебе что-то еще предложить. Ты знаешь, что тот, кто первым раскрывает карты, обычно проигрывает».
Страфф не упустил бы возможность прибыли – даже такую малозначительную возможность, которую представлял собой Эленд. Он, видимо, вычислил, что никакое предложение Эленда не могло представлять большую важность. Но был ли он уверен? И что он мог потерять?
– Иди и скажи моему повару, что на ужине нас будет трое, – бросил слуге Страфф.
Эленд позволил себе чуть слышно выдохнуть.
– Эта девочка – твоя рожденная туманом, так?
Эленд кивнул.
– Какое милое создание. Скажи, чтобы прекратила гасить мои чувства.
Вин покраснела.
Страфф кивком указал на палатку. Эленд пропустил Вин вперед, хотя, судя по взгляду, который она кинула через плечо, ей пришлась не по нраву идея подставить спину Страффу.
«Поздновато для такого…» – подумал Эленд.
Внутри палатка выглядела именно так, как он и представлял: множество подушек и роскошная мебель, которыми Страфф на самом деле почти не пользовался. Обстановка должна была подчеркнуть его могущество. Как и массивные стены Лютадели. Окружение знатного человека говорило о том, насколько он значителен.
Вин тихо и напряженно ждала рядом с Элендом в центре комнаты.
– Он хорош, – прошептала она. – Я была очень аккуратна, но он все же заметил мое прикосновение.
– Он ищейка, – пояснил Эленд. – И скорее всего, слушает нас прямо сейчас.
Эленд покосился на дверь. Страфф вошел спустя пару секунд, не показывая вида, слышал он Вин или нет. Еще через минуту несколько слуг внесли большой обеденный стол.
Вин судорожно сглотнула. Слуги были скаа – настоящими имперскими скаа. В поношенной и перешитой из какого-то старья одежде. Они несли свой груз, не поднимая глаз, и демонстрировали следы недавних побоев.
– Что такое, девочка? – притворно удивился Страфф. – Ах да. Ты же скаа, не так ли, хоть и в симпатичном платье? Эленд очень добр. Я бы не позволил тебе так вырядиться.
«Или вообще бы тебя раздел», – намекал его тон.
Вин глянула на Страффа и вцепилась в руку Эленда. И опять слова Страффа были всего лишь позерством: Страфф проявлял жестокость, только если это могло принести прибыль. Он хотел, чтобы Вин стало не по себе.
И в этом он, похоже, преуспел. Эленд нахмурился, но поймал слабую тень хитрой улыбки на губах Вин.
«Бриз говорил, она обладает более тонкой алломантией, чем большинство гасильщиков, – вспомнил он. – Отец хорош, но как он смог почувствовать ее прикосновение… Не иначе, она сама ему это позволила».
Когда слуги-скаа уже выходили, Страфф демонстративно ударил одного из них.
– Надеюсь, среди них нет твоих родственников, – повернулся он к Вин. – Они были в последнее время не очень-то усердны. Придется парочку казнить.
– Я больше не скаа, – тихо возразила Вин. – Я знатная женщина.
Страфф просто рассмеялся. Он уже не опасался Вин. Разумеется, он знал, что она рожденная туманом, и слышал, будто она опасна, но теперь наверняка посчитал слабой и незначительной.
«У нее хорошо получается», – с удивлением подумал Эленд.
Слуги начали приносить блюда для ужина, который, учитывая обстоятельства, должен быть впечатляющим. Пока они ждали, Страфф повернулся к адьютанту.
– Пришли сюда Озелль, – приказал он. – И скажи, чтоб поторопилась.
«Он выглядит менее сдержанным, чем я помню», – заметил про себя Эленд.
Во времена Вседержителя хорошие аристократы на публике выглядели чопорными и замкнутыми, хотя в частной обстановке многие не отказывали себе в удовлетворении экстравагантных желаний. Например, на балу все танцевали и тихо беседовали, тогда как часы после полуночи были посвящены пьянству и шлюхам.
– Зачем борода, отец? – поинтересовался Эленд. – Насколько я помню, она была не в моде.
– Теперь я задаю моду, мальчик. Садитесь.
Вин почтительно ждала, как заметил Эленд, пока он не сядет, и только потом заняла свое место. Она умудрялась изображать легкую нервозность: смотрела Страффу в глаза, но непроизвольно дергалась, будто хотела отвернуться.
– Так, – перешел к делу Страфф. – Объясни, почему вы здесь.
– Я думал, это очевидно, отец. Мы здесь, чтобы обсудить наш союз.
– Союз? – изогнув бровь, переспросил Страфф. – Мы оба согласились, что твоя жизнь принадлежит мне. Мне не нужен союз с тобой.
– Возможно. Но в игру вступили и другие факторы. Думаю, ты не ожидал прибытия Сетта?
– Мне плевать на Сетта, – небрежно бросил Страфф, переключая внимание на блюдо с ломтями не прожаренной до конца говядины.
Вин сморщила нос, и Эленд не смог понять, было ли это частью ее игры. Сам он занялся стейком.
– Человека, у которого почти такая же армия, как твоя собственная, нельзя просто так списать со счетов, отец.
– Я разберусь с ним, когда займу город. Ты же мне его отдашь как участнице нашего альянса, так?
– И спровоцируешь Сетта штурмовать город. Вместе мы, конечно, выстоим против него, но зачем ослаблять наши укрепления или даже просто продолжать осаду, пока наши армии перемрут от голода? Мы должны атаковать его, отец.
– Думаешь, для этого мне нужна твоя помощь? – фыркнул Страфф.
– Нужна, если ты хочешь победить его с большой вероятностью. Мы с легкостью справимся с ним вместе, но никогда поодиночке. Мы нужны друг другу. Давай нападем: ты будешь вести свое войско, а я – свое.
– Почему ты так этого хочешь? – прищурившись, спросил Страфф.
– Потому что я хочу кое-что доказать. Смотри, мы оба знаем, что ты заберешь у меня Лютадель. Но если мы сначала вместе выступим против Сетта, все будет выглядеть так, словно я хотел объединиться с тобой все это время. Я смогу передать тебе город и не выглядеть при этом совершенным шутом. Повернуть все так, словно я привел отца на помощь против армии, о приближении которой мне было известно. Отдам тебе город и снова стану твоим наследником. Мы оба получим то, что нам нужно. Но только если умрет Сетт.
Страфф медлил, и Эленд видел, что его слова возымели действие.
«Да. Реши, что я тот самый мальчик, которого ты бросил, – эксцентричный, готовый перечить тебе по глупым поводам. И сохранить лицо – это же вполне в духе Венчеров».
– Нет, – отрезал Страфф.
Эленд обмер.
– Нет, – повторил Страфф, принимаясь за еду. – Мы это сделаем не так, мальчик. Я решу, когда – если – я атакую Сетта.
«Это должно было сработать!» – подумал Эленд.
Он изучал Страффа, пытаясь понять, что пошло не так. От его отца исходила легкая нерешительность.
«Мне нужно больше информации!»
Эленд посмотрел в сторону Вин, которая что-то крутила в пальцах. Вилку. Она встретила его взгляд и легонько постучала по ней пальцем.
«Металл, – понял Эленд. – Хорошая идея».
Он повернулся к Страффу:
– Ты ведь пришел за атиумом. Чтобы получить его, совсем не нужно завоевывать мой город.
– Так ты его сохранил? – Страфф даже слегка подался вперед.
– Ничто не приманивает хищников быстрее свежей крови, отец. Разбрасываясь направо и налево атиумом, я бы лишь показал, что он у меня точно есть. Плохая идея, учитывая усилия, которые мы потратили, чтобы подавить слухи.
Что-то внезапно шевельнулось у входа, и вскоре в палатку вошла взволнованная девушка лет пятнадцати. На ней было красное бальное платье, черные волосы стянуты в длинный развевающийся хвост.
– Озелль. – Страфф указал на стул рядом с собой.
Девушка послушно кивнула и торопливо уселась. Ярко накрашенная, глубокий вырез у платья. Не оставалось сомнений по поводу ее отношений со Страффом.
Король улыбался и продолжал жевать, спокойно и благовоспитанно. Девочка немного походила на Вин – то же лицо с узким подбородком, те же темные волосы, те же тонкие черты и изящное телосложение. Это был вызов.
«У меня есть такая же, как у тебя, но моложе и красивее».
Снова позерство.
И в этот момент, вероятно, из-за самодовольной ухмылки, появившейся на лице Страффа, Эленд отчетливо вспомнил, почему он так ненавидит своего отца.
– Возможно, мы могли бы заключить сделку, мальчик. Доставь мне атиум, и я разберусь с Сеттом.
– Доставка займет время.
– Почему? – удивился Страфф. – Атиум же легкий.
– Его много.
– Не так много, чтобы ты не мог уложить его на телегу и прислать сюда.
– Все сложнее, чем кажется, – покачал головой Эленд.
– Не думаю, – улыбнулся Страфф. – Ты просто не хочешь его отдавать.
Эленд нахмурился.
– У нас его нет, – прошептала Вин.
Страфф повернулся.
– Мы его не нашли, – робко продолжала она. – Кельсер сверг Вседержителя, чтобы добраться до атиума. Но мы так и не смогли понять, где он спрятал металл. Его, наверное, и не было в городе.
«Неожиданно», – подумал Эленд.
Конечно, Вин все делала инстинктивно, как, по слухам, и Кельсер. Все планы мира можно было выкинуть в окошко, если рядом находилась Вин, но то, что она предлагала взамен, обычно оказывалось лучше.